окно, на горизонт, багровый от света заходящего солнца.
Вивьен не посчитала нужным тратиться на еще одно бальное платье, но Анита, которая не могла позволить своей госпоже показаться два раза подряд в одном и том же наряде, срезала бисер и заменила его тонким черным кружевом. И собрала серебристые волосы Вивьен в высокую прическу, украсив ее темно-фиолетовыми шелковыми лентами.
Анита постаралась на славу, сделала всё, чтобы никто даже не подумал сравнивать получившийся образ и образ с рождественского бала.
— Виви, как думаешь, стоит ли мне напомнить Мэдди о нашем споре? В прошлый раз у меня было на два танца больше, но сейчас я окажусь в невыигрышном положении, так как вокруг будут люди, с которыми Мэдди наверняка знакома…
Вивьен держала на коленях шкатулку, в которой на изумрудном бархате лежал флакон из зеленого стекла, с умело сделанным объемным рисунком из елей по низу и черной этикеткой, на которой золотом было выведено имя герцога. А чуть ниже находилось название «Сердце леса» и имя парфюмера.
Рассеянно поглаживая согретое ее теплом дерево, она слушала не замолкавшую ни на мгновение Рэйчел.
В последний раз Адриана Вивьен видела несколько дней назад, когда они все же подписали брачный договор и официально стали женихом и невестой. После этого герцог в магазине не появлялся, а навестить его в управлении Вивьен так и не решилась.
Казалось, в ее жизни ничего не изменилось после помолвки, но она понимала, что это обманчивое ощущение, и старалась не торопить события, желая как можно дольше задержаться в том времени, когда у нее не было ничего кроме магазина, верной Аниты и намерения во что бы то ни стало спасти сестру.
Все менялось слишком быстро. Это пугало Вивьен, хотя и не могло заставить ее повернуть назад.
Рэйчел резко замолчала, когда карета приблизилась к особняку.
Белое, величественное здание на фоне высоких деревьев, в свете заходящего солнца казалось невозможно прекрасным. На подъездной дороге уже остановилось несколько карет, и кучер замедлился, позволив и Рэйчел, и Вивьен рассмотреть все в деталях.
— Кажется, я волнуюсь еще сильнее, чем перед рождественским балом, — прошептала Рэйчел, прижав руки к груди, выбравшись из салона и с трепетом рассматривая трехэтажный дом перед собой.
Первый серьезный бал в жизни Вивьен был омрачен похищением, поэтому по ступеням к дверям особняка она поднималась в тревожном волнении, опасаясь, что на этот раз все вновь пойдет не так.
В прихожей, отдав накидку расторопному слуге, она нервно вцепилась в деревянную шкатулку похолодевшими пальцами, не желая, чтобы ее подарок отнесли ко всем прочим, намереваясь вручить его лично.
Что-то похожее на облегчение Вивьен испытала лишь когда увидела герцога, встречавшего гостей в дверях просторной гостиной. Еще в прошлый раз она отметила, как сильно ему шел парадный мундир, но тогда у нее не было возможности вот так спокойно, издалека немного за ним понаблюдать.
— Виви, нам надо подойти. — напомнила Рэйчел, подталкивая застывшую сестру вперед.
В гостиной уже находились гости, и Элиса внимательно следила за тем, чтобы все проходило хорошо, а рядом с ней скучая раскачивалась на месте Мэделин, к которой и поспешила Рэйчел, как только поприветствовала Адриана и произнесла положенные пожелания по случаю праздника.
Вивьен задержалась, чтобы вручить подарок.
Герцог несколько мгновений всматривался в ее лицо.
— Ты слишком бледна. Неужели маркиза успела нанести визит и тебе?
— Маркиза? — удивилась Вивьен. — Маркиза Тернер? Она посетила тебя?
— И ее визит оставил яркий след в моей памяти. — кивнул Адриан. — Мадам узнала о нашей помолвке и поспешила поделиться со мной своими мыслями по этому поводу.
— Как понимаю, в словах она себя не сдерживала… Но почему, в таком случае, ты кажешься таким довольным?
— Видишь ли в чем дело, дорогая, маркиза в порыве гнева обмолвилась, что уже начала составлять брачный договор для тебя и Кристофера. Но я оказался быстрее… Прошу тебя, Виви, не хмурься. Маркиза не будет держать на тебя зла. Она винит во всем меня и считает тебя жертвой моих гнусных уловок.
— Не надо звать меня так при посторонних, — с несчастным видом попросила Вивьен.
— Твоя сестра себя не сдерживает, — заметил он с легким сожалением, — но я тебя понял и буду внимательнее. И могу я узнать, что у тебя в руках? Не хочу показаться самонадеянным, но мне кажется, это для меня.
Вивьен не оставалось ничего иного, кроме как вручить ему шкатулку и напряженно наблюдать за реакцией.
Адриан не торопился, наслаждаясь ситуацией. Он откинул крышку и некоторое время рассматривал флакон, не прикасаясь к нему. Вивьен изнывала от ожидания и довольно скоро не выдержала.
— Это новый аромат. Его нет нигде. И не будет. Я осмелилась сделать парфюм именным, не узнав твоего мнения, и если тебе не понравится, я никогда…
— Вивьен, тебе не нужно переживать о том, что мне не понравится. — мягко перебил он, осторожно извлекая флакон из углубления. — Это бесценный подарок, и я сожалею, что не могу использовать его прямо сейчас.
— Ты ведь еще даже не попробовал его. Вдруг тебе не понравится?
— Это невозможно.
Следя за тем, как он снял крышку с флакона, Вивьен все же решила рассказать ему историю аромата и причину, по которой она решила присвоить его Адриану. Гости все прибывали, они не знали, насколько важным был разговор между герцогом и его невестой, и Вивьен приходилось несколько раз прерываться, чтобы Адриан мог поприветствовать прибывших.
Эти вынужденные задержки оказали целительный эффект на ее растревоженное сердце. Она замечала, как герцог рассеянно то и дело возвращался к ее парфюму, чтобы еще раз ощутить аромат. Это убедило Вивьен в том, что подарок действительно понравился ему, больше всех его уверений.
Закончила свой рассказ Вивьен прагматично заметила:
— И этот аромат хорошо сочетается с душистым маслом от бессонницы. Я заметила, что твой парфюм немного конфликтует с запахом…
Сдерживая улыбку, Адриан спросил:
— Виви, можно я тебя обниму?
— Разумеется нет, здесь же столько людей.
Они оба посмотрели в гостиную, где каждый был увлечен своим занятием. Рэйчел стащила со столика блюдо с закусками и вместе с Мэделин разместилась у окна, слушая об уже прибывших гостях. Элиса следила за атмосферой. Никто не обращал никакого внимания на именинника.
— Если проблема только в этом, то я знаю, как ее решить. — Вернув флакон в шкатулку и закрыв крышку, Адриан потянул Вивьен за собой
