заледенелыми.
– Ты не хочешь сражаться? – спросила Тень. В голосе дребезжали раздражение и нетерпение. – Тогда я буду убивать тебя раз за разом, пока ты, жалкий трус, не решишься принять мой вызов! – прорычала она.
Тень завела руку назад, подалась вперёд и с яростью вонзила клинок в живот Тэхо. Кровь снова заляпала белоснежный, так похожий на снег песок, окрашивая его в бордовый.
Тэхо скрутился от боли, но всего на мгновение. Тело вновь стало целым, а песок – чистым. Но даже если он не умирал, боль чувствовал по-настоящему.
– Хорошо, давай сразимся так, как ты хочешь. Серьёзно, – проговорил Тэхо, в который раз поднимаясь с земли.
Тень оживилась. Лицо озарила светлая улыбка, которую Тэхо давно не видел на своём лице. Другой покрутил меч в руках и приготовился.
Тэхо положил на землю подаренный императором меч и встал в стойку, готовясь сражаться. Он провёл указательным и средним пальцем по воздуху, собирая воду из окружающего их мира, будто проводил пальцами по лезвию меча.
«Для управления магией, что течёт внутри тебя бурной рекой, ты должен сохранять покой и не позволять эмоциям брать верх», – стучал в голове голос отца.
«Как вода бывает разной – бурлящим потоком горной реки или тихой заводью озера, – так и твоя магия может меняться. Если твоё сердце в покое и гармонии, то и вода подчинится. Вода – это источник жизни. Она питает наш мир, но при этом может и погубить».
Крохотные частицы воды скапливались на пальцах, замерзали и превращались в ледяной клинок. Тэхо схватился за рукоять созданного им меча, пригнулся и рывком двинулся в сторону своей Тени.
Тень, практически не двигаясь, отбила удар. По ледяному лезвию меча пошли трещины, нарушая его целостность.
Тэхо провёл ладонью по трещине. Она тут же исчезла.
Он наносил один удар за другим. Его тело двигалось быстро. Ледяной меч трещал от соприкосновения со стальным лезвием.
Каждый удар Тэхо встречал сопротивление. Ему оставалось лишь гадать, предугадывает ли Тень его атаки или просто знает, куда в следующий раз ударит Тэхо. Его рука покрылась блестящими кристаллами льда до локтя. Он не чувствовал боли и холода, но знал: если лёд доберётся до его сердца – ему не жить.
– Ты продолжаешь бояться, – заговорила Тень. – Страх пожирает тебя, словно стервятники падаль. Ему даже не нужно за тобой охотиться, ты сам открываешь ему сердце.
– Я не боюсь! – по-детски возмутился Тэхо. Так же, как когда-то возмущался, когда отец указывал на его страхи. – Мне не страшен ты или кто другой. Ни духи квисины, ни демоны. Я могу сразиться с любым, – гордо кинул ему Тэхо.
Тень громко рассмеялась. Смех был наполнен презрением к Тэхо.
– Но ты боишься самого себя, – сказала Тень, ткнув пальцем себе в грудь. – Боишься стать таким же, как отец? Жестоким, преследующим свои цели, идущим по головам. Ты уже повторяешь его путь. Сам того не замечая, ты всегда хотел угодить ему. Сколько бы ты ни сопротивлялся, всё равно будешь искать его одобрения. Ведь именно поэтому ты пошёл на поиски загадочного убийцы! Именно поэтому потащил за собой ту кисэн!
– Заткнись! – прорычал сквозь плотно сжатые зубы Тэхо. – Отец здесь ни при чём!
Метнувшись в сторону другого, Тэхо нанёс один удар, потом второй, третий и четвёртый. Ледяные кусочки рассыпающегося меча летели в стороны. Один осколок пролетел мимо лица Тэхо, чуть не угодив ему в глаз.
Мороз забирался всё выше, уже покрывая плечи и шею. Холод пронизывал до костей, пульсируя невыносимой болью под кожей. Магия требовала свою цену. И ценой должна была стать жизнь Тэхо.
– Ты боишься, что с этой кисэн случится то же самое, что и с Арым? – слетел с губ другого вопрос. Он хлестнул Тэхо по лицу, приводя его в чувство, и сжал сердце тугими тисками страха.
– Боишься снова стать причиной чьей-то смерти?
Тэхо замер. Даже если это иллюзия, она знала его слишком хорошо. Словно и правда была его частью. С тех самых пор, как убил тех кумихо на горе, он боялся повторить свою ошибку. С тех самых пор, когда хаос захватил его сердце и Арым погибла из-за него.
Страх пожирал его изнутри, заставляя всё больше стремиться к порядку. Если Тэхо терял контроль над ситуацией, он отдавался в плен страху, и его захватывала паника.
Другой подошёл ближе и приставил меч к шее замершего в оцепенении Тэхо.
– В итоге так и будет! Возможно, пока ты здесь, она уже и правда погибла.
Тень пожала плечами и улыбнулась. Уголки губ взлетели, растягивая вечно серьёзное лицо Тэхо в непривычную гримасу.
– Тебе всего лишь нужно убить меня. Тогда ты сможешь отправиться за кисэн.
Тэхо посмотрел на меч, что неподвижно лежал на песке. Он манил и звал. Однажды омытый кровью, он требовал ещё.
Он мог отказаться ещё тогда, почему же оставил его себе?
Этот вопрос он задавал себе много раз, и всегда ответ был одинаковым. Если придётся сражаться, защищая кого-то, меч станет союзником для Тэхо.
Тэхо выпрямил спину, восстановил лезвие ледяного меча и двинулся на Тень, которая, на его удивление, не собиралась уворачиваться.
Тэхо с лёгкостью вонзил лезвие в живот своей Тени и вытащил. Кристально чистое лезвие меча стало багряным. Тень усмехнулась, а потом её лицо изменилось. Черты стали мягкими, губы – пухлыми и чувственными. А глаза – похожими на море и лес. Тэхо смотрел на Лиён, в животе которой сияла алым глубокая рана.
Руки задрожали. Ледяной меч упал на песок и рассыпался тысячей сверкающих осколков. Глаза Лиён смотрели на Тэхо, умоляя спасти её. Так же, как когда-то смотрели глаза тех, кого убил Тэхо.
– Это иллюзия, – пробурчал он дрожащим и охрипшим голосом себе под нос. Мороз добрался уже до его горла и теперь сжимал ледяными пальцами, стараясь отобрать жизнь.
Тэхо смотрел на Лиён и не мог двинуться с места.
– Помоги мне. – Она протянула руку, будто бродяжка-попрошайка с улиц Квансана. Одной ладонью она прижимала рану, пытаясь остановить кровь, а вторую тянула к Тэхо.
Он не хотел верить в происходящее. Пятился и мотал головой в надежде, что ужасное видение пропадёт и он останется один. Но всё казалось слишком реальным. Солоноватый запах, смешавшийся с запахом металла и горячего песка, ударил в нос. Горькая слюна скапливалась в горле. Кровь реальная, меч реален. И Лиён, что медленно истекает кровью, тоже кажется реальной.
– Страх всегда будет тебя ограничивать. Всегда будет стоять между тобой и твоей целью. – Голос Тени был слаб, из уст поддельной Лиён сочились
