не стала тянуть. Батарея в телефоне разряжалась — с каждой минутой свет становился слабее. Наткет встал на колена и посветил в получившийся пролом. И облегченно вздохнул — луч блеснул, отразившись от полиэтилена.
Дыра была маленькой — руку не просунешь. Зажав телефон во рту, Наткет двумя руками взялся за доску и с четвертого рывка выломал ее окончательно.
— Все? — донеслось сверху. Наткет утвердительно промычал в ответ.
Запустив руку в отверстие, он стал вытягивать твердую полиэтиленовую пленку. Она оказалась холодной, но — и это не могло не радовать — сухой. Скомкав, Наткет отпихнул ее в дальний конец ямы и достал первый альбом.
К обложкам фотоальбомов Честер подходил со всей тщательностью, предпочитая в первую очередь тисненую кожу или дорогую ткань. В Спектре таких альбомов было не купить — Честер ездил за ними в Конец Радуги или же заказывал по каталогам… К своей памяти он относился бережно.
Наткет отщелкнул медную застежку и усмехнулся: сто листов, двести фотографий, и все — грибы. Бледные поляроидные снимки еще более бледных поганок. Что за воспоминания спрятаны в этом альбоме? Интересно, была ли у отца какая-нибудь мнемоническая иерархия? Красные мухоморы, например, обозначали встречу с вымершей рептилией, а лисички — снежного человека…
Наткет отложил альбом в сторону, и полез за следующим. Все равно от этих снимков никакой пользы. Вот дневники или, на худой конец, фотографии вроде той, что он нашел на чердаке… Но и два следующих альбома так же состояли из снимков грибов.
— Там кто-то есть, — прошептала Рэнди.
В этих простых словах и без того нет ничего приятного, на кладбище же их мрачность зашкаливала. Цепляясь за липкий, осыпающийся край, Наткет чуть ли не выпрыгнул из могилы.
— Где?
Рэнди указала в сторону кладбищенской ограды.
— Мне показалось, я слышала, что там кто-то ходит. А перед этим подъехала машина. Только очень тихо…
— Показалось или ходит?
— Ходит. Сторож?
— Здесь отродясь не было сторожа… До сих пор никому в голову не приходило грабить могилы.
— Нашли дневники? — спросила девушка.
— Пока только фотографии грибов, — Наткет вздохнул. — Очевидно, то, что нам нужно, лежит на самом дне. Это какой-то закон природы, вселенская неизбежность.
Он прислушался. Тишина звенела в ушах. Вся природа словно кричала, что пора как можно быстрее сматываться отсюда.
Наткет заглянул в яму. Черт! Столько трудов и впустую? Нет уж! Он спустился обратно и начал один за другим доставать альбомы. Почти не просматривая, отбрасывал их в сторону. Грибы, грибы, грибы…
— Кто-то идет сюда.
Выругавшись сквозь зубы, Наткет схватил очередной альбом и выкарабкался из ямы.
— Держите, — он вручил его Рэнди.
Перегнувшись, Наткет вытащил из могилы лопату. Лезвие успокаивающе блеснуло в лунном свете. Наткет выпрямился и расправил плечи. Усмехнулся, представив, как выглядит со стороны: грязная, лохматая обезьяна, грозно потрясает лопатой.
— Где?
— Доброй ночи, — раздалось за спиной.
Наверное, в этот момент Наткет побил мировой рекорд по прыжкам с места. Развернувшись, он уставился на человека стоящего по другую сторону разрытой могилы.
Что-то в его внешности показалось Наткету знакомым, хотя он мог поклясться, что видит его впервые. Стройный и какой-то холеный, он в то же время выглядел зло и опасно, как бритва. Особенно жутко выглядели туфли — человек стоял в грязи, но на обуви не было и пятнышка. Незнакомец широко улыбался, сверкая белоснежными зубами. А за его спиной шевелила многочисленными конечностями Универсальная Чудовищная Лапа.
