отправятся во все стороны, чтобы объявить Призыв. Но остается повод для тревоги. Если рой повернет в сторону Митраса или Коудхена, вместо сражения мы будем вынуждены отправиться в погоню, а эти города не будут готовы к нападению.
Броуд согласно кивнул: рой потянется туда, где больше людей. Вторжение началось с восточной границы Великого Ущелья, в глубине центральных равнин и почти на равном расстоянии как до Митраса, так и до Атры. Жителей некоторых поселений по соседству с Митрасом придется переправить сюда, но если население этого прибрежного города резко вырастет, главный рой может нацелиться именно туда. Ситуация действительно была непростой.
Если эвакуировать жителей деревень и небольших городков в главные города, тогда появится множество точек, способных притянуть к себе рой. Тогда силы Скверны рассредоточатся, но придется отражать сразу несколько атак. Эвакуировать немногих в приграничные регионы означает заранее обречь людей на смерть, и враг только выиграет, когда трупы воскреснут и превратятся в упырей, пополнив ряды безжалостных убийц.
– Это самое большое вторжение за все поколения, – сказал Повелитель Адаскар. – Каждый Всадник должен идеально выполнить свою задачу, иначе мы проиграем еще до того, как начнется сама битва. Начинающие, вы разнесете весть о вторжении и попросите помощи у каждой резиденции Ордена, отсюда до Империи Скарлов.
Услышав эти слова, Фавориты начали переглядываться. Призвать на помощь Всадников из других резиденций – рискованный шаг. Иногда Скверна восставала в нескольких местах одновременно. Необходимость обескровить представительства Ордена в других землях говорила о том, что ситуация была отчаянной.
– Восходящие, – произнес Адаскар, и из его рта вырвался дымок, – вы направитесь в поселения Атры, убедитесь, что люди уходят, и поможете охранять колонны, направляющиеся в город. Фавориты, вы разделитесь на отряды и присоединитесь к Повелителям и многоуважаемым Совершенствам, чтобы вместе с ними сокрушить врага.
Броуд сделал глубокий вдох. Он сжал левый кулак, и его тело инстинктивно отреагировало, попытавшись образовать каменную защиту.
Адаскар щелкнул пальцами, и помощники бросились к нему со свитками. Он раздавал команды Начинающим и Восходящим, а Броуд повернулся к Сайласу. После того, как он побывал дома, они с Сайласом обменялись лишь несколькими словами. Настроение друга так и не улучшилось, и выражение лица оставалось таким же угрюмым. И даже если ему и хотелось узнать, встретился ли Броуд с матерью, отчимом, другие подробности, сейчас Сайласа заботило лишь одно: Броуд вернулся, не угодив в неприятности. Броуд был благодарен другу за доверие.
– Я готов, – сказал Броуд, как будто уже отправлялся навстречу смерти.
Сайлас смерил его взглядом.
– Никто из нас не готов.
Встретившись со своим прошлым, Броуд хотел теперь лишь одного: покинуть стены этого города и сойтись в битве с врагом. Но слова Сайласа потрясли его.
– Из всех Фаворитов ты почти достиг ранга Повелителя. Если мы справимся…
– Это, братец, ничего не изменит, – тихо произнес Сайлас. – Стану ли я Повелителем или даже Совершенством, Скверна снова вернется на наши земли, – бесцветным тоном договорил он. И этот безжизненный голос был так не похож на его прежний – певучий и всегда энергичный.
Прежде чем Броуд успел что-то сказать в ответ, Повелитель Адаскар подошел к группе Фаворитов.
– Фавориты, вы разделитесь на два штурмовых отряда. Олдрич, Эрна, Борто, Фрея, вы направляетесь под командование Совершенства Вальда. Остальные – под командование Совершенства Эзо.
Броуд не успел сделать и шага, когда Адаскар его удержал.
– Фаворит Броуд, останься.
– Мастер Адаскар?
– Ты нужен мне в другом месте.
– Другом месте?
И Повелитель вручил Броуду свиток.
– Это твой приказ.
Вощеный пергамент был скреплен печатью Архонта Атры в виде вздыбленного жеребца.
Броуд машинально взял этот лист. Оправившись от первоначального шока, он сообразил, что этот приказ как-то связан с заданием, которые получили Восходящие и Начинающие. Содержание этой бумаги давало Всаднику право объявлять Призыв и забирать у населения все, что он сочтет необходимым. Значит, Броуда отправляли сопровождающим.
– Простите, мастер Адаскар, но разве я не должен вступить в штурмовой отряд?
– Ты сомневаешься в мудрости Совершенств?
Броуд тщательно обдумал свой ответ. Он с ужасом начал понимать, какова реальная причина этого решения.
– Что-то случилось, мастер Адаскар? – К ним подошел Сайлас. Когда он заметил свиток в руках Броуда, его рот превратился в тонкую линию.
Повелитель Адаскар выдохнул немного дыма.
– Фаворит Сайлас, ты сомневаешься в мудрости Совершенств?
Сайлас посмотрел Повелителю в глаза.
– Броуд – Фаворит. Он должен лететь с нами.
Услышав эти слова Сайласа, Броуд вспыхнул от радости, но от мысли, каковы будут последствия столь грубого неподчинения, его бросило в жар.
Повелитель Адаскар снова посмотрел на Броуда и поморщился, точно происхождение оставило на нем несмываемое, дурнопахнущее пятно, и сам Броуд нес в этот мир только хаос.
– Как скажешь, Брайтбарк, – помолчав, сказал Адаскар, глядя на Сайласа. – Ты присоединишься к фавориту Броуду в его миссии.
Серебряные искры вспыхнули в глазах Сайласа.
– Должно быть, вы шутите…
Все произошло молниеносно, но Броуд успел это почувствовать: Повелитель Адаскар еще даже не призвал свою силу, но ее грубая мощь точно скала обрушилась на Броуда, подавляя его волю. Щека Сайласа дрогнула, но он промолчал.
Придя в себя, Броуд склонил голову.
– Мы не подведем вас, мастер Адаскар.
– Я рассчитываю на это. – Повелитель вернулся на середину тренировочного поля и снова обратился к Всадникам. – Вам всем предстоит принять немыслимо тяжелые решения. Однако сделать это придется. Какой был наш первый урок?
– Мы не можем спасти всех, – хором проскандировали Всадники.
Первый урок. Сколько раз Броуд был вынужден произность эти слова, и каждый раз его душа наполнялась горечью.
– Возвращайтесь до того, как сменится луна. Не забывайте про Очищение и Ковку, и если вас поразит Зеленая Гниль, молитесь о быстрой смерти, – хриплым голосом договорил Адаскар.
* * *
К востоку от Атры, там, где великие равнины распростерлись до самого Леса Фейри, лежали спорные земли. Когда-то они принадлежали одному из великих городов, восставшему из пепла Алдунейской республики, – Свободному городу Фрайзу. Но Фрайз, возникший на берегу Озера Благоговения, тоже обратился в руины. И когда Скверна налетела на эти места, люди, когда-то искавшие защиты во Фрайзе, были вынуждены бежать дальше.
Броуду и Сайласу было поручено облететь эти поселения, оценить опасность и принять решение, в какую сторону отправить жителей, если дойдет до этого: на юг и на восток – в Митрас или на север, через Лес Фейри, – в Коудхен. Важно было не только убежать как можно дальше. Нельзя было позволить людям скапливаться большими группами, привлекая рой.
Увы, им не повезло.
Броуд и Сайлас успешно добрались до первого города и направили людей
