— Что же это за причины? — рассеянно поинтересовался Куин, бросил на брата предупреждающий взгляд и возобновил прерванную трапезу.
Краем глаза Фелисити увидела, что Рейф колеблется, но он все-таки сумел сдержаться и медленно сел на место. Он был очень зол, и даже выражение вежливого интереса, которое он постарался придать своему лицу, не могло это скрыть. Она перевела взгляд на Роберта Филдса, который весь ужин флиртовал с Джанетт Окли буквально на глазах у хозяина. Рейф эту сладкую парочку даже взглядом не удостоил. Если он и ревновал, то уж точно не к приехавшим дамам. У Фелисити немного отлегло от сердца.
— Ну что ж… Боюсь, что первая причина более чем очевидна.
Граф с теплой улыбкой указал на Фелисити.
— Нужно быть совсем уж спрятавшейся под панцирь черепахой, чтобы не заметить такой прелести, — рассмеялся Френсис Хеннинг и приветственно поднял бокал с вином.
— Благодарю вас, мистер Хеннинг.
Фелисити лишь улыбнулась, когда он настойчиво принялся ее уговаривать называть его просто Френсисом. Рейф говорил ей, что Хеннинг мнит себя искусным остряком, тогда как все вокруг находят большую часть его шуточек плоскими.
— А что же это за вторая счастливая причина, о которой вы упомянули, ваше сиятельство? — томно протянула маркиза Уорфилд.
— Не знаю, говорил ли вам Бэнкрофт или нет, но я, как мне кажется, предложил ему весьма щедрую цену за поместье Фортон-Холл.
— Браво! — зааплодировал Стивен, и к нему присоединились Френсис и леди Харриет. — Наш путешественник может отправляться в свое путешествие.
Фелисити снова посмотрела на Рейфа. Тот отбросил всякую видимость лицемерной вежливости и теперь не сводил с Дирхерста разъяренного взгляда. Но вскочить он не успел — его опередил лорд Уорфилд. Он положил руку брату на плечо и поднял бокал:
— Господа, а теперь я предлагаю тост за интересные возможности.
— За интересные возможности, — повторила Фелисити вместе со всеми, хотя и не испытывала в душе уверенности, что она сама и Фортон-Холл уцелеют, если дела пойдут еще интереснее, чем сейчас.
За исключением присутствия самодовольного и потому особенно невыносимого Дирхерста, вечер шел весьма успешно. После того как гости удалились в гостиную к пирогам и шарадам, Рейф принялся помогать Салли и Рональду убирать со стола. Один из стульев не выдержал до конца ужина и развалился под сидевшим на нем Френсисом. Рейф пожалел, что это был не Дирхерст. Судя по веселому шуму в гостиной, развлекать гостей не требовалось, и Рейф уселся, скрестив ноги, прямо на пол и принялся прибивать отскочившую ножку стула.
— Насколько мне помнится, прежде ты предпочитал посвящать вечера более захватывающим занятиям.
Рейф поднял глаза на Куина. Брат стоял в проеме двери, небрежно прислонившись к косяку. Продолжая забивать гвоздь, Рейф заметил:
— Ты тоже не чуждался этих занятий. Правда, в меньшей степени, чем я.
— М-да… Но я счастлив в браке. А что ты скажешь в свое оправдание?
— Сломанный стул нуждается в починке.
— Отчего ты не сказал, что Дирхерст предлагал тебе хорошие деньги за поместье?
Рейф раздраженно вздохнул и отложил молоток.
— Потому что я не хочу продавать поместье ему.
Он встал с пола, поставил стул на ножки и для пущей надежности с силой покачал из стороны в сторону, проверив, крепко ли его сколотил.
— Но отчего?
— Просто не хочу.
— Просто здесь живет мисс Харрингтон, ты это хочешь сказать? — Маркиз закрыл за собой дверь и уселся за стол.
— Мисс… Фелисити? Она куда только возможно разослала письма с предложениями своих услуг гувернантки и ждет подходящего ответа. К этому она никакого отношения не имеет.
Куин не сводил с него глаз.
— Теперь понятно, отчего ты так осатанел, когда Дирхерст присоединился к нашей компании!
— Он просто недоумок, и я его не выношу.
— А Фелисити?
В прежние дни Куин вряд ли стал бы донимать Рейфа, утомившись его легкомыслием и мастерски отработанной уклончивостью во всем. Однако на сей раз он, похоже, был полон решимости принять вызов.
— С каких это пор, черт возьми, ты стал таким завзятым сплетником?
— Я просто беспокоюсь за своего брата.
— Тогда и расспрашивай про меня, а не про каждого чертова обитателя Чешира!
— Хорошо, — кивнул маркиз и пристально посмотрел Рейфу в глаза: — Так чем ты здесь занимаешься, брат?
Рейф с такой силой толкнул стул, что тот чуть не упал.
— Знаешь что, Уорфилд, вали-ка ты туда, откуда приехал!
Куин и бровью не повел.
— Прелюбопытный, однако, способ беседовать с человеком, у которого намереваешься взять в долг.
Рейф скривился, пододвинул к себе стул и с недовольным видом уселся на него.
— Да я сам не знаю, ради чего здесь сижу! Доволен? К тому времени, когда мне нужно будет отсюда уезжать, я, можешь не волноваться, придумаю подходящую причину. — Рейф задумчиво почесал щеку. Давненько у него так не зудел шрам. Впрочем, он давно так не нервничал, как в эти дни. — Послушай, Куин, а если я тебя попрошу, ты дашь мне взаймы двадцать тысяч фунтов?
— Нет. Не дам, — чуть помолчав, спокойно ответил ему старший брат.
Рейф снова вскочил на ноги.
— Почему, Боже мой, ну почему? Ты же сам сказал, что я смогу продать эти развалины за семьдесят тысяч, если приведу их в порядок!
Маркиз наклонился вперед.
— Две тысячи фунтов удержат тебя в Фортон-Холле на месяц или чуть больше. Этого времени более чем достаточно, чтобы ты разобрался, что, собственно говоря, ты тут делаешь.
— Двадцать тысяч принесут нам обоим приличную прибыль, — горячо возразил Рейф, уловив в голосе брата знакомый цинизм. Ему крайне важно было выяснить, поддерживает его Куин или нет, какой бы идиотской договоренностью между ними ни кончилось дело.
— Дам эти двадцать тысяч — и ты застрянешь здесь на год, если не дольше, потому что примешься приводить в порядок всю усадьбу до последнего кирпича! А уж потом начнешь подыскивать покупателя. Если тебе вздумалось стать помещиком — Бога ради, живи в одном из моих домов. Там, по крайней мере, потолок не упадет тебе на голову.
Рейф принялся нервно расхаживать по комнате.
— Сдались мне твои чертовы поместья! Я хочу привести в порядок именно это.
— Это убыточное вложение средств. Я отвечаю «нет».
— Да для тебя двадцать тысяч фунтов — это не деньги! Чего ты над ними трясешься, если и через год, и через десять лет ты не добавишь к ним ни фунта?
Уорфилд положил руки на стол и крепко сжал кулаки, явно раздраженный разговором и в то же время не желая, чтобы спор перерос в безобразную перебранку.
— Ты хоть раз думал о том, что для мисс Харрингтон весьма выгодно, чтобы ты продолжал здесь оставаться, помогал ей и занимался починкой этих развалин?