— Эй! — воскликнул Наткет, поняв, с кем имеет дело и на кого похож незнакомец. На красную спортивную машину, ту, что он видел на месте убийства Корнелия.
Незнакомец наградил его скучающе-презрительным взглядом и повернулся к Рэнди.
— Как я погляжу, у нас здесь принцесса. Должен признать, ваше высочество, выбранный образ вам совсем не подходит.
— Кто вы? — спросила Рэнди, отступая за Наткета. — Вы работаете на ящериц?
По узкому бледному лицу незнакомца скользнула легкая тень непонимания.
— На ящериц? Можно сказать и так…
— Он убийца, — процедил Наткет. — Это он убил Корнелия.
— Ошибаетесь, — улыбнулся незнакомец. — Всегда находится кто-то, кто избавляет нас от подобной работы.
— Вы приспешник Узурпатора? — сказала Рэнди.
— Кого-кого? — удивился незнакомец. — А! Вы про эту глупую книженцию!
Он достал из-за пазухи «Воина Марса». Повертел в руках и бросил в могилу.
— К этому бреду мы не имеем отношения. Подвернулся под руку, вот и воспользовались. Зачем лезть на другую сторону, когда можно просто изменить уже готовую историю?
— Что вам нужно?
— Ничего особенного. Принцесса.
— То есть — я?
— Вы вполне сгодитесь, — согласился незнакомец. — Раз уж другой нет.
— За что вы убили Корнелия? — влез Наткет. В этом разговоре он не понимал ни слова, а смерть старика значила куда больше.
— Мешался, — пожал плечами незнакомец, словно это было абсолютно очевидно. — Сейчас мешаетесь вы.
Наткет вздрогнул и покрепче сжал черенок лопаты.
— И что? — наигранно бодро спросил он. — Устроите мне сердечный приступ?
— Много мороки. Думаю, в этом случае обойдемся свернутой шеей… — Он повернулся к Чудовищной Лапе.
— Как вам щупальце кальмара? Хотя в вашем образе логичнее будет лапа гигантской гориллы…
В другой ситуации Наткет бы рассмеялся. Он в жизни не слышал ничего глупее. Он до последнего винтика знает механизм этой штуки. Сложно представить что-то менее пригодное для убийства. Однако незнакомец был серьезен. Улыбка резала как лезвие.
— Вы хотите напугать меня Лапой? Ха-ха… — Смех прозвучал настолько наигранно, что Наткет сразу замолчал.
— У вас никогда не было комплекса Франкенштейна?
В этот момент толстое металлическое щупальце — имитация робота осьминога — с размаху ударило по соседнему надгробию, с легкостью расколотив каменную плиту.
Наткет застыл, судорожно глотая воздух. Так не бывает. Гидравлический привод… Мощности хватит только разбить тарелку, да и то если фарфор не толстый. Меж тем облачко каменной пыли свидетельствовало об обратном.
— Спокойно. — Незнакомец постучал по металлическому боку. — Успеешь еще.
— Как? — прохрипел Наткет.
— Но она так и должна работать, — усмехнулся незнакомец. — Мы лишь помогли ей обрести себя. Здесь это не составило труда.
— Бежим! — крикнула Рэнди.
Она дернула Наткета за рукав и со всех ног понеслась по узкой дорожке между надгробиями. Наткет помедлил лишь долю секунды, чтобы увидеть, как Универсальная Чудовищная Лапа перебирается через разрытую могилу.
Несмотря на полный беспорядок в конечностях, двигалась она проворно. Перекатывалась со щупальца на когтистую лапу ящера, с нее на клешню или манипулятор. Точно десяток невероятных чудищ сцепились в общей драке и теперь катились клубком. Конструкция хрустела и лязгала. Незнакомец шел следом.
Наткет прибавил ходу, догоняя Рэнди.
— Это… вы… сделали?.. — задыхаясь спросила она.
— Я не думал… — Он отскочил, чтобы не врезаться в низкую
