— Просто хочу доказать свою привязанность… Если вы не против, я с удовольствием обвенчаюсь с вами, когда брак с Райкрофтом будет расторгнут. Обещаю носить вас на руках.
Стараясь скрыть набежавшие слезы, Зина отвернулась к окну. Теперь поведение Тирона стало предельно ясным. Он собирается избавиться от нее, а потом уехать на родину. Похоже, там полковник забудет о том, что у него вообще существовала жена.
— Сколько он собирается оставаться здесь? — с горечью спросила она.
— Чуть больше трех лет… Тогда закончится его контракт.
— Спасибо, что предупредили, Николай, — срывающимся голосом произнесла Зина. — Но, учитывая многие обстоятельства, не могу обещать вам свою руку. Никто не знает, что ждет меня впереди. Поживаем — увидим. Возможно, вы полюбите другую и станете жалеть о данном мне обещании.
— Никогда! — убежденно воскликнул майор.
— И тем не менее.
— Вы хотите хранить верность человеку, которому безразличны? — удивленно спросил Николай.
Зина собрала гордость в кулак и повернулась к офицеру:
— У него есть время, чтобы изменить мнение. Мне бы не хотелось лишаться даже малейшей возможности.
— Почему? — настаивал ничего не понимающий Николай. — Другая женщина, услышав подобную новость, оскорбилась бы.
Зинаида осторожно ответила:
— Возможно, полковник поторопился и говорил так лишь из-за обиды, причиненной мною, — и с грустной улыбкой добавила: — Я слишком люблю его и не хочу признавать свое поражение, поскольку все еще только начинается.
Николай разочарованно вздохнул и, не имея возможности разубедить княжну, с грустью попрощался, даже не получив приглашения вновь навестить этот дом.
Майор вышел на улицу и только теперь понял, что слишком долго решался на откровения. К дому уже скакал полковник Райкрофт. Хотя Некрасов попытался как можно быстрее вскочить в седло, его спешка не прошла незамеченной для Тирона, и тот, заподозрив неладное, приблизился к незваному гостю.
— Майор Некрасов! — Англичанин скрипел зубами и натянуто улыбался. — Что привело вас сюда? Может, государь прислал вас? Или вы нанесли визит моей жене в мое отсутствие? Несколько часов назад я видел вас на площади. Вы ведь наблюдали за мной, не так ли? Что мне остается думать? Похоже, вы опять наступаете мне на пятки?
От злости Николай побагровел. Да еще получив у Зинаиды от ворот поворот, тем более обозлился на полковника.
— Я приезжал к вашей жене. Но неужели вас это волнует? Вы, должно быть, почувствуете облегчение, сбыв ее с рук?
Тирон соскочил с лошади, привязал ее к изгороди, а затем уставился на нахала.
— Поговорим здесь и сейчас, майор. Значит, вы намереваетесь помочь мне освободиться от жены? — Он говорил с презрением и злостью. — Вы и раньше этого хотели и каждый раз, стоило мне только отвернуться, лезли на рожон. Давайте обсудим все с глазу на глаз.
— Нечего обсуждать, — угрюмо заявил Николай. — Княжна считает, что вы не оставите ее, когда будете возвращаться в Англию.
Брови Тирона удивленно взметнулись, и он наконец вспомнил, что Некрасов присутствовал во дворце в тот момент, когда он, обезумевший от злости, просил царя об аннулировании брака. Скорее всего и Зинаида уже знает об этом.
— А если я вообще не собираюсь бросать жену? — огрызнулся он, раздраженный неожиданным вмешательством майора. — Может, я стану отцом стольких детей, что у вас не останется никакого шанса? Убирайтесь отсюда, пока я не сделал из вас отбивную!
Но Николая трудно было запугать.
— Предупреждаю, полковник. Коль вы ее не хотите, то желающие всегда найдутся. Кроме того, если я услышу, что вы к ней плохо относитесь, вам придется проклясть день, когда вы приехали в Россию. Ясно?!
— Если до вас дойдут такие сплетни, то только в аду, мой друг, — гаркнул Тирон.
— Вот и хорошо, — холодно кивнул Николай. — Тогда вы, может, доживете до возвращения на родину.
Майор развернул коня и погнал его галопом. Тирон еще несколько мгновений наблюдал за всадником, пробормотал проклятие, повернулся и помчался в дом.
Не найдя жену на первом этаже, он побежал наверх в опочивальню. Дверь под грубым напором мгновенно распахнулась, и удивленная Зина, не успев вытереть слезы, повернулась от окна.
— Приезжал майор Некрасов, — заявил очевидное Тирон и вопросительно посмотрел на жену.
— Хотел узнать, как у меня дела, — неловко ответила Зинаида. Почувствовав, что муж хочет обсудить этот визит, она пошла к двери. — Наташа приказала не подавать обед, пока ты не вернешься, и ожидает нас внизу.
