Последняя фраза была произнесена не только для саморекламы. Я и впрямь не собирался бросать тех, кого считал своими, и действительно собирался направить поисковиков на место возрождения павшего бойца. Это был хороший парень, хоть и разгильдяй, и терять его я совершенно не хотел, поэтому, несмотря на призрачность удачного завершения дела, отработать такой вариант было нужно. При условии, конечно, что мы сами вернемся домой.
Отряд, к моему удовольствию, без напоминаний построился цепочкой, потихоньку люди начали понимать, что это – суровая необходимость. Да и вообще, героическая гибель Одессита не была уж такой напрасной. Все поняли, наконец, что спокойное бытие в девственно пустом мире кончилось, что смерть теперь все время будет бродить где-то рядом.
Интересно, что это за нечисть болотная? Ничего подобного на погибшей Земле я не видел, даже в фильмах ужасов. Сильные, опасные, жуткие на вид, прямо какие-то порождения ночных кошмаров, да и только. Хорошо хоть, что смертные, а то совсем была бы беда.
И еще – тела их, в отличие от нас, грешных, не истаяли, и если исходить из того, что это виртуальность, то их, наверное, следовало бы осмотреть на предмет разных полезностей. Не додумался я до такой простой вещи, обидно. Но возвращаться, чтобы проверить эту теорию, не стану, я себе не враг.
Кстати, прикольно окажется, если это и были шушпанчики. С ходу семь печенок можно было набрать. Хотя там вроде как свежая была нужна, в рецепте?
Да, вот еще! Мне же уровень перепал, а может, и не один. Ну-ка, сколько тут отсыпают в карман за этих красавцев?
Я даже присвистнул. Однако! За одного болотного выродка мне накинули два уровня. Игра стоит свеч. На них можно смело водить народ с целью развития, особенно если разжиться автоматическим оружием. Точнее, даже не так. Если разживемся автоматическим оружием и боеприпасами, непременно будем водить молодняк группы на это болото с целью отработки тактических навыков и поднятия уровня. С этого ракурса мерзкая трясина мне показалась не такой уж и паскудной. Это же тир и полигон одновременно. Плюс ориентирование в лесу и прочие тренинги навыков выживания на местности. В этом есть рациональное зерно, да не одно.
Ладно, это все я еще обдумаю, сейчас есть более насущные проблемы. Например, насколько мы сбились с пути? И сбились ли вообще?
Я ускорил шаг и вскоре догнал Голда, невозмутимо шагавшего впереди.
– Сдается мне, что мы сильно отклонились от маршрута, – предположил я.
– Верно сдается, – подтвердил Голд. – Вправо забрали, и преизрядно. По моим прикидкам, мы через час-полтора к реке выйдем.
– Согласен. – Карту я помнил хорошо, а потому даже не усомнился в правоте своего советника.
– Так на кой нам тогда этот час в сторону топать? – поинтересовалась Настя, тихонько подошедшая к нам. – Надо ж поворачивать в нужном направлении.
– Надо не перебивать старших товарищей, когда они беседуют, и не покидать строй без особой на то нужды, – назидательно сообщил ей Голд.
– Я его зам и подчиняюсь только ему, – ткнула в меня пальцем Настя, ее глаза зло блеснули. – Твое мнение может быть выслушано, но оставлено без внимания.
– Мм, какая ты, оказывается, злюка, – усмехнулся Голд. – Буду иметь это в виду.
– Насть, все просто, – решил я не усугублять конфликт. У девушки в крови бродил адреналин, требующий выхода, и советник являлся подходящей для этого кандидатурой. Я уже заметил, что факт моего сближения с ним не вызвал радости у заместителей, но если Ювелир, который был постарше и поопытней, это скрывал, то юная и непосредственная Настя подобными мелочами даже не заморачивалась. – Река – это вода, а пить хочется всем. Река – это рыба, нормальная, а не соленая. И наконец, река – это твердый ориентир, хотя я и не понимаю, как Голд собирается по воде определять, где нам снова в лес сворачивать.
– А я и не знаю, где точно сворачивать, – внезапно сказал Голд. – Теперь только приблизительно, не обессудьте, возможно, придется маленько порыскать по лесу.
– Главное, чтобы маленько, – немного язвительно сообщила Настя, отходя от нас.
– Слушай, ты уровень взял? – спросил я у Голда, который все еще лыбился, глядя на удаляющуюся девушку.
– Четыре, – ответил он. – Неплохо так, да?
Как выяснилось, все, кто участвовал в потасовке, получили уровни – кто два, кто три, а Азиз – целых пять. После этого я задумался: набрасывают ли очки за то, что ты завалил монстра, или и за участие в его убийстве тоже чего-то да полагается? Или только за последний удар, тот, который противника в небытие отправляет?
