Внутри сферы все было по-прежнему, только вместо огненного дождя теперь горела земля и в воздух взлетали столбы пламени. Кельнмиир плавал в воздухе на спине, демонстративно закинув руки за голову, и весь его вид выражал желание поспать. При этом капюшон прилип намертво и, какие бы движения ни делал Кельнмиир, даже не шевелился. Зикер продолжал зверствовать, а Кельнмиир откровенно издевался над ним.
Я еще раз бросил взгляд на Школу Искусств и, как выяснилось, очень удачно. Именно в этот момент двери Школы открылись и из нее, позевывая, вышел долговязый старик. Длинные седые волосы и борода ниспадали на черный балахон, образуя удивительно правильный треугольник, а серые глаза светились вековой мудростью и присущей ей усталостью.
– Э-э-э, молодой человек! – проскрежетал он. – Вы не поможете спуститься?
Я растерянно посмотрел на него. И это Наставник Школы Искусств? Для ученика он староват, а больше и некому выходить из Школы в столь раннее время, кроме как Наставнику. А ведь, судя по внешнему виду, он скоро развалится, если уже не начал.
– Молодой человек чересчур задумчив для своих лет, – недовольно покачал головой престарелый Наставник и одним легким движением преодолел все ступеньки (хотя их было не так уж и много) и пяток метров, отделяющих его от меня. Вот он стоял наверху, а через секунду уже стоит рядом со мной и все так же качает головой.
– А Кельнмиир-то все развлекается. Ну как маленький, ей-богу.
– В смысле? – Я бросил взгляд на сферу, в которой все еще шел огненный дождь и летали фаерболы.
– Тратит попросту энергию, играя с этим зарвавшимся Ремесленником, если этого жалкого интригана вообще можно назвать Ремесленником.
Я пожал плечами, показывая, что ничего в этом не понимаю.
– Кстати, – опомнился старик. – Где же мои манеры? Меня зовут Наставник Неил.
Удивительно, у меня появляется интуиция. Уже в который раз я совершенно неожиданно для себя оказываюсь прав.
– Виктор, – представился я, протянув руку.
Наставник недоуменно глянул на нее и вопросительно поднял седую бровь. Мне осталось только сделать вид, что я разминаю неожиданно затекшее плечо.
– Так вот я и говорю, что зря он играет с этим Ремесленником, – повторил Наставник. – Мало ли что может оказаться у этого чертяки за пазухой.
Он же его вроде бы лохом только что называл. Или мне показалось?
– Что заставляет вас так думать? – стараясь скрыть ехидство, спросил я.
Старики они во всех мирах старики. Все со своими заморочками.
– Видите ли, – обрадовался старик явно интересной для него теме, – если вы повнимательнее посмотрите на проклятия и ослабляющие заклинания, посылаемые этим, с вашего позволения, Ремесленником, то вы заметите…
Тут он остановился, удивленно посмотрев на мою озадаченную физиономию. Никаких проклятий, а уж тем более ослабляющих заклинаний я конечно же не видел. Более того, я уже и самого Кельнмиира-то не видел, потому что все пространство сферы заполнил огонь. А старика, по всей видимости, это несколько не волновало, он продолжал беззастенчиво меня разглядывать.
– Молодой человек, а вы вообще чему-нибудь учились? – наконец подозрительно спросил он таким тоном, будто спрашивал, не я ли украл семейную реликвию навроде чайника, оставшегося от «пра-в-двадцать-второй степени» бабушки.
Я чуть было не ответил «нет».
– Я? Хм-м… Если взять за истину утверждение, что человек учится всю жизнь, то кое-чему я уже научился.
– Так я и думал! – провозгласил старик с фанатичным блеском в глазах, будто это не он минуту назад мирно беседовал со мной. – Нынешнее поколение ничему не учится, только гулянки на уме!
Я пристыжено склонил голову, краем глаза, однако, продолжая следить за сферой, вдруг да что-нибудь увижу в пылающем огне. И вообще, с чего это я стыжусь? Чего он вообще на меня наезжать начал?
– Извините, но я не понимаю… – попытался объясниться я.
– Вот именно, что не понимаете! – поднял вверх свой крючковатый палец старик. – А должны понимать! Сколько вы уже обучаетесь?
Я задумался.
– Да уже второй день, наверное, если считать с первой тренировки.
Собственно и последней.
Старик судорожно проглотил уже готовую сорваться с языка отповедь.
– Ск-колько? – переспросил он.
– Я бы даже сказал один день, потому что сегодня меня никто и ничему не учил. – Я решил закрепить занятые позиции.
Старик засмеялся, стараясь скрыть смущение.
