- И они это сделают, - сказала Алекс. - Если этот победитель может сразиться с шестью Ходящими по Теням сразу и при этом выйти победителем, какие у меня шансы против него?
Леди Тайн некоторое время пристально смотрела на Алекс, прежде чем заговорить снова.
- В твоем мире есть поговорка: бороться с огнем огнем. Слышала такую?
Неуверенно кивнув, Алекс сказала:
- И что?
- Итак, - сказала Леди Мистик, - у тебя будет одна возможность сделать это, использовать оружие твоего врага против него. Они не будут этого ожидать, и если ты правильно рассчитаешь время, у тебя есть шанс - большой шанс - выйти новым победителем.
Сбитая с толку, Алекс спросила:
- Какое оружие?
Тиа Ауранс подошла ближе и потянулась к руке Алекс, держа ее в умирающем свете солнца.
- Это оружие, Александра, - сказала она, проводя пальцем по Теневому Кольцу Алекс. - Осталось две попытки.
Алекс отдернула руку, качая головой.
- Нет. Ни за что. В последний раз, когда я путешествовала сквозь тени в одиночку, это было... - Ужасно. Травматично. Отвратно. - ... неприятно.
- Это было неприятно, потому что ты сражалась с ними, - сказала Леди Тайн. - Тебе нужно было только сопротивляться. И как только ты это сделала, то смогла использовать их, не так ли?
Алекс вспомнила, как она активировала кольцо, чтобы сбежать от Эйвена и Джордана, чтобы вернуться в Раэлию, и снова неуверенно кивнула.
- Теперь ты знаешь, каково это, теперь ты знаешь, что делать, ты просто должна это сделать, - сказала Леди Тайн. Она склонила голову набок, прежде чем добавить: - Однако тебе нужно сделать это быстрее, чем в тот раз. Вот почему мы будем практиковаться сейчас, используя одну из твоих попыток. Это будет означать, что у тебя останется только одна - единственная возможность во время боя, но если использовать ее правильно, тебе понадобится только одна.
- Ты хочешь, чтобы я воспользовалась своим кольцом сейчас? - воскликнула Алекс. - Например, сейчас, сейчас?
Леди Тайн вежливо посмотрела на нее.
- Да, сейчас, сейчас.
- Но…
- Мы не можем оставаться здесь дольше, Александра, - сказала Тиа Ауранс, глядя на вулканический ландшафт, как будто могла почувствовать надвигающуюся угрозу. - Сосредоточься на своем кольце, вызови тень, сконцентрируйся на том месте, где хочешь появиться… вон на том валуне, ты видишь его? Стремись к нему… и шагай прямо туда.
Алекс не смогла удержаться от саркастического замечания:
- Вот так просто, да?
- Ты уже сражалась с тенями, - снова сказала Леди Тайн. - Ты победила их, теперь это твое право командовать ими. Они будут подчиняться тебе, пока ты сопротивляешься притяжению их тьмы.
Понимая, что на тот случай, если это сработает, у нее действительно будет удивительное оружие, которое можно использовать в борьбе с Ходящим по Теням победителем, Алекс глубоко вздохнула и протянула руку.
- Помни, делай это быстро, - настаивала леди Мистик. - Не только потому, что наше время на исходе, но и потому, что в твоей битве у тебя будет доля секунды, чтобы решить, когда действовать, и нужно будет действовать мгновенно.
«Ничего не выйдет», - подумала Алекс, сосредоточившись так сильно, как только могла, и пытаясь вспомнить, как ей это удалось в прошлый раз.
«Мы все рождаемся с Тенью внутри себя», - однажды сказал ей Каспар Леннокс. – «...Полностью погрузись в Тень».
Но… Теперь Алекс была другой. Было ли это из-за ее связи с Ксираксусом или из-за чего-то еще, темноты, которая когда-то клубилась вокруг нее, больше не было, ее заглушил золотой свет ваэлианы.
- Тьма повсюду, дитя, - раздался тихий голос Леди Тайн, когда она стала свидетелем борьбы Алекс. - А там, где этого нет, у нас есть печальная способность представлять это так. Используй это в своих интересах. Вызови тревожное воспоминание, Александра, и оно даст тебе силу, в которой ты нуждаешься.
Тревожное воспоминание. Это она могла сделать.
