– Тепло...
– Что? – Мысли Сергея были заняты другим, и он не понял, что хотела сказать Полина.
– Чувствуешь? Стало теплее, – повторила девушка. – Может, от воды?
Сергей пожал плечами. Он уже давно обливался потом, но решил, что это следствие быстрого бега. Да и какая разница? Жар – не холод, можно и потерпеть. Однако Полину внезапное изменение погоды, похоже, насторожило. Охватившее девушку волнение передалось и Сергею.
Впрочем, вскоре у них появился более серьезный повод для беспокойства. Вставленный в нарукавный карман комбинезона Сергея дозиметр, который прежде лишь изредка попискивал, начал верещать не переставая. И это когда до темной громады «синего зуба» оставалось всего каких-нибудь несколько кварталов.
– Похоже, впереди зараженная зона. Придется обходить, – произнес молодой человек.
Полина беспрекословно и, как ему показалось, даже охотно свернула в сторону. Но когда они, пройдя для верности три сотни шагов, снова повернули к возвышающейся над разрушенным городом многоэтажной башне (которая, по правде сказать, ныне больше походила не на зуб, а на оплавленную свечу), дозиметр вновь пронзительно запищал.
– Черт бы тебя побрал! – выругался Сергей и, повернувшись к Полине, добавил: – Пошли дальше. Поищем безопасный путь.
В голове уже вовсю звенела мысль о том, что безопасного пути к злополучному «синему зубу» может и вовсе не быть, потому что само здание и все вокруг заражено радиацией. Но говорить об этом вслух он не торопился – не хотел раньше времени пугать любимую. Тем более, что совершенно не представлял, что им в этом случае делать.
– Идем. Чего ты?
Но Полина не двигалась. Застыв на месте, она неотрывно смотрела на поднимающуюся к небу черную гору.
– Дышит...
В первый момент Сергею показалось, что девушка заговаривается.
– Кто? – как можно спокойнее спросил он.
Вместо ответа Полина подняла руку и осторожно, словно боясь обжечься, вытянула ее в сторону возвышающейся над руинами темной громады.
– Что ты такое говоришь? – вздохнул Сергей. – Сама подумай, как...
Он осекся. Гора действительно дышала. А может, и не дышала, но ее... стены, склоны, или что там бывает у гор, пульсировали! Теперь Касарин видел это совершенно отчетливо. Вдох – выдох, вдох – выдох. Не веря своим глазам, Сергей послюнявил палец и поднял его вверх. Вдох – выдох. Дыхание горы ощущалось даже на расстоянии. И это дыхание было горячим. Так вот почему стало так жарко!
– Это не дом, – прошептал Сергей, отступая назад. – Это сама колония. Сердце дракона.
– Колония?! – опешила Полина. – Такая огромная?
Сергей не успел ответить. Что-то произошло – на поверхности горы вздулись огромные пузыри. Он не стал дожидаться того, что за этим последует, и, схватив девушку за руку, потянул за собой:
– Уходим отсюда! Быстро!
Когда молодые люди были уже далеко, позади раздался глухой хлопок. Не удержавшись, Сергей оглянулся. Вздымающаяся над городом черная гора исчезла, окутавшись облаком густого дыма.
«Не дыма, а спор», – поправил себя Касарин. Рожденный во тьме и боящийся лишь солнечного света дракон стремился поскорее заполнить все небо черной пылью своего ядовитого дыхания.
* * *
– Где вы ее нашли? – напряженным голосом спросил Вольтер, глядя на развернутую Полиной карту.
Разговор происходил в служебном кабинете коменданта Проспекта, хотя сам хозяин при этом не присутствовал. Лично встретив Сергея и Полину после дезактивационного душа, он проводил их к себе в кабинет, где уже дожидался Вольтер, и, сославшись на дела, тут же куда-то ушел.
Тонкий указательный палец Полины пробежал вдоль петляющей по карте узкой голубой линии со странным названием Каменка, сдвинулся вправо и остановился возле продолговатого овала.
– Где-то здесь.
– На стадионе?! – испуганно спросил Вольтер.
Девушка странно посмотрела на него.
– Стадиона давно нет, – ответила Полина. – Он внутри колонии. Вы даже не представляете, насколько она огромна.
Ученый закусил нижнюю губу, взял со стола оставленный комендантом карандаш, но тут же положил его обратно.
– ...побери. Это же совсем рядом с Проспектом. – Он заговорил так тихо, что Сергей не разобрал первых слов. – Надо отправляться прямо сейчас. Иначе будет поздно.
– Нет! – остановил его Сергей. Голос звучал твердо. Как раз так, как надо. Наверное, потому, что на этот раз это было не спонтанное, а обдуманное решение. – К колонии я пойду один. А вы останетесь здесь. Вы оба, – для большей твердости повторил он.
