— Если ты меня не выпустишь с острова, я тебе всю жизнь испорчу, — пообещала я, старательно улыбаясь гостям. — Выйду за тебя замуж и устрою тут революцию, благо молодежь явно не будет против. Назначу Нокса первым советником, или как оно там правильно называется, русалок приглашу. И заживем мы, да?
— Я не собираюсь тебя здесь удерживать, тащить скорее к брачному алтарю и требовать наследников, — возразил парень. — Как только проблема с толчками и кристаллами разрешится, я постараюсь вернуть тебя в академию.
— И что будет дальше?
— Посмотрим.
С тронного возвышения спустилась Кайла, обняла сначала брата, затем меня.
— Ну наконец-то! Я так за вас рада! — заявила девушка.
— Я тоже за нас рада, правда, милый? — поддержала я. — Кстати, на ближайших каникулах ты обязан познакомиться с моими родителями. Если будешь благородным рыцарем, маме ты понравишься, а вот с папой придется постараться.
— Спасибо, что предупредила, милая, — сухо откликнулся Макс. — Разумеется, я сделаю всё, что в моих силах.
Закончив с поздравлениями, гости постепенно рассеялись по залу. Музыканты снова заиграли, на сей раз довольно бодренькую мелодию, начались танцы. Донэйл так и сидел на троне угрюмым памятником саму себе, Шересса куда-то ушла, Кайла присоединилась к танцующим. Даже Нокс успел затеряться среди гостей, во всяком случае, мне элле на глаза не попадался. Макс держался рядом со мной, принимал поздравления от тех, кто хотел засвидетельствовать своё почтение лично, отвечал на какие-то вопросы, вел светские беседы, к которым я не прислушивалась. Ко мне несколько раз подходили совсем молоденькие, не старше восемнадцати на вид, девушки, восхищались платьем, расспрашивали о моём мире. Народ постарше предпочитал изучать будущую леди протектората с безопасного расстояния и сразу умолкал, едва я оказывалась поблизости и могла что-то услышать. Насчет революции я, конечно, преувеличила, действительно вести этот несчастный островок к свету цивилизации я не собиралась, да и о замужестве особо не думала. Помолвку всегда можно расторгнуть и вообще, кто знает, вдруг к моменту окончания академии любовь увянет. Всякое ведь бывает.
Среди гостей сновали слуги с подносами с кубками и местными закусками. Ничего безалкогольного я там не обнаружила, поэтому пришлось смириться с вином. Взяв довольно увесистый кубок, я пригубила содержимое, постояла, понаблюдала за танцующими. Танцы были то степенными, медленными, где пары о-очень неторопливо сходились, расходились, кланялись друг другу, выписывали загадочные вензеля по залу, то быстрыми, с прыжками, кружением, сменой партнеров. Со стороны смотрелось любопытно, но от приглашения Кайлы я отказалась сразу и категорично. Без подготовки такое не повторишь и скакать на шпильках мне совершенно не хотелось.
Устав следить за танцами, я огляделась разнообразия ради. Макс отошел, занятый очередной беседой с несколькими мужчинами. Донэйл всё там же — интересно, и не устал ещё лорд сидеть столько, причем не меняя сильно позу? Нокса по-прежнему не видно, зато справа я заметила облегающее чёрное платье и мгновенно расступающихся перед Ксанти людей. Я покосилась на Макса, но парень стоял спиной ко мне, и я направилась за русалкой.
Ксанти отошла к высокому окну, остановилась, вглядываясь в сгустившиеся за стеклом сумерки и делая маленькие глотки из кубка.
— Ксан, — окликнула я русалку.
— Триш, — обернулась ко мне Ксанти. — Вижу, от помолвки ты в восторге.
— Да, вторую такую ещё поискать, — согласилась я и встала рядом.
— По крайней мере, ты отхватила будущего правителя хоть и захудалого, но протектората, а я осталась ни с чем. Мужа не нашла, из академии наверняка отчислили. В общем, жизнь удалась. — Русалка с мрачной иронией подняла кубок и отпила.
— Меня объявили спасительницей этого островка, я не имею никакого понятия ни как его спасать, ни когда вернусь в академию, и я помолвлена с парнем, с которым знакома вторую неделю, — парировала я. — Так что всё относительно.
