Упрашивать герцогиню не приходится, заметив в числе преследователей обожженную молнией девушку с горящими злобой глазами и недвусмысленным желанием разделаться с незваными гостями бетанской земли, Элен поспешно обхватывает загривок вервольфа, попутно унимая дрожь в ослабших коленках.
— Стой, — кричат позади, но с тем же успехом можно кричать падающему метеориту, Герцогиня не собирается сдаваться на милость победителям. Зорг за считанные секунды набирает приличную скорость, достаточную, чтобы не опасаться преследователей, по крайней мере, передвигающихся по земле. Благо гарпии бетанцев погибли в самом начале сражения под ударами молний и можно их не опасаться.
Разнотравье под ногами при развитой скорости сливается в единую коричнево-зеленую полосу. Приходится изо всех сил держаться за длинную шерсть оборотня.
"Чтобы я еще хоть раз ввязалась в подобную авантюру!"
— Чуть помедленнее.
Трясет, несмотря на первый страх, даже меньше чем на лошади, Элен, забыв на время о перенесенном стрессе, с сожалением понимает, что могла и раньше передвигаться подобным образом, не подвергая испытанию спину и прочие немаловажные части тела. Спина верфольфа мягкая и теплая, движения зверя стремительные, но удивительно плавные.
"Надеюсь, к вечеру доберемся до Аврона. Там мы будем под защитой надежных стен и отборных войск, потрепанные бетанцы там не страшны".
Кроме всего прочего Элен вспоминает и о благах цивилизации. Условия проживания в городе нельзя назвать комфортабельными, но все-таки цитадель степняков выгодно отличается от полевого лагеря.
Постепенно, по мере удаления от опасности, мерная, неутомительная качка на теплой спине верного Зорга уносит мысли далеко вперед. Перед взором воспроизводятся картины теплой ванны с душистыми травами, богато уставленного обеденного стола и учтивой прислуги, мягкой кровати с благоухающим свежестью постельным бельем.
Задумавшись, девушка не сразу замечает, что скорость движения неуклонно снижается. Вервольф, незаменимый в бою и разведке, роль скакуна выполняет исключительно по необходимости, о чем и решает напомнить любимой хозяйке. Вскоре Элен нехотя принимает приглашение к пешей прогулке, ноги безвольно касаются мягкой и слегка влажной после недавнего дождя травы, кислое выражение лица отражает безвозвратно испорченное настроение.
— Хочешь отдохнуть? Ладно. Только не надейся, что я буду брести до самого города пешком, мои ноги не предназначены для нагрузок. Ими можно любоваться, ими можно восхищаться, но заставлять ходить… — нервный смех, сигнализирует об усталости нервной системы. — Да уж! Только истерики мне не хватало.
Зорг, превратившийся в человека, резко останавливается и поднимает голову вверх, Элен, испугавшись погони, следует примеру зверя.
— Что? — Элен не обнаружив никого в указанном направлении, смотрит на вервольфа,
Зорг продолжает наблюдение за небом. Девушка напрягает зрение. У самого горизонта появляется едва заметная черная точка.
— Кто? — признав, что в остроте зрения с вервольфом ей не ровняться, девушка хочет как можно скорее выяснить причину беспокойства оборотня.
— Орлан, — предпочитавший общаться с герцогиней мыслеобразами Зорг изменяет правилу, произнеся слово вслух, человеческая речь дается парню с трудом.
— Слава богу, а я уже испугалась. — Элен переводит дух. — Он движется к нам?
— Да. Он нас заметил и держит прямой курс, — хриплый голос, пугающий в любой другой ситуации, успокаивает.
— Отлично. Значит, теперь гарпии нам не так страшны. Если они еще остались.
Элен прикладывает ладонь козырьком ко лбу, защищая глаза от полуденного солнца, чтобы лучше видеть приближение альфийского разведчика.
Постепенно точка в небе растет, обретая очертания, из черной превращаясь в золотую.
Вервольф изгибается, принимая звериный облик. Девушка машинально бросает взгляд на спутника и, ничего не сказав, возвращается к лицезрению орлана.
Совершив один круг вокруг места расположения Элен, разведчик плавно спускается вниз. Крылья, сверкая на полуденном солнце, заставляют девушку зажмурится, настолько ярким оказывается отраженный свет.
Приземлившись, разведчик складывает крылья и замирает в ожидании. Его задача, найти кого-нибудь из правителей, выполнена, остается передать письмо.
Эдуард в последний момент отказывается от помощи магов-связистов, отдав предпочтение орланам, с успехом заменившим средневековых голубей. Доверять местным жителям тайну правителей парень считает опасным шагом. Кто знает, как маги отреагируют, узнав правду о природе своего происхождения?!
