– Покажи.
– Это то, что мы сделали, в ускоренном воспроизведении, Ваше Величество, – пояснил адмирал и показал ролик записанных событий.
Благодаря большой скорости воспроизведения, сутки уместились в одну минуту, но произошедшее не потеряло величественности. Глаза императора, смотревшего на это по своему монитору, округлились. А потом он засмеялся и смеялся несколько минут как сумасшедший, молотя руками по подлокотникам кресла и по своим коленям, пока наконец с большим трудом не смог себя обуздать.
Генералы стояли ошарашенные. Их император, символ власти, символ выдержки, буквально бесновался. Сумасшествие казалось полным из-за траура, который он носил.
– Уф-ф… Превосходное зрелище… – наконец промолвил он, смахивая с глаз слезы. – Подтверждаю выполнение данного приказа. Кого из вас я должен поблагодарить и наградить за столь впечатляющее зрелище?
– Э-э… Ваше Величество… – замялся адмирал, не зная как сказать, что эта идея не их, высоких военачальников, а простого солдата, даже не офицера, и тем более не чистокровного миротворца, лишь по случайности ставшего адъютантом генерала Вуцкерна.
– Ну же?! – начал терять терпение император.
– Это идея исполняющего обязанности адъютанта генерала Вуцкерна, унтер-офицера Дональдана, Ваше Величество.
У Джерри к горлу подкатил ком, в ушах застучало, тем не менее он, согласно Уставу, шагнул вперед и преклонил колено перед императором.
– Вот как?..
Император был явно озадачен.
– Встань…
Дональдан повиновался.
– Привезите его ко мне, я хочу лично поговорить с ним, – сказал император, так и не приняв решения о награждении.
– Слушаюсь, Ваше Величество!
Экран потух.
Джерри не помнил, как добрался до своей, уже персональной, каюты. Он лишь почувствовал, что корабль развернулся, дрожа переборками, встал на курс и начал разгон.
5
Императорский зал поражал своим великолепием. Гвардейцы в парадной форме стояли навытяжку, устремив взгляд в пустоту. Чиновники в форме, их спутницы в прекрасных платьях. Белой, а точнее, серой вороной выделялся среди них Джерри Дональдан, одетый в парадную форму пехотного унтер-офицера.
Ему сделали подобающую прическу: ежик сантиметровой длины и выбритые виски – в общем, ни одного лишнего волоска. Его так долго и тщательно брили, что Дональдану казалось, будто его челюсть отполирована до зеркального блеска. Присутствующие также имели надлежащий вид. Пока Джерри доставляли до столицы к императорскому дворцу, траур по старому императору закончился, и все отрастили себе волосы до нужного размера и уложили их в прически.
К разочарованию Джерри, он даже не успел осмотреть планету – императорскую резиденцию. Ни городов, ни самой природы. Измучив проверками на наличие болезней и вирусов, а с помощью сыворотки правды – на лояльность к императору (благо он не имел к императору никаких претензий!) и приведя в необходимый по протоколу вид, его доставили прямо во дворец.
– Его Императорское Величество Торпей Третий! – раздался торжественный голос дворецкого.
В зале раздалось шарканье обуви по гранитному полу, зашуршали костюмы, пробежал легкий шепоток. Придворные приветствовали своего правителя, отвешивая поклоны различной глубины, в зависимости от своей знатности и влиятельности. Лишь Джерри пришлось встать на колено и склонить голову.
В зал в окружении свиты и отделения гвардейцев-охранников вошел сам император. Теперь он не выглядел как сумасшедший идиот. Торпей Третий с окончанием траура тоже отрастил роскошные волосы, был выдержан и надменен, как и все чистокровные миротворцы, а мундир подчеркивал все его достоинства. Оглядев собравшихся и поздоровавшись с кем-то лично, он сел на трон, тем самым разрешив остальным выпрямиться. Последним, согласно протоколу, встал Дональдан.
Джерри, стоя в первых рядах в сопровождении генерала Вуцкерна, чувствовал к себе двоякое отношение придворных. Чувствовалось, как его презирают, и в то же время никто не показывал этого явно. Мало ли как высоко взлетит этот плебей? Каждый уже знал, чем именно Дональдан успел заслужить такую честь – быть представленным императору. Он уничтожил его личного врага и такое сотворил с планетой, что теперь несколько тысяч лет на ней невозможно будет даже приземлиться.
– Сегодня мы празднуем мое восхождение на престол… – довольно тихо начал говорить император, но его слышал каждый, даже в самом дальнем конце зала.
