– только на себя. Скопление людей грозило навести сюда Скверну опять. Количество ее сил на юго-западной границе леса резко увеличилось, и если рой снова нацелится на Красную Скалу, без надлежащей обороны и ополчения это поселение падет.
Всадников из Дубовой резиденции, которая охраняла Лес Фейри и Свободный город Коудхен, сначала было достаточно, чтобы защитить это место, пока половину из них не отправили в Атру. Те, кто остался, пытались охватить огромное пространство. Потому их приказы и беспорядочные передвижения только привели к новым проблемам.
С наступлением ночи очередная волна отчаявшихся скитальцев нашла дорогу в Красную Скалу, привлеченная огнями костров и дымом. Каменные лабиринты кишели людьми.
«Хаос, – подумал Броуд. – Он всегда наступает быстро и сметает все на своем пути». Всадник с сожалением думал о том, каким хрупким оказалось мирное время между вторжениями. Как упорно каждый боролся за жизнь, за порядок и справедливость, за еду на своем столе. Как за недели, и даже считанные дни, Скверна могла все разрушить.
В тот вечер, пока драконы охотились, Броуд и Сайлас обсудили варианты действий.
– Мы должны покинуть это место, – заявил Сайлас.
– Покинуть? – изумленно переспросил Броуд. – Но в том, что случилось, есть и наша вина. Вспомни, сколько людей мы сами отправили на север.
– Только не думай, что я не осознаю этого, – ответил Фаворит Штормов. – Мы сделали то, что посчитали правильным. Выполнили приказы. Мы не могли знать.
– Разве мы не должны попытаться все исправить?
– Но что мы можем сделать? Перевезти всех на драконах? Эти люди в попали в западню. На юге опасно. На севере опасно. На западе скоро будет опасно. На востоке… восток может стать спасением. Если достаточно людей уйдет туда.
Утром Всадники уже говорили об этом с Кеменом и с теми, кто захотел выслушать их. Сайлас всегда умел убеждать. Но люди отказались уходить.
– Это наш дом, – сказал Кемен. – У некоторых никакого другого и не было.
– Во время вторжения многим приходится покидать свои дома, – возразил Сайлас. – И никому это не нравится. Люди не хотят уходить, но они должны.
– Должны? – переспросил Кемен. – Кто так решил?
– Атра.
– Здесь у Атры нет власти. Что Атра и ее города сделали для нас?
– Тогда сделайте это ради своей жизни, – настаивал Сайлас. – Не становитесь кормом для роя.
– Говоришь, ради своей жизни? – с сомнением повторил Кемен. – Оглянись, почтенный Всадник. Наши жизни уже разрушены. У нас есть больные и раненые. Много ли они пройдут?
Некоторые из молодых жителей согласились уйти, но их было слишком мало, чтобы на что-то повлиять. У большинства здесь были семьи, и люди не могли бросить родных, если те решили остаться.
Что с ними не так, думал Броуд. В каждом поселении, в котором побывали Всадники, жители понимали, что от них требовалось, и даже заранее формировали группы, если все-таки придется бежать. Жители Красной Скалы оказались непробиваемыми, словно камни, в окружении которых они жили. А беженцы из Леса Фейри были настолько измучены, что боялись выбраться из своего временного укрытия.
Утром третьего дня Броуд и Сайлас, позавтракав черствыми овсяными лепешками и соленой свининой, снова обсудили, что еще они могут предложить.
– Мы могли бы проводить их, – сказал Броуд.
Сайлас категорически покачал головой.
– Это займет слишком много времени. Мы должны вернуться в Атру до новой луны, как велел Повелитель Адаскар.
– Тогда мы обречем их на смерть. Многие воскреснут и станут частью роя.
– С учетом того, что нас ждет, несколько сотен новых упырей нам уже не навредят. В Атре нужен каждый Всадник. Вспомни урок первый.
– Я помню, – ответил Броуд. – Значит, это он и есть? Мы пожертвуем жизнью этих людей ради других? Получается, это всего лишь вопрос везения: кто где и когда оказался.
– Таково бремя нашего Ордена, Броуд. Ты с самого начала это знал – еще до того, как принести клятву. Мы не можем позволить Скверне одержать верх, какой бы ни была цена этого.
– Она никогда не побеждала.
– Да, – согласился Сайлас, хотя его голос помрачнел. – Скверна еще не побеждала, братец. Но ей достаточно одержать всего одну победу.
Эти тяжелые слова повисли между Всадниками, словно предвестники беды.
«Он прав. Зачем спасать этих людей, если Атра и весь мир падет?»
Пока Броуд молчал, Сайлас пристегнул свой меч и взобрался на спину Клеша.
– Время на исходе, – сказал он. – Я собираюсь проверить, не движется ли Скверна сюда. Если в Атре собралось достаточно людей, возможно, Красной Скале нечего опасаться. Если нет, осознание надвигающейся врага может их переубедить. Поговори с ними, Броуд. Заставь их понять.
Клятва
Броуд бродил по лабиринтам Красной Скалы, все больше убеждаясь, что это место сломленных людей. Тех, кто по разным печальным причинам был вынужден покинуть свой родной город. Кого-то посчитали преступниками, потому что они нарушили установленный порядок, погружая привычную жизнь остальных в хаос: не выполнили обязанности, которые были предписаны их ролью, принесли Зеленую Гниль за городские стены или навлекли другое несчастье. Других осудили за то, что они украли хлеб, чтобы накормить семью.
Министры Ролей должны были защитить людей от нищеты, подобрать им новую роль, коль скоро прежняя утрачивала необходимость или становилась для человека невыполнимой, если тот состарился или заболел. Гарнизоны и войска часто нуждались в пополнении, и туда брали как мужчин, так и женщин. Но случалось и так, что о ком-то просто забывали. Министр Ролей мог ошибиться, получить неверную информацию или просто плохо выполнять свои обязанности.
В конце третьего дня Броуд собирался заняться Очищением и Ковкой ядра Эрдры. Ковкой он не занимался уже давно, но, зная о надвигающейся опасности, понимал, что обязан поддерживать запас магии на максимальном уровне.
Броуд выбрал место за пределами города на одном из северных перевалов. Здесь было довольно спокойно, чтобы он смог сосредоточиться. А если почувствует малейшие признаки угрозы, всегда успеет вернуться. Эрдра зависла над перевалом и осторожно спланировала меж каменных столбов вниз. Поприветствовав своего Всадника, драконица прижалась мордой к его лбу и легла рядом, закрыв крылом глаза.
Броуд снял перевязь, сел, скрестив ноги, и бережно положил перед собой ножны. Зеленый меч и чешуя Эрдры резко выделялись на фоне красновато-коричневых и желтых пористых валунов. Броуд замер, чтобы привыкнуть к новой обстановке. Холоду камней. Ветру, свистевшему в овраге. Слабому приторному душку Зеленой Гнили, оставленному Скверной. Столбам, протянувшимся на многие мили вокруг, вершинами утыкав небо.
Броуд закрыл глаза и начал Очищение. Потянувшись к их связи, он осмотрел ядро Эрды. Перед его мысленным взором оно возвышалось огромной