Вервольф тычет холодным носом в предплечье герцогини, заставив Элен открыть глаза, после чего красноречивым взглядом указывает на лапу птицы, туго замотанную веревками.
— Что это? — приглядевшись внимательнее, Элен замечает большой конверт из плотной кожи. — Похоже на письмо. Помнится, в средние века для доставки использовали птиц помельче.
Девушка осторожно отвязывает конверт с пометкой для Элен и Георга.
— Похоже, Эдуард о-оч-чень соскучился, раз отправляет письма таким экстравагантным способом.
Вскрыть конверт оказывается непросто, кожа, склеенная намертво, плохо поддается нежным рукам девушки. Приходиться обращаться за помощью к вервольфу.
— Итак, посмотрим, что тут у нас, — девушка с любопытством разворачивает сложенный вчетверо лист.
"Георг, Элен, Настя. Мне удалось существенно продвинутся в раскрытии загадки мира Альфы и Бэты…
— Начало многообещающее, — Элен бросает мимолетный взгляд в сторону Зорга, прежде чем вернуться к чтению. Вервольф, сладко потягивается, разминая затекшую спину.
"Мы находимся в виртуальной вселенной с целью тестирования, выявления слабых мест компьютерной программы…. - слова впечатываются в мозг, не позволяя оторвать глаз до того момента как прочитана последняя строчка.
… Подробности при встрече. Свяжитесь с бетанцами и заканчивайте этот фарс, нам следует держаться вместе".
Сумятица в голове, разрастается снежным комом, спущенным с крутого склона.
"Зараза. Зараза. Зараза. Он что там с ума сошел. Откуда такие сведения. Чем он докажет? Бред! Все это чертовски странно, — Элен в нелепом состоянии задумчивого раздражения, больно прикусывает нижнюю губу. — С бетанцами связываться нельзя, по крайней мере, теперь, когда в их руках находится Георг. Вернее связаться можно, только не говорить о пункте, где Эдуард упоминает желание разработчиков проверить влияние виртуальной смерти на реальное тело. Чтобы избавить ученых от выбора бетанцы прикончат Пятого, единственного относительно надежного союзника в борьбе с Анастасией. Хотя кому она сейчас нужна эта борьба".
Герцогиня задумчиво осматривает горизонт, садящееся солнце, выглядит огромным и нереально нелепым, что, по сути, недалеко от истины. Мыслей как безопасно связаться с бетанцами почему-то не возникает.
— Ладно, пойдем в Аврон, там разберемся. Может, через магов сообщение передадим?! Придется его скорректировать, в крайнем случае, скажем о прилете золотого орлана с важным посланием, чтобы его не сбили на подлете.
Вервольф тяжко, по волчьи, вздохнув, вновь предлагает герцогине для передвижения свои услуги, почувствовав важность момента. Элен, без зазрения совести пользуется приглашением. Орлану девушка приказывает следовать в Аврон и ждать ее прибытия.
До столицы остается день пути, когда маги принимают срочное сообщение: Георг попал в плен, отряд, выступивший для атаки Беврона уничтожен.
Грейс присутствуя при докладе, заметно мрачнеет, когда речь заходит о потерях. Взгляд, исполненный опасений, то и дело обращается к герцогине. Когда маг уходит, капитан не скрывает одолевающих сомнений.
— Ваша светлость, вы все еще намереваетесь штурмовать Бету? — сам тон вопроса подразумевает отрицательный ответ.
— Да, теперь я укрепилась в этом желании еще больше, — девушка с интересом поворачивается лицом к Грейсу, ожидая возражений.
— Но, вы понимаете, насколько возрастает цена поражения? — капитан прокашливается, от волнения пересыхает в горле, — не стану упоминать о погибших кочевниках и магах, но герцог в плену, и хорошо если жив. Неужели не очевидно, что потерю еще одного правителя Альфа не переживет.
Анастасия с раздражением громко выдыхает, отворачиваясь. Характер разговора девушке не по душе.
— Капитан, я уважаю вас и считаю замечательным офицером, но ваше отношение к риску меня просто убивает, — герцогиня выдерживает паузу, давая время Грейсу усвоить услышанное. — Если мы не нападем на Бету, то проиграем в любом случае. Четыре правителя против трех. Магический артефакт огромной силы в руках врага. Брошенный нами Беор. Всего этого вполне достаточно, чтобы одержать победу. Экономический ущерб, вызванный захватом казны порта, скажется через полгода-год, сомневаюсь, что мы продержимся так долго. Поэтому пора делать высокие ставки. Сейчас или мы их или они нас. Кроме того в столице почти никого не осталось.
