цвет кожи и глаз, форма управления Чонмён и поза. Казалось, умелый художник точь-в-точь воссоздал портрет Тэхо. Каждую черту перенёс на рисовую бумагу чернилами, и теперь эта Тень ожила.
Тэхо поднялся с земли и крепко сжал рукоять меча.
– Кто ты? – спросил он.
– Я – это ты. Я – часть тебя, – заговорила Тень голосом Тэхо, отчего по телу побежали мурашки.
Тэхо свёл брови, пытаясь понять, что вообще происходит.
«Возможно, это снова игра воображения? – подумал он. – Дурман фей, живущих на берегу моря? А может, я и вовсе умер, когда упал с моста, пытаясь спасти Лиён».
Мысли сменяли друг друга, но он так и не мог найти объяснения тому, что видел.
– Зачем ты здесь? – спросил Тэхо, не сводя взгляд с Тени. Было странно смотреть на самого себя, разговаривать с собой и задавать вопросы.
Рот Тени скривился в зловещей улыбке. Она без сомнений вытащила меч из ножен и произнесла:
– Я здесь, чтобы убить тебя.
Тень двинулась вперёд, быстро преодолев расстояние между собой и Тэхо. Острое лезвие рассекло воздух перед самым его носом. Если бы не быстрая реакция, сейчас его голова валялась бы на земле.
Тень остановилась и рассмеялась.
– Ты всегда убегаешь, жалкий трус! – Её голос изменился, и теперь казалось, будто из нутра фигуры напротив говорит отец. Тот же голос сквозил упрёками, те же нотки презрения к собственному сыну, который не стал тем, кем отец видел его в будущем. Как и прежде, сердце Тэхо сжалось от обиды. Как в детстве. Как сжималось каждый раз, когда отец стыдливо отводил взгляд при каждом проигрыше сына.
– Я не убегаю, – зачем-то попытался оправдаться он.
Так было всегда. Как ни старался он убежать от отца, тот всегда имел над ним власть.
– Ты лишь иллюзия, верно? Те феи опоили меня чем-то?
Тень усмехнулась и вновь резанула воздух мечом. Свист обрушился на уши, плечо Тэхо пронзила боль, а в нос ударил запах металла.
– Я реальней, чем ты можешь себе представить! Я – хаос в твоём сердце! И единственное, что ты можешь сделать, – это сразиться со мной. Признай, что главный враг в твоей жизни – ты сам. Не отец с его желаниями и наставлениями. Не убийца, сожравший внутренности твоей возлюбленной. Не тот, за кем ты охотишься сейчас. Враг – это ты сам. Ведь ты сам выбирал путь, по которому шёл.
Эти высокопарные речи раздражали и заставляли огонь злости разгораться внутри Тэхо.
– Хорошо. Если ты хочешь сразиться, пусть так и будет! – заключил Тэхо, одолеваемый желанием заткнуть стоящую напротив фигуру.
Он опустил руку, нашёл в себе бурлящую энергию воды и направил её в ладонь. Кожу закололо морозом, капельки катились от кончиков пальцев по подушечкам к центру, собираясь в небольшой водяной шар, который становился всё больше и больше.
Тэхо замахнулся и швырнул шар в сторону всё так же усмехающейся фигуры. Тень, будто отгоняя мошкару, разрезала мечом летящий шар воды.
Кончики пальцев Тэхо заледенели и покраснели.
Магии всегда нужна жертва. Так, воде нужен металл, огню – дерево, дереву – вода. Тэхо нарушал закон магии и платил за это цену.
Он снова провёл рукой по воздуху, собирая в руку капельки воды. Они серебряными бусами собирались вокруг пальцев и запястья, катились по коже, стремясь к ладони. Здесь, на берегу моря, что шумело сейчас за спиной Тэхо, воды было достаточно. Она витала в воздухе, наполняя мир живительной энергией.
Шар собрался быстрее, но и колючий мороз поднялся выше, достигая локтя.
Тень не нападала, а лишь отбивалась каждый раз, когда Тэхо формировал новый шар и кидал в неё. Фигура была спокойна, уворачиваясь, будто знала, куда противник нанесёт следующий удар.
– Это всё, на что ты способен? Может, тогда я просто убью тебя?
Тень была подобна тигру, готовому напасть и перегрызть горло своему противнику. Кончик лезвия скользнул по песку, разрезая его. Чтобы собрать ещё энергии, Тэхо требовалось время. Он уже не чувствовал ладоней: серебристый иней покрывал кожу, пронзая холодом до костей и будто пытаясь вытащить их наружу.
Фигура резко рванула вперёд.
Не ожидавший этого Тэхо выставил меч в ножнах. Перед глазами мелькнуло белое пятно – висевшее на мече норигэ. Сердце вновь больно кольнуло.
Справа под рёбрами растеклась боль, и Тэхо почувствовал, что форма становится мокрой. Он прижал руку к намокшей ткани. Иней на пальцах постепенно порозовел, кровь тут же замёрзла. Тело пронзила резкая боль. Ноги Тэхо подкосились, и он упал на колени.
Тэхо вновь поднялся с земли и посмотрел на меч, что лежал у его ног. Меч – символ силы отца, подаренный императором. Меч – символ слабости Тэхо. Меч, способный побеждать демонов и духов. Несравненный дар города Истин после Великой войны. Ходили легенды, что он способен побеждать даже богов. Тэхо нужно лишь вытащить его из ножен, взять силу и твёрдость металла и соединить с мягкостью и податливостью воды. И эта Тень рассыплется на осколки.
Но он не мог. Он боялся.
– Ты слишком медленный и нерешительный, – проговорила Тень, готовясь напасть вновь.
Движение вперёд, резкий рывок в сторону – и Тэхо кубарем покатился по белому песку, оставляя на нём красные следы. Он сжал зубы и поднялся, готовясь отразить новую атаку.
Тень наносила удар за ударом, оставляя Тэхо лишь возможность защищаться.
– Ты всегда будешь слабаком, – вновь заговорила фигура голосом отца.
Тэхо поднялся после очередного удара. Он тяжело дышал. Перед глазами темнело. Мороз пожирал кожу на руке.
– Я не слабак! – вновь попытался оправдаться он. – Я просто хотел идти своим путём.
Тень шагнула к ослабевшему Тэхо, что еле стоял на ногах, и резанула воздух.
Тэхо не успел увернуться. Холодное лезвие прошлось по горлу, мягко раскрывая кожу перед Тенью. Кровь хлынула, заляпав лицо и одежды нападающего. Тэхо захрипел и упал на землю.
«Конец», – пронеслось у него в голове, и веки сомкнулись.
Но смерть не забрала его в свои объятия. Кровь исчезла, боль испарилась. Кожа вновь срослась. Тэхо часто заморгал, уставившись в небо, встал и посмотрел на свою Тень, что вытирала кровь с меча о широкие чёрные рукава ханбока.
– Так неинтересно, – проговорила она. – Я пришёл сразиться. Я хочу видеть того, кто достоин дать мне отпор. А ты так легко сдался. Хорошо, я дам тебе ещё один шанс. Только теперь сражайся серьёзно. А не вот эти твои детские штучки.
Тень скривилась от отвращения и встала в боевую стойку, выставив меч вперёд.
Тэхо провёл рукой по горлу. Порез исчез, но пальцы так и остались
