– Я сделаю это. Я убью дракона, – прошептал Сергей, стоя на коленях над мертвым телом любимой.
Потом встал и, собрав со станции обломки фанерных щитов и досок, сложил штабелем в центре платформы. Пока собирал их, наткнулся на валявшийся на полу обрывок пожелтевшей тетрадной страницы. Оказалось, это листок из песенника Хоря. Сергей прочитал его и, сжав в кулаке так, что побелели костяшки пальцев, сунул к себе в карман.
Собрав все дрова, какие удалось найти, он вернулся к Полине и перенес ее на погребальный костер. Смерть совсем не обезобразила девушку. Она осталась такой же прекрасной. Только черты лица стали острее. Мысленно попрощавшись с любимой, Сергей отступил назад и так же молча направил на сложенный костер ствол огнемета. Молодой человек знал: если душа Полины может слышать его, она все понимает без слов.
Из сопла с пронзительным шипением вырвалась струя оранжевого пламени. Дрова мгновенно вспыхнули, все сразу, словно были пропитаны горючим составом, и взметнувшееся пламя закрыло лежащее на костре тело. Костер горел долго, а Сергей все стоял и смотрел на огонь. Когда пламя опадало, открывая темный силуэт, он снова нажимал на гашетку огнемета, и огонь вспыхивал с новой силой. И так до тех пор, пока на месте погребального костра не осталась лишь горка пепла.
«Вот и все, она ушла», – сказал себе Сергей. Из памяти вынырнули только что прочитанные строки:
И этим днем, весенним днем,когда кругом весна,моя любовь, моя мечта,уходит от меня.
«Хорь был прав. Эти стихи про нас, хотя до весны еще далеко. А если не убить расползающееся по земле и затмевающее небо чудовище, она вообще никогда не наступит». Сергей взглянул на наручные часы, полученные от коменданта Проспекта. Вольтер сказал, что запустить аэростат нужно в двенадцать часов, когда со будет в зените. Самое время отправляться.
И вот он тяжело шагает по разрушенному городу и смотрит на вздымающуюся к небу громаду, уродливый черный нарост, выросший среди руин, за минувшую ночь ставший выше еще как минимум на сотню метров. Кроме пустых и мертвых развалин с обглоданными костями в углах и подвалах, смотреть больше не на что. Где-то по городу ползают растянувшиеся на километры черные мохнатые щупальца – гигантские побеги плесневой колонии. Еще несколько часов назад одна мысль об этом приводила Сергея в ужас. Но так было раньше. И хотя он знает, что может погибнуть и что наверняка погибнет, но не боится этого.
Сейчас он ничего не боится.
Впереди гулко ударил о мостовую сорвавшийся со стены кирпич, потом еще один и еще. И вдруг вся стена, весь покосившийся, но выстоявший в ядерном шквале многоэтажный дом обрушился на улицу, а за ним... Сергей не успел рассмотреть, что открылось за обвалившейся громадой развалившегося здания, потому что следом за первым рухнул соседний дом – сложился, как карточный домик. А из поднявшегося в воздух облака цементной пыли выползли на улицу два огромных плесневых отростка, опутанные, словно бахромой, множеством извивающихся щупалец. Отростки обтекли с двух сторон круглую башню полуразрушенной многоэтажной высотки и двинулись дальше по улице, навстречу Сергею. Он машинально попятился, но за спиной снова протяжно загрохотало, и еще один дом рухнул под напором расползающейся по городу плесени.
Сергей понял, что отступать некуда. Не он пришел к горе – гора сама пришла к нему. И если он прямо сейчас, сию же секунду, ничего не сделает, эта гора сожрет его и даже не заметит.
Впереди возвышалось пятиэтажное основание снесенной башни, пока еще не захваченной плесенью, хотя переплетающиеся отростки-щупальца уже вплотную подобрались к ней. Не раздумывая, молодой человек бросился туда. Одно из рыскающих по улице щупалец, толщиной с телеграфный столб, изменив направление, развернулось к нему. Сергей полоснул по нему из огнемета, и опаленное щупальце мгновенно свернулось, втянувшись обратно в толстенный материнский отросток, откуда сейчас же полезли наружу десятки новых.
«Это не дракон, это гидра, – думал Сергей на бегу. – Стоит отсечь одну голову, и на ее месте сразу вырастают другие». Только в отличие от мифической гидры, у захватившей город плесневой колонии не было лап, шей и голов. Она вся была и лапами, и шеей, и головой, и ненасытной бездонной пастью.
Но на этот раз гидра опоздала. Мелкая двуногая добыча оказалась проворнее необъятного монстра. Разнокалиберные мохнатые щупальца еще только устремлялись к нему, а Сергей уже взбежал по груде битого кирпича и исчез в оконном проеме. Спрыгнув из окна на пол, больно ударился об угол черного пластикового стола и едва не упал.
