стренга, свалившись на пол.
Нептица сунулась за ними, успела, протиснулась. Вскрикнула, оборачиваясь — похоже, с улицы её тянули за хвост.
— Куда, тварь поганая? — донёсся голос.
Нептица лягнула ногой — человек выругался — и торопливо прошла в зал, встряхнувшись на ходу. Огляделась, заметила связки грибов у стола трактирщика и потянулась к ним, переворачивая немытые кружки. Те раскатились, гремя — какие пустые, высохшие уже, какие с брагой на дне. Одна замерла у ноги запятнанного, и густой багровый осадок пополз наружу, как язык.
Хозяин показался в дверях, дёргая плечом, злой и хмурый, со следом птичьей лапы над коленом. На рукаве его болтался старик.
— Лейт, Лейт, я тебе из своего кармана заплачу! Сколько скажешь, заплачу, только дай нам потолковать, ну?
— Да чтоб тебя костоглоды задрали! Заплатишь, и отскребёшь тут всё после них, а только я этому ни выпивки не поставлю, ни жратвы, ясно?
— Я не просил еды и питья, — сказал Шогол-Ву. — Я заберу спутника, и мы уйдём.
— А мы не задержим. Ты сядь, сядь, парень, и расскажи сперва про Свартина. Правда, что говорят, будто вы подожгли Заставу с четырёх концов, вырезали там всех, и Свартина заодно, и остались от Заставы только чёрные обгорелые камни?
— Неправда.
— Вот и я думаю, заврался тот мужик, — довольно кивнул старик. — Всех, мол, перебили на его глазах, а как сам жив остался, пояснить не мог. Так стоит Застава?
Шогол-Ву пожал плечами.
— Откуда мне знать? — не торопясь, сказал он. — Я не знаю слухов. Мне нечего рассказать. Дайте нам уйти.
Сыновья трактирщика вошли, встали по обе стороны двери, подпирая стену.
Нептица добралась до грибов, оборвала связку и теперь стаскивала их по одному, привставая на задние лапы.
— Да вот, говорят, — добавил старик, — что одного пятнистого Длань-таки сцапала. Свартина они защитить не сумели, но хоть убийца не ушёл.
— Убийца? — переспросил Нат из своего угла и громко икнул. — Дурень распоследний! Ну кто б ещё попался им в руки?
Он хлопнул по боку стренги, и та заныла.
— Выдали ему, значит, плетей, втащили на помост, весь город собрался… вот тут я болтуну тому, к слову, верить и перестал — кто ж собрался бы, если он сказал, всех вырезали? А дальше он уж совсем чушь понёс: будто зверь белый, степной, пал с неба на помост, верёвки разорвал, выродка сжал в когтях и улетел. А теперь вот, парень, гляжу я на тебя и думаю: может, правда-то бывает чуднее лжи, а?
Шогол-Ву промолчал, окидывая взглядом зал, низкий и тёмный. Двое у двери, не пройти, окна высоко, небольшие, слепые. До второго выхода далеко, да и знать бы ещё, что там. Может, каморка для припасов.
— А ну, спину покажи, — потребовал трактирщик.
— Если это я, — спросил Шогол-Ву, делая шаг назад, — что тогда?
— Страже можно бы сдать, — задумчиво сказал один из сыновей хозяина, — если награду дадут.
— А нашим оно нужно? — спросил его брат.
— Так через мост, в Зелёные угодья…
— Началось! — с досадой прикрикнул старик. — Вы, молодчики, и отца родного за медяк продадите, а только дальше носа не видите. Ну, посудите сами — если Свартина не стало, что будет? Оно, может, и Вольд заступить его место хочет, да как бы ему не пришлось людей кулаком утихомиривать. Сколько жизней эти земли звались Разделёнными, припомните!
Он оглядел всех, насупившись, выпятив бороду, и продолжил:
— Так их и опять начнут тянуть каждый к себе. И Оку с Дланью станет уж не до этого парня, тут на своём бы месте удержаться, когда всё меняется. А вот врагов себе наживёте. Готовы с их племенем тягаться? Молчите? То-то и оно.
Нат дёрнул струну, и та запела тонко.
Нептица, шатнув стол, пробралась к очагу и свалилась на бок, вытянув лапы к теплу. Но тут же углядела кружку рядом, потянулась, поддела её клювом, зацепила когтями.
— А откуда зверь-то этот у тебя? — спросил грузный мужик, наваливаясь на стол, чтобы лучше видеть. — Мало их осталось.
— Почему мало?
— Да ты присядь!..
Он хлопнул по лавке рядом с собой. Шогол-Ву подумал недолго, подошёл и сел напротив, откуда мог видеть зал и людей.
— Да вот, — пояснил мужик, — как время снега подходило к концу, Двуликий уж тепло глядел, завёлся в полях костоглод. Один, понимаешь, да ещё и от леса далеко, а хуже всего, в светлое время шастал! Люди думали, может, космач, или там боров дикий, или пёс цепной одичал — нет, как есть костоглод! Так он нептиц-то чуть не всех подрал. И не ел, тварь такая, разрывал и бросал. У-уф…
Он умолк, отдышался тяжело, развязал тесёмку под жирным подбородком, ослабил ворот.
— Люди ждали, уйдёт, а как он в хлев забрался… Где это было, Йорте, у Малых Колдобин?
— Да пожалуй что и у Малых, — согласился старик.
— Так пошли на него, а его ничего не берёт. Стрела в глаз попала — живой! Копьё с перекладиной в бок вогнали — живой! Людей тогда страх взял, отступились, а костоглод этот так с копьём в боку и бегал, след на снегу оставляя. Другой зверь бы избавиться пытался, а этот как не замечал. Уж пожалели, что ваше-то племя не позвать, но потом охотник местный пять храмов обошёл, яму вырыл, костоглод и попался, боги помогли… У-уф… Лейт!
Мужик обернулся к трактирщику.
— Налей, а? Пересохло в горле.
Порывшись в кармане и позвенев медяками на ладони, он отсчитал и положил на стол три рыжих половинки, и лишь тогда хозяин двинулся с места.
— Так вот, костоглод свалился в яму, на колья, и не издох. Его уж били, били вилами, а он всё силился выбраться, говорят. Глаз мёртвый, тусклый, в другом стрела, а скалится, когтями землю дерёт — страх! Камень сбросили, хребет сломали, а он всё дёргался. Так землёй и завалили, и сверху ещё камень, у-уф… Я не удивлюсь, если он и посейчас там дёргается. А нептицы разбежались, редко-редко их теперь видят, пугливые стали. Эта-то как к тебе прибилась?
Нептица бросила играть и прислушалась, будто понимала, что говорят о ней.
Хозяин подошёл, молча поставил на стол кружку, плохо протёртую, со следами засохшей гущи на ободе, и сгрёб медяки. Его товарищ отхлебнул, не глядя.
— Её привёл Двуликий, — ответил Шогол-Ву.
— Тьфу! — воскликнул Нат и поднялся со скамьи, пошатываясь. — Аж выворачивает меня, как это слышу. Если уж кто из богов и подгадил, то Трёхрукий.
Он икнул.
— Выйду, подышу!
Хозяин посторонился, и Нат, поправляя ремень стренги, прошёл мимо. Его несло то влево, то вправо.
По
