– Так точно, сэр. Я что-то должен сделать, сэр?
– Люблю понятливых людей. Пока ничего такого. Просто я хотел, чтобы ты усвоил одну истину: в случае чего ты должен будешь исполнить любой мой приказ не задумываясь, каким бы он ни был.
– Так точно, сэр, – отчеканил Джерри.
Он ожидал чего-то подобного. Но выбора у него все равно нет.
Генерал хотел сказать что-то еще, но тут запищал аппарат связи на его столе. Генерал нажал на кнопку.
– Слушаю…
– Мой генерал, вам надлежит немедленно явиться на капитанский мостик. Пришло срочное сообщение из генерального штаба.
– Понял. Сейчас буду.
Генерал вскочил и стал лихорадочно озираться. Наконец он нашел свою фуражку, надел ее и позвал:
– Капитан! Капитан!!! Проклятье…
Но капитан как в воду канул. Генерал, выругавшись, зашел в смежную каюту, где находился его адъютант. Джерри услышал разговор генерала с капитаном на повышенных тонах, а потом новый крик генерала:
– Проклятье!
Дональдан понял, что у капитана какие-то проблемы со здоровьем, и тот никак не может сопровождать своего начальника.
– Пойдешь со мной… – буркнул генерал и бросил Джерри небольшой электронный планшет.
– Так точно, сэр.
2
Джерри быстро зашагал следом за генералом Вуцкерном. Миротворцы очень ревностно относились к уставу, а согласно ему генерал всегда должен иметь при себе адъютанта.
В коридоре генерал Вуцкерн встретился с генералом авиации и перебросился с ним парой фраз. Никто даже не пытался делать предположений о содержании сообщения. Лишь адъютант генерала авиации с таким же планшетом, как у Джерри, бросил на него презрительный взгляд.
Дональдан впервые оказался на капитанском мостике настоящего боевого корабля, да еще и инопланетного! Кругом сплошные экраны с бегущими строчками показателей надежности систем, панели управления кораблем, за которыми работали операторы. Собственно, Джерри оказался не в самом оперативном центре, а в тактическом, отгороженном от оперативного звуконепроницаемой прозрачной стенкой.
Здесь уже собрался весь командный состав. Генералитет перебрасываемых войск в пятнадцать человек и адмирал самого корабля. Все с адъютантами. От такого количества народа в тактическом центре стало тесно. Спустя минуту все немного освоились, по приглашению адмирала сели за стол, а чины поменьше, то есть адъютанты, встали у стены за спинами своих генералов, и сразу стало намного свободнее.
Пока все усаживались, Джерри успел полюбоваться видом, открывающимся из огромного фронтального иллюминатора. Прямо перед ним проплывала желто-сине-зеленая планета с полосами перистых облаков. Виднелись моря, горные хребты, где начинали свое течение полноводные реки, питающие эти самые моря и океаны.
Над планетой висели три спутника. Самый маленький из них казался простым, но очень большим метеоритом, километров сто в диаметре. Орбита его движения, так же как и остальных спутников, отображалась на одном из многочисленных экранов в оперативном центре. Скорее всего, он был просто захвачен притяжением планеты. На схематической карте было видно, что он кружится по длинной вытянутой эллиптической орбите, то приближаясь к планете до тысячи километров, то удаляясь на пятьсот тысяч.
– Господа, я собрал всех вас, поскольку пришло срочное сообщение от Его Императорского Величества Торпрея Третьего. Прошу внимание на экран…
Адъютант адмирала нажал на кнопку, включив большой экран на стене. Все обратили на него свои взгляды. Экран вспыхнул и высветил всего одну надпись: «Командному составу седьмой оперативно-тактической группировки двадцать шестого флота объявляется Приказ „500“. Цель – Геннетит Наррон. Срок исполнения один месяц».
Джерри Дональдан ничего не понял, но видел, что у всех остальных лица буквально посерели. Адъютанты вообще выглядели растерянными.
– О боги… – прошептал побледневший адъютант генерала авиации.
Ничего не понимая и пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, Дональдан воспользовался планшетом и запросил информацию о Приказе «500».
«Ого! – изумился Джерри, прочитав скупой текст. – Тут у любого коленки затрясутся!»
Молодой император явно не собирался «жевать сопли». Взойдя на трон, он хотел отметиться быстрыми победами и собрался достичь их любой ценой, причем в самом прямом смысле этого слова. Приказ «500» не допускал никаких иных трактовок – уничтожить любой ценой. И точка. Но самое интересное Джерри прочитал внизу. Высшим офицерам, не исполнившим приказ в отведенный срок, следует покончить с собой.