«Что это: служебный кабинет, жилая квартира? Не важно! Где-то должна быть ведущая наверх лестница».
Та отыскалась быстро. Часть внутренних стен в здании обвалилась, и, выбежав в коридор, Сергей сразу увидел покосившийся лестничный марш. Зато в широком панорамном окне напротив промелькнуло то, что он совсем не хотел видеть, – взметнувшееся черное щупальце с гроздью выпущенных хватательных отростков.
«Скорее наверх, пока еще не поздно!»
Касарин с ходу преодолел первый лестничный пролет, так же быстро – второй. А вот дальше пути не было – лестница обрывалась и продолжалась лишь на следующем этаже. Внизу послышался какой-то треск. Сергей заглянул в щель между лестничными маршами и ужаснулся: круша мебель, по первому этажу растекались черные косматые волны. Сейчас они доберутся до лестницы и хлынут наверх!
Молодой человек устремился по коридору, лихорадочно распахивая все двери на своем пути. В одном из помещений, заваленном каким-то хламом, ему попалась на глаза раздвижная стремянка. Сергей схватил ее и бросился назад. Установил у подножия обрушившейся лестницы, взобрался наверх и, ухватившись за торчащий из межэтажной балки арматурный штырь, вскарабкался на следующий этаж. Использованную лестницу опрокинул на пол, хотя вряд ли в этом имелся какой-то смысл – столь примитивным способом преследующего его монстра было не остановить. Зато самому Сергею вскоре пришлось остановиться – следующий этаж оказался последним. Верхняя часть здания попросту отсутствовала, снесенная ударной волной давнего взрыва, и над головой открылось низкое хмурое небо, почти такое же черное, как засыпавшая его своими спорами плесневая колония.
Сергей судорожно сглотнул. Представилось, что хищная плесень уже поглотила весь мир и сейчас с неба к нему протянется мохнатый хобот и засосет его в свою черную бездну. Может, так и надо? К чему вся эта суета? Зачем оттягивать момент, который все равно наступит?
Моя любовь, моя мечта,уходит от меня.
«Ну уж нет! Я потерял свою любовь, но мечту этой черной бездне у меня не отнять! Так что пусть она вместе с породившим ее чудовищем катится к черту! Как сказала Полина: я хочу еще раз Увидеть солнце? Я сделаю это за нее!»
Сергей поставил перед собой баллон с водородом, вытряхнул из мешка, подсоединил к нему склеенный умельцами Проспекта аэростат и, обхватив ладонью ребристое колесо, до отказа отвернул тугой вентиль. Послышалось шипение, похожее на то, что издавал скрывавшийся в недрах разрушенного метромоста гигантский уж. Лежащий рядом с баллоном ворох пленки начал быстро расправляться, постепенно принимая форму шара. Через минуту или даже меньше аэростат достиг полного объема и больше не увеличивался, а только твердел. Он уже не лежал на боку рыхлой кишкой, а торчал над баллоном – Сергею даже пришлось опуститься на колени и наклонить голову, чтобы распираемая водородом пленка не лезла в лицо. Газовый баллон, казавшийся таким тяжеленным, теперь рвался вверх, увлекаемый подъемной силой наполненного водородом агрегата. Сергей обхватил баллон ногами, а руками вцепился в тянущийся от горловины аэростата огнепроводный шнур, соединяющийся с динамитной шашкой. Баллон сразу перестал стучать по полу, чего настоятельно советовал избегать Вольтер, чтобы не допустить разрыва оболочки, утечки газа или, тем паче, самопроизвольного взрыва. Шипение стихало – в баллоне заканчивался газ. Теперь аэростат можно было отпускать, но Сергей решил выждать для верности еще несколько секунд.
Над сколотым краем обрушившейся стены показалось извивающееся черное щупальце, замерло на мгновение, словно прислушивалось к доносящемуся из баллона шипению, и устремилось к человеку. Пора! Получивший свободу аэростат вместе с баллоном рванулся вверх. Правда, эта свобода ограничивалась четырьмя метрами зажигательного шнура, свободный конец которого Сергей намотал себе на запястье. У него даже промелькнула надежда улететь на аэростате в небо, чтобы закончить жизнь в яркой огненной вспышке, а не в темном чреве ненасытного монстра. Но мечта так и осталась мечтою – аэростат взлетел лишь на длину шнура – подъемной силы оказалось явно недостаточно. Впрочем, такой исход не сильно опечалил Сергея. Внутренне он был к этому готов. Нет так нет. Он чиркнул колесиком специально припасенной зажигалки, поднес крошечный язычок пламени к концу шнура и, когда тот вспыхнул алой искоркой, отпустил его.