Мы переглянулись и чокнулись.
— Ксан, если хочешь, я могу попробовать поговорить с госпожой Хивен, когда вернусь в академию… — начала я.
Ксанти снова посмотрела на меня, на сей раз удивленно, непонимающе и недоверчиво.
— Зачем?
— Вдруг ректор согласится тебя восстановить?
— Что?! — Радости от моего предложения я в глазах русалки не заметила, только характерное выражение, подразумевающее у собеседника полное отсутствие вменяемости. — Ты серьезно?
— Да. А что?
— Триш, меня от тебя тошнит, — заявила Ксанти и отвернулась к окну.
— Почему? — растерялась я. Я тут со всей душой, а меня… посылают практически.
— Ты такая добрая, такая всепрощающая, такая правильная, что тошно делается. Не нужны мне твои одолжения.
— Это не одолжение, а рука помощи, — поправила я.
— Благотворительностью займешься, когда станешь леди протектората, а меня избавь от проявлений любви к ближним своим. Я не наша активисточка Лэри и не буду в знак благодарности бросаться тебе на шею с покаянными слезами и заверениями в вечной и нерушимой дружбе.
— Я всего лишь пытаюсь заключить перемирие и не хочу, чтобы мы расставались в плохих отношениях…
— Ну да, разумеется, я ведь этому клочку суши могу и шторм организовать в порядке отмщения.
— Об этом я не подумала, — призналась я.
— Ещё бы! — раздраженно усмехнулась русалка. — Весь остров утопить мне не под силу, а вот потрепать часть побережья вполне могу.
Тогда тем более надо заключать перемирие! Как минимум, чтобы впоследствии не опасаться наведенных бывшей подругой стихийных бедствий.
— Мой теперь уже жених меня похитил и обманом затащил на эту помолвку, Нокс требовал мою кровь для какого-то сомнительного ритуала и чуть не угробил в подземельях академии. Так что всякое бывает. И ты сама говорила, что меня не отчислили бы.
— Не должны были, — неохотно отозвалась Ксанти. — Если бы Тим не задержал меня и Фео, мы пришли бы даже раньше. С твоим скромным опытом и правильностью тебе хватило бы и пары страстных поцелуев под приворотом, чтобы на следующий день броситься к ректору, требуя заменить тебя на должности куратора. Кто же знал, что Тим прицепится и вместе с нами пойдет, а вы тем временем практически успеете перейти к главному блюду?
— Только с Лэри нехорошо вышло, — заметила я, но русалка смерила меня таким мрачным взглядом, что я сочла за лучшее не возвращаться к этой части её аферы. — Слушай, а как ты узнала, что Макс… кто он на самом деле?
— Я его видела раньше.
— Но Макс вроде говорил, что до академии вы не встречались.
— Я видела его ещё лет несколько назад здесь, на берегу острова. То он катался верхом, то плавал. Меня он не замечал ни разу. — Неожиданно Ксанти ехидно улыбнулась. — Видела бы ты его тогда. Такой тощий был, кошмар. И лохматый. В академии я его узнала по большей части именно из-за похожего бардака на голове. Зато тело какое стало, прямо м-м. Качался, что ли?
— Наверное, — пробормотала я и залпом допила остатки вина.
Макс — и тощий? Честно говоря, представлялось с трудом.
— Не спрашивала?
— Нет. Сколько ему вообще лет? — То есть я понимаю, что Макс старше меня, но на сколько?
— Двадцать пять летом исполнилось, — откликнулась русалка и пояснила в ответ на мой недоуменный взгляд: — Я на днях справки наводила.
Три года разницы — это нормально, а то я уж было испугалась.
В сумерках за окном что-то двигалось. Вернее, кто-то. Я шагнула впритык к окну, пригляделась. Темный, сливающийся с вечерним полумраком силуэтом быстро прошел мимо окна. Пожалуй, стой он на месте и я бы и вовсе его не заметила. Следом прошмыгнул второй, но если первый казался именно немного размазанным силуэтом, то другой был четче и с бледным пятном лица.
— Нокс? — опешила Ксанти.
Зрение у русалок лучше, чем у людей, так что тут удивляться нечему, зато сам факт наличия элле за окном изумил.
— Что он там делает?
