Замки чавкнули, и створки шлюза разошлись в стороны. Рили лихорадочно забарабанила по клавишам, включая видеосвязь с «Ностр».
Лицо Эшн было спокойным.
— Здесь безопасность кончается, Рили. Что произошло, то произошло. Начинается наука. А это, между прочим, мой долг и моя работа. Так что, дорогая…
— Черт!.. — она стукнула кулаком по экрану. — Сукин ты сын!
— Твои эмоции — это эмоции, а пока обязанности капитана здесь временно выполняю я. И прошу готовиться к старту. Через три четверти часа я вас возвращаю.
В рубке появился Далс.
— Я оставил Кэна в изоляторе. За ним наблюдает Ламери.
— Хорошо, — кивнула Рили. — Эшн уже готовит всё необходимое на корабле. Ты плохо выглядишь.
— Надо постараться его спасти. Понимаешь, я хочу дать ему шанс.
* * *
— Я вышел к планете. Жду приказа, — отрапортовал смуглый офицер, всматриваясь в экран.
— Приказ, — заговорил компьютер, — по достижении углового размера и дальности, открыть огонь на поражение.
Точка на экране росла, превращаясь в подковообразный корабль.
Человек поднялся с кресла и ткнул в силуэт корабля концом еще не распечатанной сигары:
— Кроме этого у вас есть еще что-нибудь стоящее?
— Есть перехват их радиограммы.
— Она расшифрована? — На этот раз говоривший был явно заинтересован.
— Мы не получали инструкций, — сказал другой человек, в двубортном костюме.
— Ну-ну, — пухлая рука опустилась на его плечо, — я знаю. Надо иметь свою голову. Вас держат здесь не только для выполнения приказов, но и для выполнения того, чего не приказывали.
— Мы предприняли рейд… В отчете всё указано.
— Всё знаю, — проговорили пухлые губы и выпустили толстое кольцо дыма. — Мне нужны образцы! Понятно?
— Сколько времени в моем распоряжении?
— Нисколько. Чем скорее, тем лучше. Но чтобы ни-ни… — пухлый указательный палец прижался к губам.
— Я понял, сэр.
— Посредников не надо! Об этом знаем только вы и я. И помните, что у меня есть выход на любой борт. Так что для вас в этом отношении ограничений нет. Помни те это.
— Да, сэр.
Человек в строгом двубортном костюме вышел из кабинета.
Парнишка в форме козырнул и отступил в сторону.
* * *
— Включить третий маршевый, — скомандовал Берт, наблюдая за беготней огоньков по приборному щиту.
— Отлично. — Довольный Пакер выставил большой палец. — Уходим.
Челнок вздрогнул и затрясся. Внезапно вернулась прежняя легкость.
— Вот и все! — Пакер заулыбался.
Рили подобрала под себя ноги и поежилась:
— Я раньше никогда не видела такой жуткой планеты.
— Ладно, девочки, расслабьтесь, — Пакер поставил перед Рили и Ламери по банке с пивом. — Все. Наша прогулка закончена.
— Как сказать, — хмыкнул Далс.
Пакер сидел, прильнув к окну, и следил за происходящим в боксе. Рили тоже подошла к стеклу:
— Пакер, что у них там?
— Не знаю. Они заблокировали дверь и уже с полчаса не выходят.
Треск резака смолк, и шлем распался на две половинки, обнажая то, что заставило похолодеть Эшна и Далса.
Лицо Кэна полностью закрывал членистоногий инопланетянин воскового цвета. Кожа существа блестела. Было совершенно непонятно, как пострадавший дышит, но грудная клетка равномерно поднималась и опускалась. Вокруг шеи обвился длинный хвост.
— Что это может быть? — побледнел Далс.
Эшн начал действовать. Он подошел к автоклаву и начал подбирать инструменты.
— Надо попробовать снять с него это чудовище!
Стальной зажим блеснул в руке Эшна и обхватил одно из щупалец. Но стоило только холодному металлу попытаться оторвать щупальце от головы Кэна, как хвост существа вздрогнул, и заструились кольца на шее. Кадык пострадавшего дернулся, напряглись мышцы, тело сковало судорогой.
— Осторожно! Оно душит его!
Эшн подошел к пульту управления сканером и начал набирать программу. Стол, на котором лежал Кэн, въехал в нишу.
На экране появились русла кровеносных сосудов, пустота тканей, пятна костей. Но голова была лишь сплошным черным пятном.
— Видишь, даже рентген не пробивает это существо.
— Что это за ужас у него на шее?
— Нет, я ничего не могу разобрать из-за этого чертова хвоста.
— Нужно погрузить его в анабиоз.
— Правильно! Может, это усыпит не только Кэна, но и эту тварь. Тогда мы сможем легко снять ее, обрезав щупальца.
— Думаю, они скоро закончат. — Рили указала на Далса, который возился возле криогенной установки, пока Эшн накладывал датчики.
Пакер заколотил кулаком в стеклянную дверь:
— Что вы делаете! Ведь он замерзнет!
— Не психуй! — резко одернула его Рили. — К тому же они тебя не слышат.
— Ист, вы видели? — не унимался толстяк. — Они заморозят его! Заморозят, как свиную тушу…
Экран переливался полосами: «Процесс замораживания завершен. Состояние анабиоза достигнуто».
Эшн взял скальпель:
— Сейчас попробуем перерезать щупальца.
— Только осторожно.
— Наверное, удобнеё всего вот здесь. Сделаем разрез по суставу.
Струйка фосфоресцирующей жидкости полилась из ранки. Марлевый тампон в руках Эшна зашипел, испаряясь. Струйка стекла на пол. Пластик покрытия начал таять. Жидкость добралась до стальных перекрытий.
— Черт, она разъедает металл!
— Надо посмотреть, что на нижнем этаже, — Далс разблокировал выход и побежал по коридору, чуть не сбив с ног Ламери. всё бросились за ним следом. Бежали так, будто от этого зависела жизнь.
— Проходит! — Далс нашел прожженное отверстие в отсеке со скафандрами.
В помещении висел легкий дымок, в потолке зияла ажурная дыра с бахромой по краям. С этой бахромы капал расплавленный металл. Скафандр, оказавшийся под дырой, уже дымился и расплывался.
— Это его кровь? — спросил Берт.
— А может — защитный механизм? Существо почувствовало, что вы хотите его убить…
— А как насчет Кэна? — напомнила Рили.
— С ним Эшн. Может быть, он разберется.
Казалось, Кэн спит. Грудная клетка плавно подымалась и опускалась. Сидящий на лице монстр наводил ужас.
В глубине медицинского отсека сидел Эшн и делал пометки в журнале, поглядывая в окуляр микроскопа.
— Эшн, послушай, — Рили произнесла эти слова в тишине, офицер по науке дернулся, но не обернулся. — Зачем ты это сделал?
— Я сделал это, потому что не мог оставить живого человека снаружи.
— Это просто смешно, и ситуация легко может выйти из-под контроля. — Она склонилась над окуляром микроскопа.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
