– Воительницы?! – с любопытством поглядывая на замерших на пирсе эльфов, переспросил Родрик.
– Единственный в Тэдж-Эверенсе отряд эльфиек-телохранителей, – пояснила Сефрения. – Это не простые арбалетчики, как может показаться на первый взгляд. Перед тобой боевой отряд натренированных лично Теодором убийц, безоговорочно преданных своему хозяину и давших обет убивать любого, кто посмеет без позволения подойти к правителю Тэдж-Эверенса ближе чем на десять локтей. По пирсу рассредоточены остальные воительницы из этого отряда.
– Что они здесь забыли? – Грант бросил быстрый взгляд на замершие на пирсе фигуры.
– Они всего лишь выполняют свою работу, – сказала дрэйлина, внимательно разглядывая эльфиек сквозь тонкую повязку на глазах. – Охраняют своего повелителя.
Один из ожидавших Челиндера на пирсе эльфов положил свое оружие на землю, снял капюшон и начал неторопливо подниматься по корабельному мостику. Вставший на его пути старпом замер и, дернувшись, кубарем скатился по ведущей в каюту капитана лестнице.
– Посмотрите! – воскликнул Родрик, с интересом разглядывая ступившего на палубу арбалетчика. – Это мужчина! Эльф с темными волосами и очень необычным лицом…
– Дай-ка я посмотрю, – пробормотал Нарви. – Не может быть! – Он озадаченно посмотрел на Сефрению. – Неужели сам правитель Тэдж-Эверенса пожаловал к нам в гости?!
Переглянувшись с Тогом, дрэйлина кивнула и начала быстро спускаться по переброшенной за борт веревочной лестнице.
– Живее, мальчик! – скомандовала она уже устроившемуся в кресле пилота Гранту. Принимая из рук Нараатты задремавшего Адрена, она встревоженно обернулась. – Нужно скорее убираться отсюда!
– Быстро! Быстро! – В люк переспелым яблоком свалился гном и, посторонившись, освободил место скатившемуся за ним Родрику. – Заводи!
– Что за спешка? – Потеснившись, Грэй усадил мальчика рядом с иллюминатором.
– К нам пожаловали нежданные гости, – ответила дрэйлина.
Родрик, не скрывая детского восторга, с открытым ртом озирался по сторонам.
– Нравится? – спросил Нарви и, гордо надувшись, проговорил: – Это я его сконструировал.
– Правда? – восхищенно глядя на гнома, выдохнул Родрик.
– Вы конструктор, мастер Тог? – поинтересовалась Сефрения, с трудом протискиваясь назад. – Очень интересно.
– К сожалению, все закончилось довольно плачевно для клана Железнобородов, – недовольно пробормотал гном и зло дернул бородой. – Какие-то прохвосты стащили у меня чертежи за неделю до начала строительства первого прототипа!
– Да что вы говорите?! – воскликнул Грант, задраивая люк. – Какие негодяи!
– И не говори. – Тог сурово сжал кулаки. – Если когда-нибудь судьба сведет меня с ними, клянусь святой секирой, я разорву их на части!
– В каком несправедливом мире мы живем, – поддержала гнома дрэйлина и повернулась к щелкающему тумблерами молодому человеку. – Не правда ли, Грэй?
– Да не то слово! – откликнулся Грант и нервно сглотнул. – Погружаемся.
– Оставим его здесь, – прошептал Грэй, загоняя подводную сферу под старый полуразвалившийся мост.
Стоя по пояс в воде, он торопливо привязывал чудо-аппарат к торчащей из воды опоре.
– Нужно скорее связаться с Тоиром, – проговорил Нарви.
– Ты так уверен, что ваш староста сможет защитить артефакты? – поинтересовалась Сефрения.
– У вас есть другие предложения? – огрызнулся гном, выливая воду из сапога. – Я готов их выслушать и…
– Стоять на месте!
Столь неожиданный приказ застал беглецов врасплох. Нарви замер, напряженно глядя на побледневшего Гранта.
– Эльфы, – одними губами прошептал тот.
Гном стиснул зубы, не давая вырваться проклятию.
– Что случилось? – невозмутимо поинтересовалась дрэйлина, повернувшись к замершей с взведенным арбалетом воительнице.
– Вы арестованы по приказу нашего правителя Теодора III Миротворца, – звонким и очень мелодичным голосом ответила та, снимая капюшон. Под ним оказалось совсем еще юное точеное личико русоволосой эльфийки с огромными синими глазами. Махнув рукой поджидавшей ее напарнице, она прокричала: – Скорее сюда! Я нашла их!
– Давайте не будем делать глупостей. – Неторопливо обернувшись, Тог осторожно поднял руки. – И все спокойно обсудим…
Кто-кто, а он прекрасно знал, что любое резкое движение может показаться эльфийской воительнице угрозой и почтенный гном неожиданно обзаведется парой лишних дырок в новом камзоле.