– Кто бы мог подумать… – Он бросил взгляд на скрытую огнем сферу. – Пойдемте, что ли, чаю пока попьем… Да ладно, никуда они не денутся, – пренебрежительно отмахнулся старик. – Кельнмиир наиграется и сразу же к нам присоединится.
Если честно, я бы хотел досмотреть, чем все закончится, но все равно, кроме сплошной стены огня, в сфере ничего видно не было. Надеяться на прояснение картины «битвы века» было бесполезно. Тем более в свете такого заманчивого предложения. Вот только что за чай он мне предлагает? Нужно в следующий разговор с Вельхеором обязательно спросить о системе или хотя бы природе его Словаря.
– Пойдем, – наконец согласился я.
Чего уж там. Раз не получается посмотреть битву мага с вампиром, то хотя бы чаю попью.
Старик неторопливо пошел к зданию Школы, а возле лестницы остановился, ожидая, пока я помогу ему подняться на (целых!) две ступеньки. Я честно помог ему, тактично забыв о том, как совсем недавно он спрыгнул с лестницы, дав фору чемпиону по прыжкам в длину и акробату вместе взятым.
– Отдаю заслуженную дань вашим хорошим манерам, – кивнул старик. – Хотя и немного запоздалым.
Какой милый старикан. Если бы еще чай оказался сносным, жизнь могла бы показаться раем.
Внутри Школа оказалась уютным залом, чем-то похожим на подвал Чина Кхо. Во всяком случае, сходство с эпическими залами Школы Кельнмиира было минимальным. Внутри каменные стены вовсе не черные как ночь, а светло-серые, больше похожие на легкие сумерки. Других помещений, кроме зала, по-моему, не было, потому что тут же в зале стоял стол с креслами. Как они умудрялись заниматься в таком маленьком помещении, оставалось загадкой, особенно если вспомнить тренировку в Школе Кельнмиира. Уж стол-то точно еще во время разминки в щепки разобьют.
– Чувствуйте себя как дома, – благосклонно проговорил старик и прошествовал к стене рядом со столом. Та при его приближении открылась, и за ней оказалось что-то вроде мини-бара. Старик загремел склянками.
Я же расположился в кресле, издав стон облегчения. Я и не замечал, насколько устал. Все-таки это утомительно – бегать всю ночь по городу черте от кого или даже скорее черте от чего. Сначала тени. Как их там называли Вельхеор, а затем и Кельнмиир? Безликие, кажется. И почему их безликими назвали? Очень даже и ликие, черное пятно, чем тебе не лик?
К столу подошел старик с подносом, на котором стоял самый обычный чайный сервиз. Нет, форма чашек, конечно, довольно странная, что-то вроде перевернутого конуса, а чайник и вовсе можно узнать только по большим размерам. Тем не менее это был именно чайный сервиз. Пока старик наливал чай, я нетерпеливо ерзал, горя желанием попробовать их чай и сравнить с нашим родным. Наконец чай был налит, старик сел в кресло напротив, и я радостно прильнул к чашке. Это был самый обычный чай. Тот, который я, как и миллионы других людей моего мира, заваривал по утрам. Я мог предположить некоторое сходство, но чтобы точно такой же чай?
– Нравится? – с интересом спросил старик, наблюдая за моей реакцией.
– Вкусно, – честно сказал я.
Что ни говори, а приятно встретить что-то родное.
– А вот многие такой экзотики не признают, – заметил старик. – Тот же Кельнмиир это дело терпеть не может. И Император тоже не любит, даже указ издал, запрещающий выращивание трав для напитков.
Е-мое, еще один гурман. Кто бы мог подумать, что в мире магии самая главная проблема – это проблема пищи. Судя по тому, что я успел услышать, вскоре может произойти «мясное восстание» или «чайная революция». Кому рассказать – не поверят же.
– А откуда этот чай? – спросил я, начиная проводить параллели со своим миром.
– Так, на маленьком домашнем огородике растет, – обрадовался моему интересу огородник-любитель.
Мне почему-то вспомнилось, как один мой друг выращивал травку на балконе. Жил он с бабушкой, и на ее заинтересованные вопросы отвечал, что выращивает американскую крапиву. Сколько было крика, когда бабушка решила сварить немного крапивного супчика…
– Этот чай откуда-то завезли? – поинтересовался я.
– Конечно, это из Чинам. Хотя я там никогда не был, но говорят, гам еще столько всего интересного, вот, например…
– Ну, щас старик зальется соловьем, – раздался откуда ни возьмись голос Вельхеора.
Пока я пытался понять, откуда же он доносится, Вельхеор продолжил:
– Че ты его слушаешь, а? Ты че, сказок мало в детстве читал?
– При чем тут сказки? – переспросил я.
