— По наши души послали уже двоих демонов, — нервно отметил парень, пока у него дёргалась бровь. — Как нас, однако, ценят.
— Если вы покоритесь в этот раз, мы просто доставим вас в Доминион, — напомнил Рэбэнус. — Это предложение ещё в силе.
Мэнлиус чувствовал, как страх от предстоящей битвы подступает всё сильнее. «Два сильных демона для нас это перебор явный. Может потянуть время?»
— У вас есть возможность только для одного ответа, — добавила баронесса. — Мы поняли ваше коварство и не собираемся тратить время.
— Мэнлиус — сказала парню Нерта. — У нас могут быть неожиданные союзники.
А потом обратилась к призракам:
— Что скажете, друзья? У нас, конечно, были разногласия, но вряд ли вам хочется быть во власти демонессы.
— Однозначно не хочется, — прошипел полным ненависти голосом глава корпорации. — Она превратит наше посмертие в ад.
— Если вы выступите против меня, я точно это сделаю, — пообещала Регина, мило улыбнувшись. — Вас просят о помощи насмерть перепуганный мальчишка и опустошенная ослабленная чародейка. А мальчишка, как я смотрю по его сигнатуре, тоже ослаблен весьма интересным ядом. К тому же он на грани превращения в Дикого Мага и ещё неизвестно, по ком пройдётся его сила, освободившись из-под контроля.
Призраки заколебались. «О нет…» — с ужасом поняла Нерта. «Они могут принять сторону демонессы. А у меня слишком мало сил чтобы защитить Мэнлиуса. Не пора ли сбежать».
— Думаешь о побеге, да, дорогуша? — отметил Люциан, ухмыльнувшись. — Из моего Тернового Леса никому не удаётся сбежать. Мэнлиус, что скажешь? Ты пытаешься защищать ту, кто думает о побеге при первом удобном случае.
Парня к тому моменту уже трясло от страха, а его мысли путались. Он чувствовал, как внутри него поднимается энергия Бездны, грозя поглотить всё вокруг — демонов, призраков и даже Нерту.
— Ха, у парня уже едет крыша — отметила Регина. — Что и ожидать от жалкого простолюдина, который даже не стал полноправным адептом магии. Ну, господа директора корпорации и маги? Если вы примите мою сторону, я гарантирую вам уважительное отношение, как к поданным Доминиона.
Нерта смотрела на Мэнлиуса и понимала, что ситуация исключительно паршивая. «У нас нет никаких шансов» — печально подумала она. «Я не хочу, чтобы этот парень превращался в одного из них…»
* * *
Адриану удалось заманить экзоскелеты в центр и учинить дополнительные разрушения компьютеру. Из-под земли торчала груда обломков, искрящаяся электричеством, и груда почерневших доспехов. Места появления экзоскелетов парень тоже уничтожил. Теперь он позволил себе рассмеяться.
— Ну как вам это, леди? Что придумаете ещё?
Пол дрогнул и начал раскрываться. Ухмылка парня исчезла, он сам вскрикнул и устремился к краю стены, где образовался навес шириной метра в два, кольцом окруживший появившийся провал.
«Ага, значит, у этой ловушки есть ограничения! — отметил блондин!
Парень едва смог расслышать шелест ветра. И из проёма появилась стая летучих мышей. Эти мыши казались более крупными, нежели те, которых видел блондин на старинных изображениях в архиве башни. И даже более крупными, чем те, с которыми Адриан сталкивался в подземелье и руинах во время первых экспедиций. А ещё в них было что-то не так и дело было даже не в быстроте движений или в бесшумности полёта. Из-за темноты парень ещё не видел их тел.
— Ох да ладно вам, как тут сражаться-то? — воскликнул парень, с опаской смотря то на тварей, то в пропасть.
Он снова окружил себя Ветряным Барьером. Мыши рассредоточились и начали издавать жуткие вопли. Адриан почувствовал вибрации, пробегавшие по барьеру, и понял, что они пытаются разрушить защиту. Некоторые мыши попытались приблизиться, и парень заметил в них нечто странное. Мышиные тела были полупрозрачными!
«Это призраки или духи?» — подумал маг.
Он попытался отшвырнуть мышей барьером и послал в их сторону шаровые молнии, одна за другой. Ветер отогнал противников не сильно, а шаровые молнии попали, но мыши после этого заново собрались из лоскутов тьмы.