– Можете больше об этом не беспокоиться, – раздался за их спинами спокойный, немного надломленный голос. – Эти беглецы пройдут со мной.
– Да что ты будешь делать! – прошипел Нарви, снова оборачиваясь. – Святая секира! – Увидев говорившего, он, не раздумывая ни секунды, преклонил колени.
Примеру гнома тут же последовали все его попутчики. Лишь Каменная дева и Адрен так и продолжали прятаться в тени старых балок наполовину сгнившего моста.
– Ваше величество, – побормотала арбалетчица, увидев перед собой изящного темноволосого эльфа. Чуть не выронив оружие, она тоже опустилась на колени. Проглотив подступивший к горлу комок, воительница пролепетала: – Ваше величество, я думала, вы… То есть… Мы все думали, что вы поднялись на «Волнорез», и прикрывали вас!
– Все хорошо. – Теодор III, правитель Тэдж-Эверенса и глава эльфийского сообщества, кивнул и позволил юной эльфийке встать. – Ты прекрасно выполнила свои обязанности. А теперь иди к своему отряду. За нами уже приехали.
И правда, к причалу лихо подкатила небольшая карета, запряженная четырьмя взмыленными псолаками. Подскакивая на кочках, она круто развернулась у самой кромки воды. Из кареты вышел красный от еле сдерживаемого гнева Тоир.
– Всем оставаться на своих местах! – прокричал староста и обвел присутствующих рассерженным взглядом. Увидев Теодора, он ошарашенно моргнул: – Это… – Гном замолчал и, нервно дернув щекой, пробормотал: – Странно.
– Тоир. – Хмуро глядя на обескураженного гнома, правитель Тэдж-Эверенса сделал шаг вперед.
– Ваше величество! – Ректор почтительно поклонился.
– Но, – пробормотала арбалетчица, переводя взгляд со своего повелителя на гномьего старосту.
– Ты можешь идти, – повелительным жестом отпустил воительницу Теодор и, потеряв к своей телохранительнице всякий интерес, повернулся к замершему в нерешительности старосте.
– Ваше величество, – повторил ректор. Опустившийся на одно колено, он так и не поднял головы. – Я приехал, чтобы… – Он запнулся и гневно засопел.
– Чтобы препроводить наших арестантов в темницу, – закончил за него Теодор. – Встань.
– Да, конечно. – Выпрямившись, гном злобно покосился на своего заместителя. – Прошу вас пройти в мою карету, ваше величество, – почтительно проговорил он и открыл перед правителем Тэдж-Эверенса дверцу.
Теодор неторопливо кивнул и подошел к старосте.
– Ты в большой беде, мальчик, – прошептал Тоир, как только темноволосый эльф поравнялся с ним. – Хильда чуть с ума не сошла, когда ты пропал. Я еле успокоил ее, наврав с три короба!
Лицо севшего в карету юноши рывками менялось и принимало привычные озорные очертания.
– Радуйся, что этой девчонке не пришло в голову поинтересоваться, почему ее правитель ростом с гнома! – Ректор строго посмотрел на Родрика.
Вслед за Теодором в карету забралась Сефрения и Норд с дремлющим Адреном на руках. Сменив облик, мальчик устало улыбнулся.
– Как вы нашли нас?
– Скажи спасибо своему браслету, – бросил в ответ гном. – Оуэн смог отследить его.
– Тоир. – К старосте подошел Нарви и, смущенно кашлянув, сказал: – В наш план придется внести некоторые коррективы…
– Если ты о двух воскрешенных мятежных Старейшинах, – глядя своему заместителю прямо в глаза, проговорил ректор, – то не беспокойся. Я уже в курсе. – И, понизив голос, гневно прошипел: – Все в королевском замке уже в курсе, Нарви! Все члены совета! – Он побагровел. – Я тебя попросил тихонько привести Карту и разобраться с демоническим зверьком! А ты что сделал? Воскресил Старых богов?
– Собственно, это был не совсем я, – промямлил гном, пытаясь оправдаться. – То есть я, конечно, принял некое посильное участие в произошедшем. Но…
– Завтра вечером все главы сообществ собираются в королевском замке на торжественном ужине. – Тоир тяжело вздохнул. – После этого Теодор проведет чрезвычайный совет. До тех пор тебе и твоему новому приятелю, – он раздраженно кивнул на притихшего Родрика, – придется отсидеться где-нибудь в спокойном местечке и охранять Карты. Как только Теодор поймет, что его провели, он бросит все свои силы на ваши поиски. Леди Сефрения?
– Я позабочусь о Старейшинах. – Впервые в голосе всемогущей дрэйлины послышалась усталость.
– Я слышал, – подал голос молчавший до этого Грант, – что старый Парс частенько сдает одну из комнат в своем доме.
