последнего из волков принесло долгожданное повышение навыка хирургии, и теперь ничего не мешало пересадить Нео сердце вампира.
И всё же я сомневался и колебался. Торопить события откровенно не хотелось. Просто очень уж неподходящим был момент. Если что-то пойдёт не так, операция окончится неудачей и Нео погибнет, то сразу может и не возродиться, а это сорвёт все наши планы. Мы не перехватим Зейба и не обработаем его волкодава, потеряем время, возможно даже и шанса такого больше не представится. Нет, рисковать определённо не стоило. Потом. Всё потом!
Я стянул с себя фартук, устало потянулся и поднялся из подвала. Дело близилось к полудню, и невольно подумалось, что некроманты должны обладать весьма специфическим складом ума, чтобы получать удовольствие от игрового процесса. Делаешь, делаешь, делаешь зомби, а потом — раз! — и все мёртвые слуги полегли в схватке с каким-нибудь рыцарем. Досадно.
Но, с другой стороны, имелась в этом и своя прелесть. Нет! Не в потрошении покойников и даже не в магических ритуалах, а в управлении толпой мертвецов. Я прекрасно помнил ощущение всемогущества, которое испытал, натравив дохлых псов на блюстителя или зомби-павианов на банковских охранников. Это было… сильно.
Весь день занимался какими-то малозначимыми текущими делами; Изабелла и Каин вернулись с разведки уже под вечер, не сказать что особо усталыми, но определённо довольными.
— Удачно сходили? — спросил я.
— Дело может и выгореть, котик, — улыбнулась в ответ Изабелла. — Разведали дорогу через топи. Оторвёмся, даже если будет погоня.
— А не сожрут нас там?
— Я кое-что в магии воды соображаю, не сожрут, — уверил меня Каин. — Только не понял, что у вас за квест такой. Изабелла сказала тебя на этот счёт расспросить.
Меня расспросить? Вот зараза!
— Да нечего особо рассказывать, — пожал я плечами. — Надо достать одного человека, чтобы он психанул и глупостей наделал. Зачем — не спрашивай. Ну и опыта особо не обломится, мы за идею работаем.
— И какой план?
— Убьём его питомца.
Маг крови задумчиво покривил уголок рта, потом махнул рукой.
— Ладно, я с вами! Мне ещё Авеля расколдовывать, а тут даже заняться нечем. Проблемы тут с прокачкой, Джон.
Изабелла искоса глянула на меня, а потом обворожительно улыбнулась плечистому эльфу, взяла его под руку и повела к воротам. Но тут же обернулась.
— Мы ужинать! Ты идёшь?
Я покачал головой и пихнул в бок вставшего рядом Нео.
— Да не сопи ты так!
Мой мёртвый компаньон сипло выдохнул и затих, перестал гонять воздух через своё единственное лёгкое.
— Зачем он нам? — спросил Нео, пристально глядя вслед удаляющейся парочке. — Справимся и сами!
В его интонациях почудился намёк на ревность, и я не удержался от тяжёлого вздоха.
— Помощь лишней точно не будет, — веско произнёс после этого, а потом отправил Нео контролировать работу кровельщиков, ибо дурные мысли лезут в голову чаще всего от безделья. Понятно, что таким поручением полностью занять доступные тому вычислительные мощности не получится, но хоть отвлечётся немного, а то эти его перепады настроения у меня уже в печёнках сидят. Избавиться бы от Изабеллы, но нельзя. Наломаем мы без неё дров, ох наломаем…
День выдался на удивление спокойным — не иначе все берегли силы для турнира, — и горбун всю вторую половину дня маялся от безделья да перекидывался репликами с изредка проходившими мимо кладбища горожанами; отвлекать от работы гномов я ему строго-настрого запретил. Ну а как начало темнеть и от соседних домов протянулись длинные чёрные тени, я велел закрывать ворота.
Могильщик глянул в небо и озадаченно поскрёб затылок, потом кивнул, соглашаясь с моим решением.
— Пора, да. Затемно никто жмура не повезёт, до утра отложат.
— Утром и примем.
Изабелла и Каин к этому времени уже вернулись и точили лясы в переоборудованном под странноприимный дом сарае. Там же в тёмном углу неподвижной фигурой замер Нео.
— Выдвинемся на рассвете, — сказала Изабелла, стоило мне появиться на пороге. — Турнир открывается в полдень, гости начнут собираться заранее.
— Как скажешь, — сказал я и не удержался, добавил: — Лисичка…
Изабелла явственно скрипнула зубами, а я сделал вид, будто ничего не услышал, вышел на улицу и призвал фамильяра, качнул рукой, заставляя того взмыть в воздух. Чёрная птица мигом растворилась в тёмном небе, но только лишь этим я не удовлетворился и отправил на патрулирование территории троицу мёртвых волков. Те бесшумно прошествовали мимо и скрылись во мраке позднего вечера, тогда-то на меня и повеяло чем-то пронзительным и холодным. Смертью.
Стягивавшая ворота цепь со звоном разлетелась на отдельные звенья, створки распахнулись, и на кладбище въехала эльфийка на белом коне. Точнее — единороге.
Поначалу я разглядел только эту мощную и вместе с тем изящную зверюгу, лишь потом перевёл взгляд на горделиво восседавшую на её хребте наездницу и коротко бросил:
— У нас гости!
Послышался лёгкий шум, но никто ко мне не вышел. Нео встал за простенок, а Изабелла с Каином выскользнули наружу через окно, укрылись в сгустившихся среди могил тенях.
Я даже не оглянулся, всё моё внимание приковала к себе эльфийка в лёгкой тунике. Деревянные сандалии оплетали изящные щиколотки зелёными побегами, и такие же побеги вились от перчаток к плечам. Ожерелье живых листьев на шее, живые цветы в длинных белых волосах. Всё лишь бы только скрыть тот простой факт, что их обладательница уже ступила одной ногой в могилу. Нас почтил своим визитом истинный некромант, повелитель мёртвой плоти.
Следом прошли ещё три эльфийки, эти были мертвы откровенно и бесповоротно; зомби. Одеяние двух изящных лучниц состояло из одной только листвы, которая далеко не лучшим образом скрывала наготу, но в качестве камуфляжа годилась превосходно — так пройдёшь в лесу в двух шагах и не заметишь. Последняя из мёртвых эльфиек была крепка и плечиста, вооружена коротким копьём с листообразным наконечником. И вот уже её оплетали не тоненькие побеги, а прочные ветви. Доспех показался весьма и весьма серьёзным на вид, пробить такой было ничуть не проще, нежели стальную кирасу. Ещё и острые сучки маслянисто поблёскивали, не иначе сочились ядом.
Некромант направила единорога по аллее меж саркофагов, мёртвая амазонка с копьём поспешила следом, а лучницы остались у ворот, при этом стрел из колчанов пока не доставали. Откровенной агрессии никто не проявлял, и всё же я направил скрывавшихся во мраке волков на перехват всаднице, прежде чем двинуться навстречу ей самому.
— Чем обязан визитом? — спросил я, повысив голос.
— Ты не позволил забрать тело! — прозвучало в ответ.
Голос оказался холодней льда, он нисколько не вязался с симпатичной внешностью
