В октябре 1793 года регент Густава-Адольфа IV герцог Зюдерманландский послал в Петербург графа Стенбока с поручением — поздравить Екатерину II с бракосочетанием ее внука, наследника русского престола великого князя Александра Павловича с принцессой Баденской. В столице Стенбок начал официальные переговоры с великой княжной Александрой Павловной. На этих переговорах уполномоченным Екатерины II выступал граф, светлейший князь Платон Зубов, последний фаворит императрицы.
Екатерина хотела, чтобы жених приехал в Петербург, но выяснилось, однако, что по шведскому закону король не может выехать из отечества до своего совершеннолетия. Несмотря на это непредвиденное обстоятельство, переговоры были успешными: предполагалось, что невеста не изменит своего вероисповедания, шведы согласились. При дворе Екатерины II о браке говорили как о решенном деле.
Однако спустя год в Стокгольме в результате борьбы придворных партий — сторонников и противников России — возник вопрос о вероисповедании невесты. Поскольку Екатерина не шла на уступки, регент герцог Зюдерманландский публично объявил о помолвке Густава-Адольфа IV с принцессой Мекленбург-Шверинской. Такого хода в русской столице меньше всего ожидали.
События, происходившие в самой Швеции, между тем вновь поставили на повестку дня вопрос о браке тринадцатилетнего короля и юной Александра Павловны. Партия прорусски настроенных шведских дворян обвинила регента в том, что он умышленно мешает браку своего племянника с русской княжной. Узнав об этом, императрица посылает с секретной миссией своего доверенного агента, генерала Будберга, в Стокгольм, и тот переубеждает герцога Зюдерманландского. Переговоры посланца Екатерины II закончились тем, что в середине августа 1796 года регент вместе с Густавом IV прибыл в Петербург.
Молодой и красивый король Швеции произвел большое впечатление на Петербургский двор: сама императрица с первой же встречи с женихом Александры была в восхищении от него, всем придворным он полюбился. Но самое главное заключалось в другом — и Густав IV и великая княжна Александра Павловна взаимно понравились друг другу. Желание короля жениться на внучке русской императрице, казалось, снимало проблему верности лютеранской вере. Более того, принцессе Мекленбургской было отправлено сообщение об отказе Густава IV жениться на ней. Шведский посланник Стедингот имени короля просил руки великой княжны Александры Павловны, и обручение было назначено на 11 сентября 1796 года. «Добрый и дорогой мой друг, — писал великому князю Павлу Петровичу его супруга Мария Федоровна, — благословим Господа, обручение назначено в понедельник вечером в бриллиантовом зале…» — и спрашивала, «будет ли у него времени приехать на обручение его дочери?». Содержание письма матери невесты свидетельствовало, что замужество Александры Павловны и Густава IV дело уже решенное. Однако случилось совершенно неожиданное.
В семь часов вечера весь двор императрицы в парадном платье собрался в Тронном зале Зимнего дворца. Сперва появилась невеста в сопровождении младших сестер и великих князей с их супругами, затем с блестящей свитой вошла и сама императрица Екатерина II. Все были в сборе, кроме жениха. Прошло назначенное время, пробило восемь часов, затем девять часов. Императрица ждала пять часов, не понимая происходящего, и когда растерявшийся граф Зубов доложил ей о причине отсутствия жениха, с ней произошел легкий удар. Как считают многие историографы, именно он явился предвестником вскоре последовавшего смертельного апоплексического удара.
Несостоявшееся обручение великой княжны Александры Павловны для самовластной императрицы Екатерины II стало актом величайшего унижения. Это был единственный случай, когда она не смогла осуществить свой замысел.
Отказ Густава IV прибыть на обручение произошел по следующей причине. Когда граф Морков, главное действующее лицо в брачных переговорах, привез в шесть часов вечера 11 сентября жениху брачный договор, последний отказался его подписывать, так как обнаружил новые статьи, не согласованные с королем. Ни русские министры, на даже шведы из окружения Густава IV не смогли уговорить его подписать брачный договор. Продолжавшиеся в последующие дни переговоры со шведским королем не дали желанных результатов. 20 сентября 1796 года шведские высокие гости выехали из Петербурга.
Переговоры о браке продолжались и после смерти Екатерины II; Густав IV еще раз посетил русскую столицу, но все закончилось тем, что после одной скандальной ситуации в театре император Павел I отправил своего августейшего гостя в Стокгольм. На этом и закончилось затянувшееся сватовство. Шведский король женился на внучке маркграфа Баденского принцессе Фридерике-Доротее, младшей сестре супруги Павла I, великого князя Александра Павловича. Неуравновешенный, вспыльчивый Густав IV закончил свою политическую карьеру 29 марта 1810 года добровольным отречением от престола. В том же году супруга Фридерика развелась с ним и уехала жить в Германию.
