ядовитые слова, проникали в сердце и разъедали его.
Дыхание Тэхо участилось, грудь сдавило тугими цепями. Мороз, что добрался уже до горла, медленно спускался вниз, к сердцу.
– Бояться – это нормально, – зазвенел в ушах задорный и бодрый голос Хаын. – Все чего-то боятся.
Тогда они сидели на крыше. Хаын жевала вяленое мясо и жмурилась от удовольствия. Это была звёздная летняя ночь. Они охотились за очередным тонмульсином.
– Однажды я могу стать таким же, как и мой отец. Возможно, даже хуже, чем он.
Хаын запихнула в рот последний кусочек пряного мяса и погладила живот, замурчав от удовольствия. А потом хлопнула Тэхо по плечу и произнесла:
– Хорошо, как только ты станешь таким же противным, как твой отец, я убью тебя, чтобы не мучился.
Она оскалилась, показывая лисьи зубы. Зрачки вытянулись, радужка стала золотисто-янтарной.
Лица Тэхо лишь на секунду коснулась мимолётная улыбка.
– Всегда хотела спросить, чего ты так этого боишься. Вроде как твой отец герой. Его все восхваляют и чтят.
Тэхо покрутил в руках подаренный императором меч, разглядывая написанные на его ножнах слова:
«Честь. Сила. Мудрость».
– Отец считает, что только он прав, – начал Тэхо.
– Ты тоже считаешь, что ты всегда прав, – перебила его Хаын, пожимая плечами.
– Я не об этом. В его представлении нет другого мнения. Только его. Только его взгляд на мир и ситуацию. Он не против выбрать жестокий путь для достижения цели и получения заслуг. Он будет жесток, если необходимо. Если я пойду выбранным им путём, стану таким же. Гордыня и амбиции захватят меня, я буду идти вперёд, сметая всё на своём пути. Ты знаешь, что я натворил, когда загордился, когда пытался доказать всем, что сильнее? – Он опустил голову, чувствуя вину перед Хаын.
– Знаешь, как птенцы учатся летать? – спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Сначала они пробуют раскрывать крылья и машут ими, ловят ветер, подпрыгивают в гнезде. А потом решаются на полёт и прыгают. Иногда некоторые птенцы слишком самоуверенны и потому разбиваются, так как ещё не готовы. Случаются победы и поражения. Птенец должен или научиться летать, или умереть с голоду в гнезде, так как однажды родители покинут его. – Она посмотрела на небо, где сейчас не было птиц, но Тэхо знал: кумихо их слышит даже в лесу на горе.
– Ты ещё даже не попробовал поймать воздух, а уже боишься. Что вы за глупые существа, людишки? – покачала головой Хаын. – В страхе всегда кроется сила. Разгадай, какая сила кроется в твоём, и сможешь победить его.
– А ты говоришь, что это я зануда. Что за загадку ты мне сейчас загадала? – нахмурился Тэхо и посмотрел на Хаын.
Она громко засмеялась, притворно держась за живот.
– Мне до тебя ещё очень далеко, господин Я-знаю-всё-на-свете.
От этих воспоминаний Тэхо стало тепло. Холод, что пробирался к его сердцу, уже обжигал не так сильно.
Он каждый раз гадал, за что Небесный Владыка подарил ему такого друга, как Хаын. Ведь они должны были стать врагами, а стали союзниками. Она должна была ненавидеть его за сотворённое им зло, а стала поддерживать и помогать. Возможно, он прошёл множество жизней, чтобы найти такого друга, как Хаын.
Тень Тэхо в обличье Лиён смотрела на него немигающим взглядом, на лице застыла мольба. Увидеть её окровавленную, с пустыми глазами оказалось по-настоящему страшно. Он не видел, как умирала Арым, но видел тело, когда её нашли и принесли в управление Чонмён. Тот ужас до сих пор приходит в его кошмары.
Тэхо подошёл к лежавшему на земле мечу, поднял его с земли, схватился за ножны с написанными словами и вытащил клинок. Блестящее, будто гладь озера, лезвие сверкало на солнце.
Тень подняла голову и усмехнулась.
– Неужели ты не боишься, что вновь причинишь кому-то вред, используя этот меч?
– Боюсь, – признался Тэхо. – Но я также хочу защитить дорогих мне людей. Страх потерять их сильнее. Значит, и мне нужно стать сильнее.
– А как же страх стать похожим на отца? – спросила Тень, поднимаясь и вновь принимая облик Тэхо.
Он пожал плечами.
– Если я застряну здесь и не буду двигаться вперёд, страх никуда не денется. Поэтому остаётся только узнать, стану я похожим на отца или нет. – Тэхо улыбнулся, широко и искренне. – Ну что, давай сразимся? Я так долго ограничивал свою силу, пока был не уверен в себе и боялся причинить кому-либо вред… Пора расправить крылья.
Тень нахмурилась, не понимая, о чём говорит Тэхо. Брови сползли к переносице, губы сжались в тонкую линию. Её целью было сломать Тэхо. Но можно ли сломать того, кто уже сломлен? Чьё сердце и так уже разбито?
Он опустил руку, сжал-разжал кулак. Внутри ладони засветился шар воды. Тэхо опустил этот шар на лезвие и жестом, будто размазывал глину, окутал водой меч. Металл впитывал воду. Вода поглощала металл. Голубая энергия засветилась, пульсируя подобно потоку реки, текущему среди гор.
Тэхо нанёс удар первым. Холод больше не сковывал его возможности. Он никуда не делся. Его рука до сих пор была покрыта инеем, шея и часть лица тоже. Но теперь он мог атаковать без страха в тот же момент превратиться в ледышку. Энергия шла из живота, поднималась по венам и с новой силой окутывала меч.
Тэхо нанёс новый удар, Тень увернулась и ударила в ответ. И только теперь Тэхо понял, что тень не использовала магию и силу. Её меч тоже был всего лишь подобием того, что сейчас сверкал в его руках.
– Тебе не стать достаточно сильным. Однажды ты вновь не сможешь защитить тех, кого любишь.
– Я не сдамся, – тяжело выдохнул Тэхо. Он давно не использовал меч, и контролировать то, сколько энергии он отдавал, было сложно.
Их клинки вновь скрестились.
Тень сделала выпад вперёд в попытке ранить Тэхо. Звон металла. Треск лезвия поддельного меча прокатился по пляжу и вернулся обратно. Тень посмотрела на треснувший меч, швырнула его в сторону и раскинула руки.
– Ты победил. Убей меня – и сможешь идти вперёд.
Тэхо прищурился, пытаясь понять, что задумал другой, и подошёл ближе. Он завёл руку для удара, чтобы вонзить меч в живот своему отражению. Лезвие, укутанное в энергию воды, рассекло воздух и остановилось в нескольких сантиметрах от горла Тени.
– Я с лёгкостью могу перерезать тебе горло, но не буду этого делать.
Он провёл рукой по лезвию, а когда оно вновь стало обычным, вернул меч в ножны.
Иней, покрывавший руку и шею, всё ещё доставлял дискомфорт. Но ему станет лучше.
Тэхо посмотрел
