– Это мое дело, – сердито, даже грубо сказал он.
Но его грубость совершенно не подействовала на девушку, которая обезоруживающе улыбнулась в ответ:
– Правда? А я надеялась, ты понесешь огнемет. Он все-таки тяжелее.
– Ты что, не понимаешь?! Это дорога в один конец! – взорвался Касарин. – Если ты пойдешь вместе со мной, то уже не вернешься назад! Зачем тебе это нужно?!
Он кричал в полный голос, но сейчас ему было наплевать, что они в кабинете не одни и что Вольтер с комендантом слышат каждое слово. Полине, похоже, тоже.
– Ты еще не забыл, что означает мое имя? – с загадочной улыбкой спросила она. – Может, я хочу еще раз Увидеть солнце. Разве это плохой конец?
Вот и говори с такой. Сергей растерянно замолчал. Он не понял, что хотела сказать девушка своей последней фразой, зато понял другое – что бы он ни говорил и что бы ни делал, она все равно пойдет с ним. Пойдет до конца.
* * *
Вышли на рассвете, который так и не наступил. Лишь черное небо стало чуть серее, да мрачные развалины разрушенных зданий проявились в разбавленной слабым призрачным светом темноте.
Неужели отныне так будет всегда? Сергей поежился, и растревоженное сознание тут же выдало еще более страшную мысль: «Это только начало!» Когда разросшиеся щупальца дракона расползутся по всей земле, а выдыхаемая им черная пыль затянет небо, вечный мрак окутает мертвую планету.
Лучше всего было вообще не выходить на поверхность. Естественная и привычная темнота туннелей не напоминала о ненасытном чудовище, тянущем к укрывшимся под землей людям свои хищные щупальца, не высасывала душу и не вызывала отчаяния. Но добраться в Рощу под землей можно было, только пройдя через Сибирскую, охранники которой не упустили бы шанса поквитаться со сбежавшим заключенным и его сообщницей, и сводящий с ума туннель Маршальской, поэтому пришлось снова подняться на поверхность.
Комендант лично проводил пару до выхода, пожал каждому руку, но едва они миновали гермозатвор, толстенная стальная дверь сейчас же захлопнулась. Жителей Проспекта нельзя было винить за эту поспешность. Они и так сделали для двух чужаков все, что могли, и даже больше, а теперь им нужно было позаботиться о своей станции.
Рюкзак с огнеметом весил килограммов двадцать, а то и все тридцать. Из-за него Сергею пришлось оставить на Проспекте автомат и снайперскую винтовку. Правда, в предстоящей схватке с драконом от огнестрельного оружия не было бы никакого толка. Впрочем, то же самое почти наверняка можно было сказать и про огнемет. Если уж защитники Рощи с тяжелым станковым огнеметом ничего не смогли сделать, что говорить про его облегченный переносной вариант. Но выбросить огнемет – означало окончательно признать свое поражение, а Сергей не собирался сдаваться и упрямо шагал вперед, лишь изредка прогибаясь под весом навьюченного на спину тяжелого рюкзака. Полине тоже приходилось нелегко. Хотя ее мешок с аэростатом весил гораздо меньше, но она, в отличие от Сергея, не рассталась со своим автоматом и даже прихватила последнюю оставшуюся у них гранату.
Правда, они прошли уже три или четыре квартала, а применить оружие ни разу не пришлось. Сергей надеялся, что и не придется. Не очень-то доверяя его мнению, Полина пристально вглядывалась в окружающие развалины и темные проемы оконных ниш, но монстров нигде не было видно. Зато обглоданные кости попадались часто. В том числе и человеческие. В каком-то глухом дворе, в углу неплохо сохранившегося кирпичного здания древней постройки, они наткнулись на целую груду таких костей. Тут же валялись трухлявые, словно изъеденные червями, палки, утыканные гвоздями, куски арматуры и обрезки водопроводных труб с металлическими или деревянными набалдашниками. Судя по оружию, здесь нашло свой конец одно из обитавших на поверхности семейств каннибалов.
– Так мы, пожалуй, и до самой Рощи дойдем, – заметила Полина, когда они снова вышли из двора на широкую улицу.
Но дойти до Рощи не получилось. В конце квартала из окружающей серой мглы показалось странное сооружение, напоминающее протянувшийся через дорогу мост, словно одна улица ныряла под другую. Полина, а следом за ней и Сергей изумленно застыли на месте. Поражала даже не бессмысленность такого моста, а то, как он выглядел. «Мост» был чернее соседних развалин, чернее растрескавшегося асфальта под ногами и даже чернее сажи. Его обросшая густым черным пухом поверхность постоянно шевелилась. И он... двигался!
