До соединения с Паулюсом Готу надо было пройти 120 км. Наступление велось вдоль железной дороги Тихорецк – Сталинград. 12 декабря немецкие танки прорвали оборону 51-й армии у полустанка Курмоярский. 13 декабря группировка Гота вышла к реке Аксай и захватила плацдармы на ее северном берегу. 14 и 15 декабря 51-я армия при поддержке 4-го танкового корпуса генерала Вольского нанесла контрудар и отбила у противника хутор Верхне-Кумский. Бои за этот хутор продолжались до 19 декабря, когда немцы вновь заняли Верхне-Кумский и оттеснили армию Труфанова к реке Мышкова – последнему естественному рубежу на пути к Сталинграду, до которого оставалось 50 км.
14 декабря в 22:30 директивой на имя А. М. Василевского Ставка потребовала отложить осуществление операции «Кольцо» по ликвидации окруженной группировки, а 2-ю гвардейскую армию форсированным маршем двинуть на юг и расположить в тылу 51-й и 5-й ударной армий.
Для уничтожения противника на рубеже р. Аксай была создана ударная группировка 51-й армии в составе 4-го механизированного и 13-го танкового корпусов, 235-й огнеметной танковой бригады, 234-го отдельного танкового полка и 1 378-го стрелкового полка 87-й стрелковой дивизии.
13-му танковому корпусу было приказано ударить от ст. Аксай по правому флангу наступающего противника. 4-й механизированный корпус с приданными частями должен был из района Дорофеевского нанести удар по левому флангу противника на Водянский. Для поддержки подвижных войск выделялось 100 истребителей и штурмовиков 8-й воздушной армии.
С утра 14 декабря борьба сосредоточилась вокруг хутора Верхне-Кумский, через который проходили наиболее удобные пути на Сталинград. Выдвинувшийся навстречу немцам 4-й механизированный корпус генерала В. Т. Вольского завязал бои в районе Верхне-Кумского и Водянского, а 13-й танковый корпус – в районе разъезда Бирюковский.
Войска 5-й ударной армии атаковали немцев в районе Рычковский – Верхне-Чирский. 7-й танковый корпус генерал-майора П. А. Ротмистрова, 258-я и 4-я гвардейская стрелковые дивизии выбили врага с плацдарма.
Во второй половине дня 15 декабря 4-й механизированный корпус занял Верхне-Кумский и оттеснил части 6-й танковой дивизии к р. Аксай.
17 декабря 2-я гвардейская армия должна была закончить сосредоточение севернее р. Мышкова 2-го гвардейского механизированного корпуса, а к утру 18 декабря двумя стрелковыми дивизиями занять рубеж Нижне-Кумский – Громославка – Ивановка – Капкинка.
Утром 17 декабря подошла немецкая 17-я танковая дивизия, имевшая около 70 танков. 6-я танковая дивизия с ее помощью возобновила наступление на Верхне-Кумский.
18 декабря 17-я танковая дивизия, форсировав Аксай, продвинулась к колхозу «Имени 8 марта», обходя Верхне-Кумский с запада. 19 декабря этот хутор был взят 6-й танковой дивизией. Части 4-го механизированного корпуса (с 18 декабря ставшего 3-м гвардейским) отошли на рубеж Черноморов – Чапура – Громославка.
К 20 декабря дивизии 57-го корпуса вышли к р. Мышкова. До передовых позиций 6-й армии осталось 35 км. Но в 6-й танковой дивизии остался 21 исправный танк, а в 23-й и 17-й – 19. Численность немецкой мотопехоты сократилась наполовину.
К этому времени в районе Сталинграда уже разгрузилось 150 эшелонов 2-й гвардейской армии. 98-я стрелковая дивизия 1-го гвардейского стрелкового корпуса – на участке Нижне-Кумский – Ивановка на северном берегу р. Мышкова, 3-я гвардейская стрелковая дивизия 13-го гвардейского стрелкового корпуса – на участке Ивановка – Капкинка – высота 104,0. В тылу у них сосредоточился 2-й гвардейский механизированный корпус. 19 декабря 1942 года распоряжением Василевского в оперативное подчинение 2-й гвардейской армии был передан 7-й танковый корпус, имевший 92 танка, в том числе 20 KB и 41 Т-34.
Большинство лошадей 6-й армии еще до окружения были сданы на зимнюю базу для кормления, так что в «котле» отсутствовал и этот важный потенциальный источник продовольствия, а войска сразу же были обездвижены. 10 декабря в «котле» были отмечены первые случаи смерти от голода. К тому моменту, когда войска Гота подошли к кольцу окружения с юга, почти все оставшиеся лошади уже были съедены, так как для них не было корма, и армия Паулюса могла двигаться только на грузовиках. Поэтому для прорыва ей требовалось такое большое количество горючего.
19 декабря в полдень командование группы армий «Дон» направило Главному командованию сухопутных сил телеграмму, в которой настаивало на немедленном разрешении на прорыв 6-й армии в юго-западном направлении на соединение с 4-й танковой армией.