– Да здравствует император! – тут же воскликнули придворные.
– Благодарю, – кивнул император. – Но празднество я решил совместить с одной достаточно важной победой империи и отблагодарить человека, который смог ее принести мне. Это…
Над ухом императора слегка наклонился полковник из свиты и что-то шепнул.
– Это унтер-офицер Дональдан…
– Ваше Величество, – проговорил Джерри, и снова, согласно протоколу, преклонил колено.
– Встань…
– Да, Ваше Величество.
– Мое слово – закон… – продолжил император и замялся. – Но все же когда я говорил о маршальском звании, то думал, что решение предложит кто-то из генералов или, на худой конец, полковников… Но уж никак не унтер-офицер, да еще и…
«Еще и плебей», – мысленно договорил за снова замявшегося Торпея Третьего Джерри.
– Еще и исполнявший обязанности адъютанта взамен заболевшего, – выкрутился император.
Дональдан молчал. По протоколу не следовало открывать рот, если император не обратится к тебе с прямым вопросом. Вот он и молчал, глядя «сквозь» венценосную особу, как опять-таки предписывал протокол.
– Но награда должна быть достойна сего деяния. Я присваиваю тебе звание… майора, – решил император, на секунду задумавшись.
Дональдан все прекрасно понимал. Маршала ему не могли дать просто по определению. Капитан, не говоря уже о лейтенанте, – слишком мелко. Полковник и выше – не позволяет снобизм. «Майор» и то слетело с губ императора словно через силу. Оно и понятно. Среди миротворцев очень мало офицеров среднего и тем более высшего звена не из горсу и норби. Их можно пересчитать по пальцам. Тех же майоров, несмотря на предельно милитаризованное общество империи, всего несколько тысяч! И уж тем более не таких молодых, что по меркам чистокровных миротворцев даже среди сородичей недопустимо.
– И конечно же герой получит причитающуюся награду в денежном выражении, на этот раз в полном объеме – двести миллионов империалов.
Император не посмел второй раз нарушить свое слово по отношению к одному и тому же человеку и снизить сумму вознаграждения. Этого не поняли бы даже придворные.
– Благодарю, Ваше Величество! – снова упал на колено Дональдан со словами искренней благодарности, чуть не подавившись от восторга.
«Хрен с этим званием! – буквально кричал про себя Джерри. – Этих денег мне хватит, чтобы построить два „Кольца“!»
– Для меня достаточная награда просто присутствовать вблизи вас, Ваше Величество!..
– Да? Наверное, я поторопился с наградой, – произнес император.
Джерри смутился, испугавшись, как бы не отобрали заслуженную награду. Но сдержанные смешки в зале показали, что император изволит шутить. Выдержав короткую, но очень многозначительную паузу, он это подтвердил:
– Но боюсь, меня не поймут… Какие теперь ваши планы на будущее, майор? Уйдете в отставку и заживете на собственном материке на какой-нибудь планете?
С такими деньгами действительно можно неплохо устроиться. При желании можно купить даже целую планету, пусть не очень богатую и климатически не слишком благоприятную.
«Уволился бы, если бы не Вуцкерн и мой с ним договор, – с огорчением подумал Джерри, забеспокоившись: – Как бы он еще и деньги себе не забрал за свое молчание, как тот так и не выданный им миллион за поимку лерн-генерала Сертана…»
– Никак нет, Ваше Величество! – услышал собственный голос Дональдан. – У меня еще не вышел срок контракта с Армией Вашего Императорского Величества, Ваше Величество!
– Похвально, очень похвально…
Время, отведенное для награждения и аудиенции, вышло, и император быстро потерял к Дональдану интерес, заговорив с кем-то из своих придворных. Джерри увел за собой генерал Вуцкерн.
– Хорошо держался…
– Благодарю, мой генерал.
– Что ж, – замялся Роолх Вуцкерн, явно борясь с самим собой и силясь что-то сказать, – думаю, четверть средств…
«Это он еще по-божески: всего-то пятьдесят миллионов», – усмехнулся Джерри и, не дав договорить генералу, ответил:
– Конечно, сэр.
– Я знал, что мы с тобой составим отличную команду. Нужно обговорить некоторые детали нашего дальнейшего сотрудничества.
Дональдан лишь кивнул, подумав: «Попала нога в колесо – пищи, но беги. В будущем придется найти способ выйти из-под опеки генерала и заняться своим проектом…. Главное – деньги есть! А пока поработаем на своего благодетеля-тирана, авось и с этого что-нибудь путное перепадет».
