— Нет. — А о признании поподробнее?
— Спасибо, что поддержала легенду. Прости, что так вышло. Надеюсь, больше подобного не повторится. — Макс поцеловал меня в щеку и удалился вслед за Донэйлом.
Я метнулась к стеллажу, где, склонившись к нижней полке, копался Нокс.
— С которого признания? — трагическим шепотом вопросила я.
— С того, где про любовь вопреки отсутствию доверия и про уши. — Элле выпрямился, разглядывая палочку с кольцом на конце, отдаленно похожую на детскую погремушку. — Объясни мне, темному, как вы, девушки, ухитряетесь влюбляться без доверия, без какого-то основания, то ещё совершенно не зная человека, то уже успев пару раз наступить на его тараканов? Серьезно, что ли, вот увидела и всё, сразу пропала, то есть запала, а там будь он хоть кто?
Я забрала тарелку и вернулась к окну. Как-как, а вот так. Увидела однажды и действительно всё. Причем сейчас я тоже не могла сказать, когда случилось это самое «однажды».
И почему Макс никак не прокомментировал моё признание? Даже обидно немного, что ничего не сказал.
–
Готовиться к «большому» событию мне помогала Кайла. Приглашать мне замковых горничных Макс, к счастью, не стал и правильно сделал: во-первых, толку мне от них всё равно никакого, одеться и накраситься я и сама могу, а лямки на спине завяжет Кайла, во-вторых, мне ещё весь вечер быть главной звездой местного «реалити-шоу» и перед выходом хотелось хоть немного насладиться покоем. Покой и так оказался относителен — Кайла с восторгом и в деталях изучила косметику моего мира, примерила босоножки и долго вертела платье в руках. В конце концов, пришлось всё отобрать.
— Какая ты краси-ивая! — с искренним восхищением протянула девушка, когда я закончила с последними штрихами. — Макс упадет, когда тебя увидит.
— В этом платье он меня уже видел, — возразила я. Да и в меньшем количестве одежды тоже.
— Я хочу такое же! — категорично заявила Кайла.
— Боюсь, твой отец не одобрит новых модных веяний, и местное общество за компанию.
— Всё равно. Ты только посмотри, какая прелесть!
Я поднялась со стула, и девушка с каким-то практически священным благоговением потрогала синюю ткань. Я покосилась сначала на собственную грудь, затем на запястье левой руки. Открытая спина бюстгальтера не предполагала, а коричневый кожаный браслет-косичка выглядел, как говорится, сильно не в тему.
— Можно снять браслет? — полюбопытствовала я.
— Ты что? Нет, конечно.
— Он несколько… не подходит к наряду.
— Ничего страшного. Ой, а можно я потом пришлю тебе нашу портниху, и ты объяснишь ей, как и из чего шьются такие великолепные платья?
— Давай лучше ты скажешь мне свой размер и, когда я вернусь домой, я подберу тебе пару-тройку платьев и пришлю, идет?
— Идет! — обрадовалась Кайла. — А можно ещё штаны как у тебя? Те, синенькие?
— Джинсы? Можно, наверное. — Хотя джинсы, особенно на родной дочери Донэйл точно не оценит.
— И белье?
— Кайла, если ты хочешь одежду как у меня, то тебе лучше обратиться к брату. Он знает, как всё это достать в условиях вашего острова. — Одно дело прислать пару вечерних нарядов и другое — полный гардероб.
В дверь постучали.
— Войдите, — машинально разрешила я.
Створка открылась, пропуская Макса и Нокса. Надо же, элле выдали одежду посвежее и поприличнее предыдущего невесть где найденного костюма — чёрные штаны, куртка и белая рубашка. Макс, наоборот, во всём темно-коричневом и поверх застегнутой под горло куртки — или камзола? — широкая золотая цепь. Да-а, на фоне парней… и на общем фоне выглядеть я буду примерно как этот несчастный самодельный браслетик в сочетании с вечерним платьем.
Макс подошел ко мне, взял за руку.
— Ты прекрасна.
— Меня закидают тухлыми помидорами, — обреченно пожаловалась я.
— Не закидают.
— Добавят мне какой-нибудь крысиный яд в напиток. Или, на худой конец, слабительное.
— Не посмеют.