На телеграмму ответа не было получено, но Манштейн в 18 часов отдал приказ, согласно которому 6-я армия должна была как можно скорее начать наступление для прорыва на юго-запад. Армия Паулюса должна была продвинуться за реку Донская Царица, чтобы установить связь с 4-й танковой армией и обеспечить переброску колонны грузовиков со снабжением. Затем по условному сигналу «Удар грома» 6-я армия должна была продолжать отход с рубежа на рубеж из района Сталинграда.
Гитлер санкционировал прорыв 6-й армии на юго-запад для соединения с 4-й танковой армией. Но он считал, что армия может удерживать Сталинград, получая по коридору необходимое снабжение. Однако главным оказался фактор горючего. Лошадей в 6-й армии давно уже съели, так что передвигаться по донским степям в лютые декабрьские морозы можно было только на машинах и бронетехнике. В 6-й армии для 100 оставшихся танков имелось горючего не более чем на 20 км хода. Приходилось или ждать подхода 4-й танковой армии на 20–30 км, или ждать доставки по воздуху дополнительного горючего.
20 декабря 1942 года начальник штаба группы армий «Дон» генерал Шульц обратился к штабу 6-й армии с призывом немедленно начать прорыв: «Точка зрения фельдмаршала (Манштейна. – Б.В.) такова, что наступление 6-й армии по операции «Зимняя гроза» должно начаться чем раньше, тем лучше. Нельзя ждать, пока Гот приблизится к Бузиновке. Мы все прекрасно понимаем, что ваши силы для атаки будут только ограниченными. Поэтому фельдмаршал и стремится к разрешению начала «Удара грома». Битва за это разрешение в главном командовании сухопутных сил, несмотря на наше настояние, еще не закончена. Без оглядки на решение по «Удару грома», фельдмаршал ясно указывает на то, что действия по «Зимней грозе» должны начаться как можно раньше».
Манштейн считал, что единственное спасение для 6-й армии – это немедленный прорыв на соединение с котельнической группировкой, еще находившейся у реки Мышкова. На этот раз против прорыва не возражал и Гитлер. Однако Паулюс не рискнул прорываться, считая, что у него не хватит горючего, чтобы соединиться с Готом. Для прорыва 6-й армии требовалось совершить перегруппировку, которая бы в условиях дефицита горючего и снежной и морозной зимы заняла бы несколько суток. Какой-то шанс давало только начало прорыва немедленно, 19 декабря, теми дивизиями, которые находились ближе всего к группировке Гота. Тогда часть советских войск пришлось бы повернуть от Мышковы для укрепления внутреннего фронта окружения, а армия Малиновского еще не подошла. Установив связь с 4-й танковой армией и получив необходимое горючее и боеприпасы, 6-я армия могла приступить к отводу своих войск из Сталинграда. Но 21 декабря Шмидт сообщил, что горючего танкам окруженной группировки хватит только на то, чтобы продвинуться на 20 км, а расстояние до деблокирующей группировки было в 2,5 раза большим – 54 км.
С 19 по 24 декабря танковые дивизии 57-го корпуса удерживали позиции на реке Мышкова. 23 декабря в связи с наступлением советских войск против 8-й итальянской армии Манштейн вынужден был перебросить 6-ю танковую дивизию на нижнее течение Чира. Оставшихся двух дивизий для удержания позиций на Мышкове, включая плацдарм на ее северном берегу, было явно недостаточно. В тот же день Манштейн запросил у Паулюса, может ли он самостоятельно прорываться из окружения, оставив Сталинград, если того потребует обстановка. Фельдмаршал намекнул, что деблокирующая операция не может быть продолжена. Паулюс ответил, что прорываться «лучше сейчас, чем потом», и попросил дать разрешение на прорыв. Но Маншейн не рискнул отдать такой приказ, вероятно, сомневаясь, что 57-й корпус сможет удержать свои позиции до того, как к ним выйдут авангарды 6-й армии.
Тем временем 2-я гвардейская армия 3 декабря в 165 эшелонах начала выдвигаться по двум маршрутам: из районов Тамбов, Рада, Платоновка – на Балашов и из районов Моршанск, Мичуринск, Раненбург, Лев Толстой – на Грязи. 10 декабря войска начали выгружаться на станциях Иловля, разъезд Тишкин, Арчеда, Калинино, Липки, Началино, разъезд 586 км.
А. М. Василевский вспоминал: «Планом предусматривались расчленение и ликвидация окруженной группировки последовательно в три этапа: на первом этапе силами Донского фронта должны быть уничтожены четыре пехотные дивизии западнее реки Россошка; на втором этапе ударом Донского фронта, в основном 2-й гвардейской армии, в юго-восточном направлении на Воропоново и встречным ударом 64-й армии Сталинградского фронта через Песчанку также на Воропоново изолировать, а затем пленить вражеские войска в южной части окруженной группировки; наконец, на третьем этапе ударом всех действовавших на внутреннем фронте армий Донского и Сталинградского фронтов, в общем направлении на Гумрак, окончательно сломить сопротивление окруженного противника и покончить с ним».
