подозрительное в гигантском кролике и гигантской обезьяне, копающихся ночью на кладбище…
— Ночью на кладбище все подозрительно. Зато, если попадемся полиции, будет меньше вопросов.
— Думаете? — Рэнди покачала головой.
— Главное — умело изображать сумасшедших. — Для наглядной демонстрации Наткет скосил глаза и высунул язык.
— Не хочу даже видеть завтрашнюю газету, — вздохнула Рэнди. Она снова посмотрела на свой костюм. — Он же мне не пойдет!
Наткет глубоко вздохнул. Попытался представить в этом одеянии Николь, но фантазия оказалась бессильна. Однако то, что она не побоялась выглядеть глупо на виду у половины города, вызывало уважение.
— Мы собираемся раскапывать могилу, а не на званый ужин.
За всю дорогу до кладбища, Рэнди не произнесла ни слова. Уши кролика, чтобы не цеплялись за низкую крышу «жука», пришлось подогнуть, и теперь они смотрели вперед, точно два перископа. Интересно, что бы сказали ее марсианские подданные?
Лопата в багажник не поместилась, пришлось положить ее в салон. Непонятно, чем ей не приглянулось подобное обращение, но она то и дело норовила стукнуть Наткета черенком по уху. Постоянно приходилось уворачиваться, к концу поездки у Наткета разболелась шея.
Он припарковался у невысокой ограды и погасил свет. Ветер доносил невнятное бормотание и шелест — лес о чем-то шептался с океаном. Отрывисто крикнула птица.
— Приехали, — шепотом сказал Наткет.
— Я так и подумала, — отозвалась Рэнди. — Чувствуется атмосфера…
Словно в подтверждение ее слов, надрывно заскрипело дерево. Они вышли из машины.
Белое надгробие пряталось в тени стоящего рядом памятника — молящегося ангела с печальным лицом. Галка на плече у ангела походила на отчаявшуюся нищенку. Грязная и усталая, она жалась к каменной щеке, укрываясь от холодного ветра и угрюмо озираясь по сторонам. Взъерошенные перья блестели от влаги.
Наткет терпеть не мог кладбищенских птиц. Средь крестов и витых оградок обычные вороны смотрелись так, словно сошли со страниц готических книжек про вампиров. Худые и злые, они перелетали с надгробия на надгробие, кружили над памятниками и криптами — словом, создавали атмосферу. Хорошо еще нет летучих мышей.
Наткет посветил на надгробие. Только имя — Честер Лоу. Ни фотографии, ни дат жизни, не говоря уже об эпитафии. Видимо, надписи на могильной плите не были указаны в сценарии похорон. Холмик густо зарос сухой травой.
— Здесь? — спросила Рэнди.
Наткет кивнул. Глупая идея, глупая… Он воткнул лопату рядом с могилой. Может, уехать? Пусть мертвые спокойно спят.
Он принюхался и уловил слабый запах тлена. Может, аромат гниющих на пляже водорослей, но Наткет в первую очередь подумал о тягучей кладбищенской грязи. Он знал, что под ногами покойника нет, но копать совсем расхотелось. И вообще, о чем он думал? Что в одиночку сможет разрыть могилу? Явная переоценка собственных сил.
Наткет покосился на Рэнди. Та встретила взгляд, нахмурилась и взялась за лопату.
— Погодите, — остановил ее Наткет. — Лучше я сам. А вы смотрите по сторонам. Чтобы в случае чего… А заодно посветите.
Он передал ей фонарик. Выбрав небольшой участок, Наткет прошелся по краю, с силой втыкая штык в землю и раскачивая черенок. Пришлось повозиться, чтобы снять получившиеся пласты дерна. Корни травы цеплялись друг за друга, приходилось их подрубать, а то и вовсе откладывать лопату и тянуть руками.
Пока Наткет освобождал участок, весь взмок. Копать в костюме обезьяны было жутко неудобно, он трижды проклял себя за дурацкую идею. Оставалось утешаться мыслью, что без этого костюма он бы давно замерз. А так — работа помогала согреться, шкура — удержать тепло.
Луч фонарика скакал под ногами, точно потерявшийся солнечный заяц. Или лунный — принимая во внимание время суток. Свет больше мешал, удлиняя и ломая тени под ногами. Но Наткет не рискнул попросить Рэнди выключить фонарик.
Когда с дерном было покончено, работа пошла быстрее. Наткет копал с яростью, страстно желая одного — покончить с этим делом. Останавливаясь лишь изредка, чтобы отдышаться. По лицу ручьями стекал едкий пот, вызывая жжение в уголках глаз. Ладони, не привыкшие к подобной работе, зудели, и Наткет подозревал, что неверное движение обернется содранной кожей. Гора земли вокруг ямы медленно росла. Как глубоко положено копать могилы?
— Может, помочь? — шепотом предложила Рэнди.
Наткет замотал головой.
— Не стоит. — Сейчас яма вместе с земляным валом доходила ему до плеча. Рэнди же в ней утонет — только вихрастая макушка и будет торчать.
Через некоторое время штык лопаты ударился обо что-то твердое. Дерево, судя по звуку. Наткет остановился, тяжело и громко дыша.
— Все? — спросила Рэнди.
Не находя в себе сил ответить, Наткет постучал лопатой по крышке гроба. Глухие удары были лучшим подтверждением.
— А как мы его достанем?
Наткет шепотом выругался. Стоило признать, — об этом он не задумывался. И вот итог: все труды насмарку. Он прикинул размеры гроба и понял, что расширить яму уже не сможет. Руки тряслись от усталости и напряжения. Наткет в сердцах топнул по крышке.
Там, где о доски ударилась лопата, осталась вмятина. Наткет присел на корточки и ладонями разгреб землю. Выкопать гроб не удастся, это ясно, однако дерево не цинк годы под землей не прошли бесследно. Жаль, не догадался захватить лом или монтировку из багажника.
Наткет нашарил пальцами щель на стыке досок. Пазы были подогнаны плотно, но попытаться стоило. Вода, небось, изрядно их подточила.
И добралась до фотографий с дневниками? От мысли, что за слоем дерева может оказаться целлюлозное месиво, стало дурно. Нет, отец бы на такое не пошел: похоронить — это одно, а гноить и кормить плесень — совсем другой разговор. Наверняка Честер нашел способ обезопасить свои воспоминания.
Удерживая острие лопаты в щели, Наткет поднялся. Он навалился на черенок и попытался протолкнуть его как можно глубже. Ничего не вышло.
Наткет обеими ногами встал на штык и подпрыгнул, навалившись всем весом. Лопату повело назад, он едва успел соскочить — все-таки акробатика не его конек. Кое-как выровняв лопату на прежнем месте, он снова прыгнул, и так раз за разом, пока штык не пробил дерево.
Тяжело дыша, Наткет отступил, привалившись спиной к стенке ямы.
— Ну как? — спросила Рэнди.
— Теперь, если повезет и сталь окажется крепче дерева…
Он потянул на себя получившийся рычаг. Доска оглушительно треснула, Наткет замер. На долгие доли секунды подумалось, — а если он ошибся могилой? И сейчас из гроба появится пожелтевшая кость в ошметках плоти и истлевшего смокинга? Когда-то он делал подобную сцену для «Констриктора». Тогда она выглядела забавной… Стенки ямы, казалось, вот-вот начнут сжиматься. Скатившийся комок земли стукнул по крышке гроба.
— Передай фонарик, — прохрипел Наткет.
Рэнди, к счастью,