Таким образом, дочь Павла I, влюбленная в шведского короля, по все видимости, не могла бы быть с ним счастлива и была спасена от неудачного брака. Дальнейшие события в жизни великой княжны Александры Павловны показали, что и в состоявшемся браке она не получила счастья. Как писал Е. Карнович, «казалось, что какой-то роковой жребий тяготел над этой девушкой, вызывавшей к себе общую любовь и общее сочувствие».
Второй брак Александры Павловны — с эрцгерцогом Австрийского двора Иосифом — стал предметом политических расчетов. Спустя три года после несостоявшегося обручения со шведским королем в связи с усилением Франции наметилось сближение Венского и Петербургского императорских домов. В феврале 1799 года новый жених великой княжны, двадцатитрехлетний эрцгерцог посетил Петербург. Обручение Александры Павловны и верховного палатина (верховного правителя. — А. М.) состоялось 20 февраля в Зимнем дворце. Осенью того же года, 19 октября, был заключен брак. В опубликованном по случаю этого брачного союза Манифесте говорилось, что «вторично ознаменовались щедроты Всевышнего над домом нашим через бракосочетание любезнейшей дочери нашей, ея Императорского Высочества Великой Княжны Александры Павловны с королевским высочеством эрцгерцогом Иосифом, палатином венгерским». В обнародованном Высочайшем указе дочь Павла I именовалась теперь так: «Ея Императорское Высочество Великая Княгиня эрцгерцогиня австрийская». Уже 12 ноября новобрачные уехали из Петербурга в Вену.
Семнадцатилетняя эрцгерцогиня оказалась в очень затруднительном положении: Венский двор — ярый приверженец католической церкви — настороженно встретил православную супругу венгерского палатина. Императрица Тереза сразу же в лице Александры Павловны увидела свою соперницу. В замужестве дочь Павла I прожила только пятнадцать месяцев. Предвестником беды явились продолжительные и очень тяжелые роды Александры Павловны. Родилась дочь, прожившая лишь несколько часов. Врачи надеялись, что после мучительных родов эрцгерцогиня вскоре поправится. Однако на девятый день после рождения ребенка у нее начался горячечный бред, и 4 марта 1801 года она скончалась в возрасте 17-ти лет. Эрцгерцог, узнав о смерти любимой супруги, упал без чувств. Убитый горем, он отправился на богомолье по католическим храмам. Александра Павловна была похоронена в деревушке, в десяти верстах от Офена (Будапешта).
Елена Павловна, вторая дочь Павла I, была супругой принца Мекленбург-Шверинского Фридриха-Людвига. От этого брака родились сын Павел и дочь Мария (она была замужем за герцогом Саксен-Альтенбургским Георгом), который имели потомство в последующих поколениях.
Великий герцог Саксен-Веймарский Карл-Фридрих был женат на Марии Павловне, и у них было четверо детей: два сына (Павел и Карл-Александр) и две дочери (Мария и Августина — германская императрица, супруга императора Вильгельма I). Одна из младших дочерей Павла I, Екатерина Павловна, в первом браке была замужем за принцем Гольштейн-Ольденбургским Георгом, а во втором браке — за Вильгельмом I, королем Вюртембергским. Кстати, дочь Павла I и Вюртембергский король явились родоначальниками рода Ольденбургов.
Принцесса Саксен-Веймарская Амалия — это супруга принца Вильгельма-Фридриха-Генриха, сына Анны Павловны и Вильгельма И, короля Нидерландов. И, наконец, о младшем сыне императора Павла I — Михаиле Павловиче. Он был женат на принцессе Вюртембергской (в православии Елене Павловне). У них родилось пять дочерей (Мария, Елизавета, Екатерина, Александрина, Анна), из которых Екатерина Михайловна являлась супругой герцога Мекленбург-Стрелицкого Георга. Они тоже имели потомство.
Старшему сыну Павла I — Александру Павловичу — было 23 года и три месяца, когда он вступил на престол. Молодой и энергичный император Александр I получил сложное наследство в начале XIX столетия. Если его великая бабка, императрица Екатерина II, капитулировала перед мощью дворянского класса, которую сама же всемерно и укрепляла, то отец, Павел I, погиб при попытке ограничить силу дворянства. Когда сын Павла встал у руля государственного управления, Россия находилась в условиях необходимого перехода от самодержавно-крепостнического строя к новым, более эффективным формам социально-экономической структуры и организации общества.