Полковник спрятал нетерпение, понимая, что подобные вопросы лучше обсуждать наедине. Он протянул Зине руку, и та взяла ее.
— Ты сегодня такая красивая, Зина, — пробормотал он, дабы нарушить неловкую тишину, даже не заметив, что перешел на ты.
— Неужели?
— Как в день венчания.
Зина отстраненно заметила:
— Я думала, что ты меня тогда не замечал из-за расстройства. И даже боялась, что ты прервешь церемонию в самом разгаре.
— Я действительно злился.
— Любому мужчине не хочется жениться по указке. Особенно, когда он ненавидит супругу.
— Дело не в нашем браке, а только в обстоятельствах, которые вынудили к нему.
— Тебе были противны мои ласки? Мне-то казалось, что ты их страстно желаешь.
* * *
Во время трапезы Зинаида вела себя настороженно, и, не зная, как исправить положение, Тирон наблюдал за женой, все больше погружаясь в мрачное настроение, и частенько прикладывался к рюмке, почти не закусывая. Даже Наташа не могла втянуть его в разговор — большей частью взгляд полковника был прикован к Зине.
Многие мужчины за столом пьянели, но полковник казался абсолютно трезвым, когда извинился перед Наташей за ранний уход и повел жену наверх. Пока Али помогала Зинаиде переодеться в сорочку у огня, он сбросил одежду в гардеробной и вернулся в теплом халате.
Сидя на стуле, полковник наблюдал, как служанка расчесывает длинные волосы хозяйки, а когда та заставила Али заплести их в косы, понял, что враждебность жены не исчезла.
— Распусти волосы, — попросил он и жестом приказал старухе удалиться.
Зина неохотно позволила Али уйти, и та закрыла за собой дверь. Оставшись с женой наедине, полковник приблизился к ней и попробовал обнять. Но она вырвалась и подошла к небольшому резному столу у окна, а потом достала книгу стихов в кожаном переплете, видимо намереваясь почитать перед сном.
— Майор Некрасов нанес тебе визит, — начал разговор Тирон, понимая, что сама Зина не собирается давать никаких объяснений. — Это что, соответствует русскому обычаю — развлекать мужчин, когда мужа нет дома?
— Мы были не одни, — холодно объяснила княжна, не поднимая глаз. — Дверь оставалась открытой, и люди видели нас…
— Похоже, майор влюблен в тебя, — перебил Тирон. — По-моему, он страстно желает затащить тебя в постель.
Зина почувствовала сарказм в словах мужа и, боясь опять вступить в пререкания, встала на цыпочки и задула свечи. Она слишком страдала из-за нанесенной обиды и нуждалась во времени, чтобы принять окончательное решение.
— Я недолго знала майора Некрасова, но он стал мне добрым другом. Если бы Николай не предупредил государя о подлости князя, тебя бы здесь не было. Во всяком случае невредимого.
— Но он тебя хочет, — подчеркнул Тирон, не преминув уколоть жену, и приблизился к ней. — Так же, как хотел я. — Он грубо засмеялся. — И даже не догадался, что ты использовала меня в качестве подсадной утки. Ты не испытывала ни малейших угрызений совести, когда я дотрагивался до твоей груди… Может, ты и его используешь в своих целях… и даришь майору то, в чем отказываешь мне?
Зина повернулась к мужу лицом, и впервые в ее зеленых глазах Тирон заметил ярость. Видимо, прежде она умело скрывала свой взрывной характер, ибо всегда вела себя сдержанно и спокойно. Полковник и раньше провоцировал жену, но не ожидал, что разозлит до такой степени.
— Я ни в чем тебе не отказывала! — взорвалась Зинаида. — Ты сам рыл пропасть между нами, чтобы иметь возможность получить свободу и вернуться в Англию. Неужели ты полагаешь, что я раскрою объятия, узнав об этом? Ты не хочешь никаких обязательств и упрекаешь меня, что я сегодня сдержанна. Как ты можешь ожидать другого? Тебе на меня наплевать! Когда мы венчались, ты вел себя нечестно! Поэтому не имеешь права задавать вопросы и разыгрывать из себя ревнивого мужа! С настоящего момента я буду предпочитать компанию майора Некрасова, так как не нужна тебе. Он слышал, как ты просил об аннулировании брака у царя, и умолял меня выйти за него замуж, когда ты уедешь домой.
— Как он посмел?! — Тирон полностью потерял контроль над собой, и на этот раз настал черед Зины удивляться. Злость исказила красивые черты, и девушка в ужасе отпрянула от мужа. — Неужели ты думаешь, что я дам ему насладиться тобой даже после свадьбы, а сам буду довольствоваться мечтами о тебе в одиночестве? — рычал Райкрофт. — Черт его побери! Этого больше не будет! Я не позволю, чтобы какой-то мужчина спал с моей женой за моей спиной!