«Значит духи» — мрачно отметил маг. «От них надо избавиться и быстро. Попробую отправить обратно».
Он создал ещё один вихрь, направил нужное для усиления количество энергии и направил вихрь так, чтобы помешать духам подниматься вверх. Мыши тут же устремились на Адриана. Искатель тут же опустил вихрь вниз, отправляя духов обратно. И оставил закрывать образовавшийся проём.
— Не так уж и сложно! — отметил он, выдавив неуверенную усмешку.
На этот раз ожил сам портрет. По изображению пробежала рябь. Один раз, другой, третий. Парень послал шаровую молнию уничтожить потрет, но поздно. В воздухе замелькали зелёные линии, напоминавшие узор микросхемы. Этот узор сплетался в человеческое полупрозрачное тело.
— Как же ты раздражаешь… — произнёс механическим голосом голографический призрак баронессы. — Ты раздражаешь даже меня.
— Не понял, ты живёшь в портрете? — опешил юный маг.
— Ха! Тебе это знать скоро будет незачем! Я собираюсь лично заняться тобой.
От призрака к парню протянулись зелёные изломанные линии. Адриан окружил себя вихрем, но линии подключились к нему. Вот только они не начали тянуть энергию, как ожидал искатель. Они начали медленно, но верно распространяться по защите. Адриан тут же убрал барьер и попытался отвести линии. Это удалось, но линии, попав на пол, прочертили какие-то узоры и устремились к парню на уровне его ног.
Голографический призрак тем временем начал петь заунывную печальную песнь.
— Заткнись! — рявкнул Адриан, попытавшись направить навстречу линиям шаровую молнию.
Взрыв. Электрическая вспышка не могла причинить ему вреда. Адриан ухмыльнулся. Призрак перестала петь и злобно зашипела. А искатель тем временем чувствовал, как созданные пением вибрации, начали действовать на него, ослабляя тело.
* * *
Терновый Ад, окруживший Нерту и Мэнлиуса, пришёл в движение. Тернии пытались окутать их, но этому мешал Психический Щит учёной. От баронессы к щиту протянулись зелёные светящиеся линии, напоминающие микросхему, и пытались опутывать щит. Но здесь баронесса столкнулась с мастером магии, и лишить такого мага защиты было непросто.
— Чёртова сучка, откуда у тебя взялось понимание Бездны? — прошипела баронесса, у которой начал пропадать аристократический лоск.
Его заменяло… что-то другое. Кожа натянулась и черты лица заострились, проявив нечто хищное, а светящиеся линии прочертили уже саму кожу. Когти удлинились, глаза заполнило холодное синее пламя. В движениях тела начала проявляться какая-то резкость и изломленность.
Люциан Рэбэнус тоже изменился. Он стал даже не скелет, а беспорядочное скопление костей с черепом, сотканным из тех самых терний. В глазах так же плясало синее пламя. Тело вовсе исчезло, превратившись в мешанину из теней и терний.
— Наконец вы показали свои истинные лица, — прокомментировала их превращение Нерта. — Так сражаться с вами будет проще.
— Заблуждайся, если тебе так нравится, — произнесла баронесса каким-то механическим голосом. — Возвращение к истинному облику освобождает наш полный потенциал.
— Демоны… — дрожащим чужим голосом произнёс Мэнлиус. — Демоны пришли за нами… Время Возвращения.
«Приятных» ощущений парню добавлял яд заклинательницы, который от волнения и страха усилился. Внутренний холод стал каким-то обжигающим. Мышцы напряглись, а по телу забегала дрожь. Парню уже хотелось прекратить всё это безумие хоть как-нибудь, даже ценой Возвращения.
«Если задуматься, в Возвращении нет ничего плохого» — всплыла в сумятице разума единственная мысль. «Возвращение избавит от страданий и приведёт к истинному покою. Разве не это мне нужно?»
— О да, — одобрительно произнёс череп, бывший бароном Рэбэнусом. — Время Возвращения. Особенно для тебя, друг мой.
— Мэнлиус, нет! — воскликнула Нерта. — Ты не должен высвобождать свою силу сейчас! Предоставь всё мне! Я усвоила твои уроки и знаю теперь, как сражаться в Бездне!