Голд оказался прав – через час за деревьями золотистыми бликами на воде сверкнула река.
Она была куда уже, чем наша, тот берег был свободно различим, и там стоял стеной такой же лес, как и здесь. Плескала ленивая волна, над водой летали стрекозы – благодать, да и только.
– Вода, – все тот же жадный до влаги мужчина подбежал к реке и опустил в нее лицо. Ну ничему людей жизнь не учит, ужас какой-то. Остальные устало, с оханьем попадали на теплый песок.
– А если там пираньи? – невинно поинтересовался я у водохлеба. – Сейчас как начнут твое лицо обгладывать…
– Тьфу ты! – Мужчина вскочил, вытирая физиономию. – Что за шутки?
– Какие шутки? – хмыкнул Голд. – Тебя болото не убедило в том, что они кончились? Теперь никто не знает, что где случиться может.
– Так а как же жить? – Этот вопрос, похоже, был на языке у всех, но озвучил его кто-то один.
– Осмотрительно. – Я плюхнулся рядом со всеми. Забавно – здесь берег песчаный, а с той стороны реки – земляной. – Благоразумно, осмотрительно и подчиняясь приказам тех, кто взял на себя заботу о вашей безопасности, просто потому, что они знают, как поступать правильно в тех или иных ситуациях, и несут за вас ответственность. Вот как-то так.
– Непривычно это все. – Эдик растянулся на песке. – Рассказал бы мне кто-нибудь еще полмесяца назад, что я вляпаюсь в подобную историю, – не поверил бы или подумал, что разыгрывают. Сами посудите – я дрался с болотными чудищами, а сейчас лежу на пляже около настоящей реки, в которой есть настоящая живая рыба. Фантастика.
– Пока не знаю, есть или нет. – Владек уже успел разжиться тонким удилищем и сейчас привязывал к нему леску. – Но скоро скажу точно.
– Владя, зачем? – Настя повертела пальцем у виска. – Привал – всего ничего, она до вечера протухнет сто раз.
– Для проверки. – Владек внимательно следил за стрекозой, которая присела на какое-то растение, торчащее из воды, потом ловко выбросил руку вперед и сцапал ее. – Попалась.
– Маньяк. – Настя прищурилась, глядя на ярко светящее солнце. – По-другому не скажешь.
– Давайте дальше пойдем по этому бережку, – попросила меня и Голда Милена. – Не хочу я обратно в лес возвращаться.
– Ну, рано или поздно это надо будет сделать, – мягко ответил ей я. – Но пока будем идти по берегу, причем долго, километров… Голд?
– Километров тридцать – тридцать пять. – Советник сгреб горсть песка и медленно его высыпал обратно. – Мы тут сегодня заночуем, на этом берегу, так что не волнуйся.
Собственно, так оно и вышло. Мы целый день, с небольшими привалами, топали по берегу, который был то песчаным, то переходил в лесной, травяной. Солнце двигалось по небу, мы двигались вперед, и уже когда начало смеркаться, Голд наконец-то остановился и громко сообщил всем:
– Шабаш, пришли.
– Владя, ты стрекозку не выбросил, злобный ненавистник насекомых? – Эдик, похоже, решил занять вакантное теперь место штатного остряка. – Надо бы свежей рыбки наловить, а то соленая уже в глотку не лезет.
– Не выбросил, – невозмутимо ответил ему поляк. – И еще наловил.
Надо отметить, что за эти два дня люди попритерлись друг к другу, и куда сильнее, чем в крепости. Более того – они уже не ждали, пока им скажут, что надо делать. Несколько мужчин сноровисто натаскали топливо для костра, пара человек, в надежде на знатный улов, выбирали подходящие палочки, на которые можно было бы насадить рыбу для жарки, девушки растянулись на еще теплом песке – все были при деле, работа кипела.
– По идее, склад там. – Голд ткнул пальцем в лес. – Километров пять или около того.
– По идее-то по идее. – Я потер колючий подбородок. Черт, где бы бритву взять, не люблю ходить мохнорылым. Перед выходом в рейд я кое-как побрился Павликовым ножом, который, несмотря на то, что я его наточил на камне, немилосердно драл кожу, но это не вариант. Хотя других вариантов нет, магазины с кремом, удаляющим волосяной покров, здесь тоже отсутствуют, а в перспективе их здесь и не предвидится. – Врать не стану, Голд, у меня все надежды на то, что этот склад выглядит как холм, который издалека виден, или, наоборот, как яма, мимо которой не пройдешь.