Обнадежил!
Нокс и Кайла понимающе переглянулись и отвернулись, пряча смешки.
— Освищут.
— Триш, успокойся. Думаешь, люди здесь действительно настолько темные?
Вообще-то да!
— То есть на самом деле они очень продвинутые, просто талантливо это скрывают?
— Смотря что считать за продвинутость, — вмешался элле. — В целом, кто помоложе, те вполне нормальные люди. Я тут пообщался с местной прислугой, перекинулся парой словечек о том о сем. Немного отсталые по нашим с тобой меркам, но нормальные. Тебя находят довольно забавной, пусть и несколько странной и надеются, что с твоей подачи придет свет цивилизации и в этот темный скучный мирок.
И когда успел, спрашивается?
— Ты там, случаем, подписи в мою поддержку не собирал? — поинтересовалась я.
— Нет. Хотя надо было. Эх, не додумался, — с досадой вздохнул Нокс. — Но не расстраивайся, Триш, начать агитационную кампанию никогда не поздно. Представь, по всему острову плакаты с твоим изображением в стиле ню и надписью «Долой оковы Темных веков! Откройся будущему уже сегодня! Голосуй за Тристен, следующую леди протектората». Победа будет за нами, вот увидишь.
Теперь переглянулись мы с Максом. Судя по выражению лица парня, означенные плакаты он действительно представил, и восторга у него эта картина вызвала ещё меньше, чем у меня. Не дожидаясь другой светлой идеи по продвижению моей кандидатуры в народные массы, мы вышли из комнаты, Кайла, хихикая, выскользнула следом.
— Балкон будет? — шепотом спросила я.
— Какой балкон? — не понял Макс.
— Выйти к подданным, рукой им помахать с балкона… не знаю, что там ещё положено.
— Нет, с чего ты взяла? Сейчас в большом зале пройдет маленькая церемония обручения, примерно в это же время о помолвке будет объявлено по всему протекторату, потом надо где-то около часа побыть на, как Нокс его обозвал, банкете и можно вернуться в спальню. Придворные дальше и сами себя прекрасно развлекут.
— А что за церемония? — насторожилась я. — Я же не знаю, что делать, вдруг я не там встану или не то скажу?
— Ничего сложного, простая формальность, — беззаботно откликнулся парень.
Мы спустились на первый этаж. Нокс догнал нас возле большого зала, откуда уже доносились приглушенные голоса и музыка — разумеется, в стиле Темных веков, зато «живая». Мне, правда, при звуках этого бренчания резко захотелось сбежать куда-нибудь подальше.
Дверь в зал распахнута, одетые, похоже, в лучшие наряды люди неспешно заходили внутрь. При виде Макса мужчины торопливо кланялись, женщины приседали в реверансах, приветствовали, почтительно произнося «милорд, миледи», и мне почему-то становилось неловко. С одной стороны, я понимала, что наследник всё-таки, будущий правитель и здесь так принято, а с другой ощущение, будто я попала в какой-то сюрреалистичный мир.
— О, вот и жених с невестой, — раздался позади голос Ксанти.
Мы остановились, обернулись коллективно. Русалка то ли подошла одновременно с нами, то ли, что вероятнее, дожидалась, когда мы спустимся. Посреди широкого коридора с каменными стенами и высокими стрельчатыми окнами Ксанти в вечернем чёрном платье выглядела так же чужеродно и странно, как и я, но выбор русалки определенно чуть-чуть приподнял мне настроение. Хоть не буду одинокой синей вороной.
— Можно мне Триш на пару минут? — попросила Ксанти.
— Церемония вот-вот начнется, поэтому нет, — возразил Макс.
— Две минуты, — повторила русалка. — Можешь даже далеко не отходить.
— Мы быстро, не беспокойся. — Я осторожно высвободила руку и вместе с Ксанти отошла в сторону, к стене. Макс остался на месте, не сводя с нас пристального подозрительного взгляда. Кайла и Нокс после одобрительного кивка парня удалились в зал.
— Я знала, что тебе подойдет, — заметила русалка, повернувшись к Максу спиной.
— Спасибо, — сухо поблагодарила я. — Что-то ещё?
— Да. Ты понимаешь, что помолвка будет настоящая?
