Из ближайших опасных противников, кто уже должен был появиться на арене, тут же вспомнился один из братьев Ставрович. Руслан, которого Олег поначалу принял за теоретика, но очень быстро изменил свое мнение. Этот парень опасен больше своего брата, слишком явно демонстрирующего свою бурлящую страсть убивать. Такие обычно напарывались на самые очевидные ловушки, не успев продемонстрировать, на что способны в поединках со своими соперниками.
Глотая ягоду за ягодой, Олег надеялся, что с кем бы ему не пришлось столкнуться следующим, этот человек будет потрепан не меньше, чем он сам. Сделает ли это арена или другой атлет, ему все равно.
Какое-то время было потрачено на сбор ягод. Одну из припасенных тряпок Олег приспособил под маленький мешочек. Мужчина был не уверен, что найдет время, чтобы перекусить, но не желал оставлять подачку кому-то из соперников. Втаптывая в грязь кусты с несобранными ягодами, которых оставалось еще много, он подумал, что никогда бы не стал делать подобного по ту сторону стен, но здесь у него не было выбора.
Палка-костыль неплохо помогала ему в передвижении, а при необходимости ее можно было использовать и в качестве оружия. Торчащая деревянная ручка из рюкзака легко ложилась в ладонь, и топор был готов к бою за считанные секунды, но иногда именно эти секунды могли решить исход сражения.
Олег закусил губу и решил, что нужно перестать думать обо всем подряд. Его сил и так еле хватало, чтобы сохранять концентрацию и бороться с болевыми ощущениями, не говоря о том, чтобы тратить их еще на что-то совершенно бесполезное.
Из-за отвлекающих мыслей, он едва не свалился в еще одну яму-ловушку. Но этот экземпляр был сделан совершенно бездарно: листья осыпались вниз сквозь неплотную сетку, плохо закрепленную на краях ямы, позволяя видеть черные зияющие пустоты, сразу же говорящие о том, что делать следующий шаг не стоит.
Опустившись рядом на корточки, Олег прижал ладонь к земле.
Усмехнувшись, он посмотрел по сторонам, запоминая, где именно находится ловушка, и быстро и аккуратно поправил все выдающие ее недочеты, присыпав хвоей и тонкими прутьями, валяющимися повсюду вокруг. Теперь заметить ее было значительно сложнее, и кто-то точно мог попасться в нее.
Олег шел вперед еще около получаса, то останавливаясь, чтобы осторожно преодолеть слишком заросший участок леса, захвативший дорогу и буквально разорвавший ее надвое, то убыстряя шаг, когда видел, что впереди точно не было никаких угроз.
То, что он принял за опушку, было всего лишь небольшой полянкой. И теперь лес продолжал выситься впереди, бесконечными кронами скрывая горизонт от любопытных человеческих глаз.
Быстро светлело, но перед глазами поднялся туман. Солнечное тепло испаряло ночную влагу, позволяя белесой пелене завладеть территорией. На время.
Несколько раз он слышал волчий вой, но где-то совсем далеко позади. Может звери нашли очередную жертву или сами стали таковой. Олег не отпускал мысль о том, что самый молодой участник состязания, Андрей Железняк, может оказаться совсем не тем, за кого себя выдавал все время подготовки. Что-то было в нем такое, что заставляло так думать, не доверяя показной наивности и скудным умениям, продемонстрированным атлетом.
Лучше было переоценить его и потом выдохнуть с облегчением от неоправдавшихся ожиданий, чем пытаться сделать вдох, когда горло сдавят умелые тренированные пальцы.
Олег поглядел на свои руки.
На обоих безымянных пальцах треснули ногти, грязь и кровь превратились во второй слой перчаток, а легкое подрагивание фаланг выдавало нервное напряжение, с которым ничего нельзя было поделать. Этот сезон был самым жестоким к атлетам: им нельзя было оставаться на месте не только из-за соперничества с другими людьми, но и из-за населяющих арену животных, готовых рвать и кусать. Ни о каких засадах и прятках с граалем не могло быть и речи.
Потерев глаза, он посмотрел себе за спину, прикидывая, какое расстояние одолел, от места своего приземления. Китти говорила о более, чем пятистах гектарах, но при учете, что он шел в самую вытянутую часть арены, число километров могло равняться десятку и больше.
Качая головой, Олег перебрался через неглубокий, но широкий овраг, туман в котором стелился по земле и был полностью непрозрачным. Выбравшись на холм с той стороны, он задержал дыхание от удивления.