На ум пришел последний раз, когда она видела Эйвена… не его аватар, с которым она столкнулась, освобождая Джордана от Заявления, а реального Эйвена из прошлого, сразу после того, как он обнаружил, что она смертная, и продолжил убивать людей и нападать на семью. Сцена разыгралась с поразительной четкостью, от его свирепых, мучительных криков до момента, когда он ударил ее же собственным клинком.
Темнота, так много темноты из одного воспоминания… темнота, которую Алекс превратила в осязаемые тени, вставшие перед ней. Несмотря на то, что ее сердце разрывалось от воспоминаний, она все же сумела шагнуть в темноту, и, верная словам Леди Тайн, тени не тянули и не рвали, как в прошлый раз. Вместо этого они ждали ее команды, которую она отдала, мысленно представив валун в соответствии с указаниями.
В течение микросекунды тени исчезли, и Алекс осталась стоять в десяти футах от того места, где она была в последний раз, слегка дезориентированная, но в остальном невредимая.
- Хорошо, - гордо кивнув, сказала Леди Тайн. - Теперь ты знаешь, как это сделать, в следующий раз ты должна быть в состоянии сделать это без необходимости концентрироваться заранее. Как ты думаешь, сможешь с этим справиться?
Сглотнув от затянувшегося воспоминания - убийственное лицо Эйвена все еще мелькало у нее в голове - Алекс медленно кивнула. Потому что Леди Тайн была права, теперь, когда Алекс знала, как это делается и каково это на ощупь, она была уверена, что сможет повторить это, причем в одно мгновение.
- Тогда мы здесь закончили, - сказала Тиа Ауран, сокращая расстояние между ними и протягивая руку, чтобы взять обе руки Алекс. - Я безгранично верю в тебя, дитя, и для меня было честью и привилегией видеть, как далеко ты продвинулась. - Она отпустила одну из рук Алекс, подняв свои темные, обветренные пальцы, чтобы нежно погладить девушку по щеке, и прошептала: - Пусть свет всегда сияет над тобой, Александра Дженнингс. И помни... - Ее голос окреп, когда она закончила: - Не бойся теней. Заставь тени бояться тебя.
А затем, прежде чем Алекс смогла хотя бы перевести дыхание, чтобы ответить, не говоря уже о том, чтобы спросить, почему это прозвучало так тревожно, как будто Леди Тайн прощалась - чего она никогда раньше не делала - дама ушла… и Алекс тоже.
Сорайя издала тихий звук приветствия, когда Алекс вернулась в свою комнату в общежитии, но после того, как она рассеянно почесала щенка за ухом и сказала ей «остаться», Алекс не задержалась надолго. Вместо этого девушка схватила пальто и надела его поверх пижамы, натянула сапоги и выбежала из комнаты.
Прошло много времени после комендантского часа, но Алекс уже не волновало, с какими последствиями она может столкнуться. Несмотря на то, что у нее не было времени на то, чтобы добавить наказание к ее и без того напряженному графику, она была готова рискнуть, если ее прогулка закончится успехом.
Пробежав сквозь морозный ночной воздух, Алекс пронеслась через ледяной кампус в здание Башни в поисках своего учителя SOSAC. Оказавшись там, она поняла, что понятия не имеет, где находится комната Каспара Леннокса, поэтому схитрила, скрестив пальцы и надеясь, что в Библиотеке царит приятное настроение.
Сбежав вниз по лестнице, через фойе и вниз по второй лестнице, Алекс, не теряя времени, шагнула в коридор дверей и попросила Библиотеку показать дорогу к ее учителю.
Открылась дверь, и Алекс побежала прямо через нее, только чтобы обнаружить, что она вообще не ведет в его апартаменты в здании Башни. Вместо этого Алекс прибыла туда, где в настоящее время находился ее учитель… на ставший уже знакомым балкон с видом на затененный собор в Грейвеле.
Пораженная неожиданным перемещением, Алекс уставилась на старейшин, Каспара Леннокса и Ширез, которые смотрели на нее с нескрываемым шоком.
- Э-э, привет, - сказала она, трогательно помахав пальцами.
- Что здесь делает человек? - потребовала Азалия. - Как она вообще сюда попала?
- Ну, это самая ужасная вещь, - ответила Алекс, но у нее не было возможности закончить, потому что коллективный вздох встретил ее заявление. Она в ужасе закрыла глаза, осознав, что только что ответила на вопрос, заданный на языке Ходящих по Теням.