В первый миг Сергей не поверил своим глазам, а когда понял, что не ошибается, понял и все остальное. Через дорогу ползло гигантское мохнатое щупальце! Его толстый, как железнодорожная цистерна, конец разделялся на множество гибких отростков, которые, черными ручьями растекаясь по улице, неторопливо ощупывали развалины разрушенных зданий. Но эта неторопливость была обманчивой. Сергей хорошо помнил, с каким невероятным проворством щупальца «живой паутины» хватали и заглатывали людей. Даже сейчас, после всех объяснений Вольтера, не верилось, что это одна из разновидностей черной плесени, микроскопического грибка-паразита, разросшегося до невероятных размеров. Казалось, мириады крошечных организмов, слепившись вместе в единое исполинское чудище, обладают теперь и единой общей волей, которая сообщает и направляет их.
Осторожно, чтобы не выдать чудовищу своего присутствия, Сергей попятился, увлекая за собой Полину.
«Но ведь у плесени нет глаз. Как же она чувствует добычу?» – вспыхнула в голове тревожная мысль. По звуку? По запаху? Или у этого монстра выработались иные, неведомые человеку, органы чувств? Молодой человек остро пожалел, что в свое время не спросил об этом Вольтера, а сейчас уже невозможно было что-либо исправить.
– Недалеко отсюда вентиляционная шахта, – дрожащим от напряжения голосом прошептала Полина. – Правда...
Сергей не дослушал. Лишь бы где-нибудь укрыться от чудовища. Остальное неважно.
– Давай туда. Быстро! – Он подтолкнул девушку в спину и, когда она сорвалась с места, бросился следом за ней.
– Там на входной двери замок заржавел. В прошлый раз я так и не смогла его открыть, – уже на бегу закончила она.
Сергей отмахнулся. Смогла – не смогла, на месте разберемся! Если доберемся...
Добрались. Благо шахта действительно оказалась неподалеку, в соседнем дворе. Полина первая подбежала к небольшой круглой башенке с заржавевшей решеткой наверху. Под решеткой, в торце башенки, Сергей увидел узкую и такую же ржавую железную дверь. Замка на ней не оказалось – вместо него на двери чернело неровное отверстие с острыми краями сколотого металла и несколькими мелкими пробоинами вокруг. Полину взломанная дверь, похоже, насторожила и уж точно не обрадовала.
– Недавно стреляли, – сказала она, коснувшись пальцем одной из пробоин, и повторила: – Совсем недавно.
Все это было, конечно, интересно, но куда больше Сергея интересовало другое – сумеют они спастись от обшаривающего городские кварталы дракона? Он рывком распахнул взломанную дверь и подтолкнул к ней Полину:
– Забирайся! Живо!
Девушка не заставила себя ждать и послушно нырнула в отверстие. Через секунду внутри вентиляционной шахты вспыхнул ее фонарь, и Сергей увидел уходящие в темноту стальные скобы, пыльные по краям и чистые в середине. Полина внимательно посмотрела на них, потом подняла глаза на Сергея, но ничего не сказала и молча полезла вниз. Впрочем, главная угроза исходила с поверхности, а подземный мир со своими опасностями был все же привычнее и почти роднее. Сергей задвинул за собой угрожающе проскрежетавшую железную дверь и полез следом за подругой.
Спускаться по вертикальной лестнице с тяжеленным рюкзаком за плечами, который так и норовил опрокинуть назад, оказалось чертовски трудно. Да еще болтающийся на боку ствол огнемета то и дело цеплялся за нижние скобы. Наконец грубые подошвы ботинок коснулись ровного пола. Сергей медленно разжал пальцы, выпуская последнюю скобу, и так же медленно распрямился. Руки дрожали от напряжения. Если бы сейчас пришлось стрелять, он, наверное, даже в упор не смог бы попасть в ростовую мишень. Правда, стрелять было не из чего, да и не в кого. Ближний конец коридора, куда привела вентиляционная шахта, упирался в земляной завал – поддерживавшие свод деревянные опоры прогнили от сырости, вот верхний пласт и обрушился, а дальний терялся в темноте.
– Куда теперь? – спросил Сергей у Полины, с опаской покосившись на закупорившую туннель земляную пробку. Если им нужно туда, придется снова подниматься наверх и искать обходной путь, теряя драгоценное время и, главное, рискуя попасть в расползающуюся по городу сеть плесневых отростков.
Но девушка уверенно указала в противоположную сторону и стянула с головы противогаз, после чего у Касарина отпали последние сомнения в том, что они на верном пути.
Коридор вывел в широкий и просторный туннель метро с проложенными по дну рельсами и торчащими из стен кронштейнами, на которых прежде крепились электрические кабели, пока жители Маршальской не сняли их. Полина замешкалась, определяя направление, но Сергей сразу узнал и туннель, и место. Сколько раз он проходил здесь и один, и с отцом: налево – к Маршальской, направо – к Роще.