Деревья кончились, протянувшись только в обе стороны. А перед человеком высилась непроходимая стальная стена. Но у ее подножия, были остатки преграды поменьше, той, что когда-то отделяла парк от шумного мегаполиса.
Погнутые металлические прутья, сломанные и валяющиеся на земле ворота, торчащие прямо из бетонного фундамента, выкорчеванного с целым комом земли. Несколько каменных валунов лежали тут и там, когда-то служившие декоративными элементами, а теперь просто беспорядочно валяющимися частями ландшафта.
Подойдя ближе, Олег смог разглядеть на них выцарапанные инициалы. Множество букв, самых обычных и с завитушками, покрывали царапинами серые камни.
Заглянув за них, атлет увидел старую, давно выцветшую прямоугольную вывеску, когда-то бывшую ярко-красного цвета. Сейчас она напоминала сбитый дорожный знак, по которому проехалась не одна машина.
Сделав еще несколько шагов вперед, Олег опустился на землю и смахнул рукой грязь и листву с холодного металла. Теперь он точно знал, где находится.
Полустертые буквы на табличке гласили: музей заповедник Царицыно.
Глава 11.
Олег легко вспомнил день, в который двенадцать лет назад они вместе с Марго приехали в Царицыно на прогулку.
Светило яркое летнее солнце, нечета тем едва пригревающим лучам, что сейчас пробивались сквозь сумерки и туман. Легкий ветерок трепал волосы, принося с собой ароматы цветущих растений. Рядом с входом стояла пара фургончиков, в которых продавали сладкую вату. А впереди раскинулись дорожки и тропинки, мосты и переходы, дворцы и памятники архитектуры екатерининских времен.
У них был целый день, который они потратили на изучение территории. Сначала катались по малому озеру на катамаране, плеская друг в друга водой из-за борта и распугивая крякающих уток вокруг. Потом смотрели на детишек в небольшом лагере скалолазов, организованном прямо на берегу. На невысокие стены, возведенные из пластика и деревянных перекрытий, под присмотром тренеров карабкались малыши от пяти до десяти лет. Их стремления и желания были значительно больше, чем их ручки, так неумело цепляющиеся за выступы и прорези, чтобы подтянуться и подняться выше. Короткая экскурсия по дворцовому комплексу их не очень впечатлила, зато от черных лебедей на покрытой ряской заводи они были в восторге. Жаркий денек заставил прятаться в тени и искать спасения в бутылках с водой из холодильников, продающих по заоблачным ценам.
От нахлынувших воспоминаний, Олег непроизвольно улыбнулся, будто ненадолго смог окунуться совсем в другой мир, наполненный не грязью и запахом гниющей листвы, а тем причудливым ароматом сахара и шипящей минералки.
В то время, он и сам был другим человеком, даже в страшных кошмарах не способным вообразить, к чему приведет его жизнь.
Или судьба.
Олег не очень любил думать о чем-то подобном, но сейчас все казалось ему уже давно написанным сценарием, который все его участники разыгрывали без единой ошибки. И в заглавии, крупным типографским шрифтом значилось всего одно слово: состязание.
Прочистив горло, атлет выпрямился и, оглядевшись, подошел к стене.
Она была не монолитна, какой казалась издалека. После довольно толстого слоя стальных пластин, прочно сваренных между собой, находился каркас, окруженный пустым пространством. Гулкий глухой звук был ответом на сильное постукивание. Олегу пришлось со всей силы пнуть стену ногой, чтобы услышать это металлическое эхо.
Сломать ее было невозможно.
Да и вряд ли кому-нибудь из атлетов всерьез пришло бы в голову пытаться проделать дыру в этом препятствии, чтобы сбежать. Они сами хотели попасть на арену и теперь, оказавшись здесь, уже ни за что не станут творить что-то выходящее за рамки миллионов зрительских ожиданий.
За спиной хрустнула ветка.
Олег в одном движении опустился к земле, обернулся и накрылся маскирующим плащом. На фоне каменных развалин, он должен был выглядеть, как часть породы.
Никого.
Мужчина уже готов был подумать, что ему показалось, как из-за деревьев показалась медвежья морда. Медленно перебирая лапами и принюхиваясь, огромный зверь выбрался на брусничную поляну и остановился, задрав голову и вытянув вперед одну лапу, будто желая погладить кого-то невидимого.
Медведь недовольно зарычал и посмотрел в сторону человека, будто видел его, и так же не спеша, направился к развалинам.