Полина встретила его слова молчанием, хотя молодой человек ожидал от нее отчаянных возражений и мысленно приготовился к этому. Зато Вольтер зачастил, не останавливаясь:
– Как это один? Вы же не сумеете! Нужно наполнить газом аэростат, а вы никогда этого не делали. А монстры? Вы же не сможете отбиться от них в одиночку!
– Монстры мертвы, – перебил ученого Сергей. – Ваша плесень их всех пожрала. Мы не встретили на поверхности ни одной твари.
Про гнавшиеся за ними скачущие огни и серые тени они рассказывать не стали.
– А как наполнить газом аэростат, вы меня сейчас научите. Кстати, где он?
Вольтер не успел ответить. С шумом распахнулась входная дверь, и в кабинет, тяжело ступая, вошел комендант с пухлым и увесистым мешком в каждой руке. Приглядевшись, Сергей понял, что мешок только один. В другой руке комендант держал за лямки большой, прямоугольной формы рюкзак, соединяющийся гибким шлангом с похожей на оружейный ствол металлической трубкой. Он бережно и, как показалось Сергею, с некоторой опаской поставил на пол рюкзак, а мешок водрузил на стол. Внутри оказался плотно свернутый рулон прозрачной пленки – надо полагать, тот самый аэростат.
– Только что закончили. Клапан отрегулировали, я лично проследил, – с довольным видом объявил Николай Степанович, потом указал на оставленный на полу рюкзак и добавил: – И вот еще, ранцевый огнемет. Ребята из переносного газосварочного аппарата смастерили. Убойная штука получилась!
Но Вольтера это сообщение, похоже, не обрадовало.
– Положение хуже, чем я думал, – озабоченно сказал он. – Колония плесени всего в нескольких километрах от нашей станции. И... – Вольтер помолчал. – Она огромна.
Комендант изменился в лице.
– Что мы можем сделать?
Ученый в ответ покачал головой:
– Ничего. Только молиться. От этой чумы нет спасения.
– Нужно задраить все люки, – опередив Сергея, быстро заговорила Полина. – Перекрыть все входы и выходы, законопатить все щели, завалить все шахты и колодцы, ведущие на поверхность. Полностью закупорить станцию.
– Не поможет, – безнадежно махнул рукой Вольтер. – Никакими искусственными преградами рост колонии не остановить. Если гифы ее мицелия доберутся до нас, все закончится в считаные минуты.
– Кто доберется? – одновременно спросили комендант и Полина. Сергей промолчал только потому, что не успел к ним присоединиться.
– Гифы, – растерянно захлопал глазами Вольтер и, лишь сообразив, что его никто не понимает, перешел на нормальный язык. – Побеги плесневой колонии.
Комендант насупился и деловито спросил, поправляя свои смешные стянутые изолентой очки:
– Так сколько у нас времени?
Уже только за то, что он не хотел впадать в отчаяние, его можно было уважать.
– Мы успеем, – ответила на это Полина, потом заглянула в мешок со свернутым аэростатом и, обращаясь к Вольтеру, сказала: – Покажите, куда тут нужно подсоединить газовый баллон.
Ученый не решился возразить, но, закончив объяснения, вновь завел старую песню:
– Я сам должен это сделать. Как вы не понимаете? Это моя обязанность.
Но Полина легко пресекла его возражения, прибегнув к способу, на который Сергей никогда бы не решился, – просто приложила пальцы к губам старика, и тот сразу замолчал.
– Вы нужны здесь, чтобы защищать станцию, – сказала девушка. – Сейчас и, надеюсь, потом.
Вольтер переглянулся с комендантом и кивнул:
– Хорошо. Я останусь.
Полина, похоже, и не сомневалась в таком ответе. Она ловко завязала горловину мешка и уже собиралась забросить его себе за спину, когда Сергей перехватил ее руку. Создавалось впечатление, что остальные о нем попросту забыли, но он не собирался с этим мириться.
– Это мое дело, – сердито, даже грубо сказал он.
Но его грубость совершенно не подействовала на девушку, которая обезоруживающе улыбнулась в ответ:
– Правда? А я надеялась, ты понесешь огнемет. Он все-таки тяжелее.
– Ты что, не понимаешь?! Это дорога в один конец! – взорвался Касарин. – Если ты пойдешь вместе со мной, то уже не вернешься назад! Зачем тебе это нужно?!
Он кричал в полный голос, но сейчас ему было наплевать, что они в кабинете не одни и что Вольтер с комендантом слышат каждое слово. Полине, похоже, тоже.
– Ты еще не забыл, что означает мое имя? – с загадочной улыбкой спросила она. – Может, я хочу еще раз Увидеть солнце. Разве это плохой конец?