Молчание длилось долго. Первым в себя пришел адмирал, он кашлянул в кулак и спросил:
– Что скажет разведка? Цель на планете? Генерал Крампарт?
– Что?
– Этот Наррон на планете?
– Да, с вероятностью в девяносто девять процентов.
– Хорошо. Мы знаем его местоположение хотя бы примерно?
– Нет… Только то, что он на планете.
– И это неплохо…
Генералы стали оживать и задумываться над тем, как выполнить приказ своего сумасбродного императора исходя из тех средств, которыми они располагают, и тех, которые они могут привлечь в кратчайшие сроки.
За это время Дональдан еще немного порылся в планшете и выяснил, что этот Геннетит Наррон является не кем иным, как главой всех мятежников в данном районе империи. Именно он задумал все эти мятежи, в одном из которых Джерри пришлось поучаствовать по обе стороны фронта.
Понятно, почему император хотел уничтожить его любыми средствами. Он доставлял слишком много хлопот и мог доставить еще больше уже в других мирах, если его не ликвидировать.
– Что дала космическая разведка? – спросил адмирала генерал Вуцкерн.
– Ничего. Ни малейшего намека на базу, лагерь или какое-то подземное укрытие. Планета сканируется уже целую неделю, но все безрезультатно. Если он здесь…
– Он здесь, – настоял разведчик.
– Тогда он очень хорошо замаскировался, – договорил адмирал.
– Да… Приказ «500» позволяет нам провести бомбардировку всей планеты…
– А куда бить-то? – удивился генерал авиации и напомнил: – Неизвестен даже примерный квадрат, который нужно выжечь.
– Провести полную бомбардировку планеты. Положить по бомбе в каждые десять квадратных километров. Выжечь планету к такой-то матери, чтобы тут не осталось даже микроба! – рыкнул генерал Вуцкерн и даже ударил кулаком по столу.
– Не получится, – отрицательно покачал головой адмирал. – Во всем моем флоте не найдется столько боеголовок. Кроме того, это все полумеры. Главарь мятежников может находиться в хорошо укрепленном бункере, способном выдержать прямое попадание даже самой мощной термоядерной бомбы по поверхности.
– Провести глубинные взрывы…
– Я же говорю, не хватит боеголовок, чтобы накрыть территорию суши, не говоря уже об океане. Он может скрываться в какой-нибудь сверхпрочной капсуле на дне любой океанской расщелины. А их тут сотни три… И даже если мы найдем одно из убежищ, кто скажет с уверенностью, что это именно то самое?
Генералы потупили взгляды, уставившись в столешницу. Кто-то нервно перестукивал пальцами.
– Нужно что-то решать, – напомнил генерал Вуцкерн. – Время идет…
3
Никто не ответил. Неожиданно в зале что-то пискнуло, и адъютант адмирала, сделав шаг вперед, дрожащим голосом пояснил:
– Сэр, прямое соединение…
Присутствующие взглянули на экран с появившейся на нем заставкой – гербом императорского дома. Все генералы вскочили как ужаленные и принялись лихорадочно поправлять свои мундиры. Адъютанты вытянулись по стойке смирно и затаили дыхание, не смея даже повернуться к экрану. Вытянулся и Дональдан – никто не имел права прямо глядеть на императора, даже на его экранное изображение, передаваемое в прямом эфире, только высшие чины.
Боковым зрением Джерри увидел изображение нового императора, которому генералы поклонились чуть ли не в пояс. Император действительно оказался молод, ненамного старше Дональдана, лет на пять. Одетый во флотский мундир, он оглядел присутствующих, будто находился на заседании лично. Он нетерпеливо спросил:
– Вы уже выполнили мой приказ?
– Никак нет, Ваше Императорское Величество, – с поклоном сообщил адмирал.
– Почему?!
– Мятежник надежно спрятался на планете, Ваше Императорское Величество, – снова с поклоном сообщил адмирал.
Император зло взглянул на генералов и, нервно дернув щекой и пожевав губами, сказал:
– Приказ «500» подтверждается… Тот, кто предложит вариант уничтожения мятежника, получит маршальский жезл и очень большой бонус… Очень большой, – многозначительно повторил император. – А если не выполните… Впрочем, вы отлично знаете, что случится, если вы не выполните мой приказ.
Изображение потухло, и генералы судорожно сглотнули. Многие рухнули на свои места, а не сели. Бледность не сходила с их лиц.
