мы решимся объединиться со свеями… Впрочем, этому не бывать: из группы сражавшихся с нами викингов вышел рослый, белокурый воин, четко и властно произнесший:
– Я готов биться с воительницей! Я Олоф по прозвищу Железное тулово, сын ярла Лудде!
Эйнар согласно кивнул, после чего произнес:
– Хельги примет твой вызов, сын ярла. Но прежде чем вы сойдетесь в схватке, пусть все воины уберут клинки в ножны, топоры за пояса, и возьмут в руки щиты. Сделайте это, проявите почтение – и постройтесь кругом на ровной площадке. Пусть также мои хирдманы разделят сражающихся – и поединок состоится.
Мы со свеями принялись настороженно коситься друг на друга – никто не решается спрятать оружие. Но всех подстегнул яростный, зычный окрик Эйнара:
– Ну же!
Я первым решительно бросил меч в ножны, после чего громогласно объявил:
– Дружина, отходим назад, строим свой полукруг щитами! А если свеи решатся напасть на нас, то пусть на них обрушится гнев воинов Хельги!
Я сказал это сначала на свейском, и только после на языке вендов, таким образом предупредив викингов. И те не посмели оголить оружие, хотя хускарлы и провожали нас совсем недобрыми взглядами… Впрочем, мы ответили им взаимностью.
Вскоре вперед двинулся хирд, покидая поселение и разбившись поровну, его воины образовали большую часть «круга щитов». При этом глубина построения на участках исландцев составила три ряда! В то время как мы со свеями заняли свои части круга с противоположных друг от друга сторон, растянувшись в одиночную цепь… Практически сразу же в центр импровизированного ристалища энергично вышел рослый викинг – и стремительно, легко крутанув собственный клинок, Олоф зычно вопросил:
– Так где же сама воительница?
– Здесь.
Короткий ответ Эйнара всего на секунду опередил появление принцессы… Ее воины расступились, выпуская из глубины шеренг высокую, гибкую женщину в переливающейся на солнце броне, показавшейся мне на секунду рыбьей чешуей. Что это именно женщина, указала кольчужная – ниже колен – юбка с разрезами для удобства движений, сквозь которые я разглядел совершенно нагие, стройные и мускулистые ноги воительницы… Да еще выбивающиеся из-под шлема плетеные косы – как когда-то и утверждал тезка-Роман, разного цвета: светлого, практически золотого справа, и огненно-рыжего слева… Необычайно грациозные движения женщины заставили мое сердце вдруг болезненно сжаться – мне стало нестерпимо интересно увидеть ее лицо, скрытое под искусно выкованной маской! А еще я почувствовал, что хочу оказаться на месте Олофа…
Ровно на секунду почувствовал, пока женщина с истинно звериной грацией не перехватила копье (щита она не имеет!), нацелив острие в грудь викинга… Ее невероятно быстрые, точные движения вызвали дружный возглас собравшихся – и я понял, что совершенно точно не хотел бы скрестить с ней оружие!
Впрочем, замерший было свей быстро отринул собственные сомнения (если они вообще были!), рванув на противницу с громким ревом! Он выставил щит вперед, стараясь перекрыться им от действительно белого наконечника копья принцессы, одновременно с тем стремительно рубанув по его древку… Точнее, попытавшись рубануть: воительница мгновенно отдернула копье на себя – и молниеносно прочертила им круг над землей, лишь кончиком острия зацепив голень Олофа… Причем у меня возникло ощущение, что женщина рассчитала свою атаку, – и легкое повреждение у викинга было словно бы первым актом ее показательного выступления…
Свей взревел от боли, оступился – после чего отшатнулся назад, спасаясь от удара… Которого не последовало. Принцесса не сделала даже крохотного шажочка, все также замерев в защитной стойке, направив свое копье острием в грудь противника. И у последнего кровь отлила от лица – как кажется, сын Лудде понял, что ему точно не хватит сил и умения противостоять неистовой воительнице! Но колебался вожак викингов лишь пару ударов сердца – а после, вновь взревев, он попытался прыгнуть вперед, силясь сократить разделяющее его с Хельги расстояние, где копье будет уже не столь эффективно…
Что же, в этот раз воительница грациозно, словно танцуя, отступила назад, дважды крутанувшись, – и ощущение, что это действительно танец, усилило картинное вращение копья над головой… Совершенно бессмысленные, неэффективные, лишние, даже опасные движения – вот только на выходе из показушного «вихря» принцесса неожиданно резко, быстро ударила, словно подсекая справа опорную ногу Олофа. Широкий наконечник копья рассек плоть, глубоко впившись в рану – и тут же женщина дернула древко назад, освобождая «небесную сталь», густо обагренную кровью… Викинг обреченно, яростно закричал – и от этого крика у меня мороз пошел по коже. А затем сын Лудде неожиданно для всех широким махом швырнул щит в исландскую принцессу – и тот, закрутившись, полетел точно в нее! А Олоф побежал следом – отчаянно хромая, но стоит отметить, все же довольно быстро…
В первый раз воительница была вынуждена всерьез уворачиваться от атаки противника – она просто нырнула вниз, пропустив снаряд над головой. И пожалуй, что чересчур поспешно, хоть и не растеряв своей картинной грации… А после она стремительно выпрямилась с шагом вперед – чрезвычайно мощным, резким выпадом копья, перехваченного обеими руками. Его наконечник впился точно в раскрытый рот бегущего Олофа – и вылез с обратной стороны черепа насадившегося на копье свея. Брызги его крови долетели даже до меня…
– Вот ведь… Зараза…
Я пораженно уставился на жестокий финал схватки, еще не веря в увиденное. Это было реально страшно – у меня аж мурашки поползли по всему телу! И в какой момент показательный танец с точно рассчитанными атаками Хельги, наносящими противнику выверенный урон, превратился в откровенное убийство, я затрудняюсь ответить.
Хотя, впрочем, почему? Танец превратился в смертельную схватку, как только викинг сумел обозначить со своей стороны хоть какую-то угрозу…
Между тем вперед вышел Эйнар и добродушно так, с улыбкой спросил:
– Кто еще готов помериться с Хельги силой? Бьюсь об заклад, среди вас есть еще хотя бы один храбрец! Ну же, не заставляйте воительницу огорчаться, одной короткой схватки для нее слишком мало!
Если начало фразы прозвучало как-то даже по-свойски, то в ее конце послышалась уже откровенная угроза. И тут с противоположной стороны круга вдруг раздался уже вполне знакомый голос:
– Эй, ромей! Помнишь, я говорил, что не удивлюсь, если появится исландская принцесса? Так вот, я и не удивился, сегодня явно день чудес! Теперь же иди и попытай свое счастье в схватке, ярл Самсон, ты ведь лишь пару часов назад сразил Сигурду Убийцу берсерков!
После чего Волчья пасть завопил громче прежнего, показав на меня рукой:
– Слушайте меня, исландцы – среди нас он самый искусный воин, коих я когда-либо видел! И если кому
