Драгана. — Я знаю, что у вас это принято[21]. Просто не надо выгораживать себя, рассказывай всё как есть. Вот вы втроём забежали в пещеру, дальше что произошло?
— Мы заблудились. Все ходы вели вниз, мы шли, пока могли, потом не смогли идти и упали. Потом пришли жуки, много.
— Какого цвета жуки? Чёрные?
— Нет, красные.
— Однако вы и в самом деле глубоко зашли, — с удивлением сказала Драгана. — Как у вас только сил хватило? Красные уборщики наверху ведь не живут. Разве что сразу после метаморфозы, но они тут же уходят вниз. И вообще-то чёрные для метаморфозы поглубже спускаются, так что это тоже не сказать, что наверху.
— Откуда ты это знаешь? — потрясённо посмотрел на неё Тери. — Где ты их могла увидеть?
— Я и синих видела, — небрежно махнула рукой она. — Неважно. Что было дальше?
— Меня они почему-то не тронули, а парней сожрали. Дочиста, вместе с костями.
— А потом?
— А потом я отрубился, а пришёл в себя уже таким.
— Погоди, — с недоумением переспросила Драгана, — ты же говорил, что таким тебя сделала Хозяйка?
— Она, — подтвердил тот. — Кто же ещё?
— Так кто она такая?
— Она вокруг нас, — он посмотрел на неё удивлённо. — Она везде. Всё внизу и есть Хозяйка.
— Гея! — потрясённо ахнула Драгана. — А ведь действительно, всё сходится! Мы привыкли не задумываясь списывать всё на Силу, а ведь если поразмыслить — зачем Силе устраивать что-то в глубинах какой-то планеты? Сила мыслит совсем другими масштабами, планеты и звёзды её вряд ли могут заинтересовать. И мелкие твари ей тем более ни к чему. Так ведь, Тери?
Тери тупо смотрел на неё, явно не понимая, о чём она говорит, но Драгана в лихорадочном возбуждении не обращала на это внимания:
— То есть получается, что Гея решила сама использовать Силу и сократить себе дорогу к Возвышению. Оттого у нас и концентрация Силы больше, чем в космосе — это, кстати, не гипотеза, а доказанный факт, Тери.
Тери даже не силился её понять.
— И отсюда следует, что Гея сама создала Нижний мир, и ей там зачем-то нужны слуги. Люди её чем-то не устраивают в качестве населения? Или это никак не связано с людьми? Как ты думаешь, Тери? Впрочем, что это я? — она, наконец, заметила бессмысленный взгляд собеседника. — Разговариваю с горским разбойником, как с коллегой-профессором. Вряд ли ты вообще задумывался на этот счёт. Но знаешь, Тери, я совсем не зря потратила на тебя время — ты даже не понимаешь, насколько ценное знание ты мне дал. Ты помог мне взглянуть на мир с другой стороны, и очень многие вещи сразу получили простое и логичное объяснение.
— Ты меня отпустишь? — Тери уловил, что чем-то сильно ей помог, и решил, что сейчас самый благоприятный момент, чтобы об этом поговорить.
— Возможно, — кивнула Драгана. — Но сначала нам нужно прояснить один момент. Тебе много раз приводили девушек — зачем они тебе?
— Хозяйка хочет, чтобы у меня потомство появилось, — немного поколебавшись, объяснил Тери. Тема была ему явно неприятна.
— Хочет вывести ещё одну подземную расу из людей, — понимающе кивнула Драгана. — Не совсем, правда, ясно, почему её карлы не устраивают. Ну, в данном случае это неважно. А как Хозяйка тебе говорит, что она хочет?
— Никак не говорит. Просто я чувствую, что ей надо.
— Интересно, Тери, очень интересно. Вполне возможно, что карлы недостаточно чувствительны к её желаниям, и она захотела вывести кого-то более послушного. Впрочем, мы отвлеклись — вернёмся к девушкам. Где они?
Тот молчал.
— Тери? — удивлённо спросила Драгана. — Отмалчиваться я тебе не разрешала. Последний раз повторяю вопрос: где девушки?
— Они не смогли превратиться, — неохотно признался тот.
— То есть ты затаскиваешь их вглубь, и они там умирают? — уточнила Драгана. — Все они умерли?
— Хозяйка пока не нашла, кто ей подходит.
— Вот как?
Драгана погрузилась в глубокую задумчивость, а потом, придя к какому-то решению, вскинула глаза на Тери, и у того отделилась голова, залив кровью неровный пол.
— Извини, Тери, — сочувственно сказала она. — Но иначе ты так и продолжишь девчонок убивать, а это всё-таки неправильно. Запрещать тебе бесполезно, Хозяйка всё равно тебя заставит.
Глава 19
— О чём ты так напряжённо думаешь? — с любопытством спросила Ленка, оторвавшись от своего эскизника, в котором она всю дорогу что-то лениво чиркала.
— Да просто смотрю в окно, — отозвался я. — Что ещё в поезде делать?
— Смотришь-то смотришь, но я сомневаюсь, что ты что-то там видишь. Вот как называется станция, которую мы две минуты назад проехали?
— Не помню, — с лёгким недоумением ответил я, копаясь в памяти. — Вроде действительно что-то проехали только что, а вспомнить не могу.
— Можешь не трудиться вспоминать, — с лёгким смешком сказала Ленка. — Последние полчаса мы никаких станций не проезжали. Так о чём же ты так сосредоточенно размышляешь? Всё думаешь о том, что делать с золотом?
— С золотом? — я пренебрежительно махнул рукой. — Да что о нём думать? С ним всё ясно.
— Так уж и ясно? Я разговаривала с Кирой перед отъездом, и она была очень сильно озадачена. Рассказывала, что с твоей идеей продавать золото широкой публике есть проблема, и похоже, что проблема неразрешимая.
— Что за проблема? — заинтересовался я.
— Ну, я не очень в этом разбираюсь, так что могу только пересказать её слова. Она сказала, что золото невозможно использовать для вложения денег, потому что его слишком сложно обратить снова в деньги. Нет у нас свободного рынка золота. Человек, купивший у нас слиток, может только продать его княжескому скупщику, но слишком много на этом потеряет. Так что вряд ли кто-то станет покупать наше золото.
— Ах, это! — улыбнулся я. — Всё верно, есть такая проблема, и для неё имеется простое и изящное решение. Я не стал рассказывать его Зайке — мне интересно, что она придумает. Вдруг она придумает что-нибудь получше?
— А ещё тебе интересно посмотреть, сможет ли она вообще что-то придумать? — предположила Ленка.
— И это тоже, — согласился я.
