– По-моему, военная прокуратура бездействует! Считаю необходимым принять экстренные меры в этом направлении и прежде всего укрепить дисциплину на всех уровнях. – Он по очереди посмотрел на Шапошникова и Тимошенко. – А вы как считаете, товарищи?
– Гадать тут нечего, – вздохнул Шапошников. – Надо приложить все усилия, чтобы остановить немецкое наступление.
– Что, оборона? – вкладывая в эти слова особый смысл, спросил Мехлис.
– Почему оборона? – почувствовав под ногами твёрдую почву, вмешался Тимошенко. – Мы будем наступать. Здесь!
Толстый маршальский палец, уткнувшись в карту, закрыл не только обозначение городка, но и его название, а сам Тимошенко, как бы обосновывая своё решение, твёрдо заявил:
– Комбриг Орлянский провёл успешную разведку боем, захватив удобный плацдарм, – и маршал, понимая, что тяжёлый разговор окончен, облегченно вздохнул.
* * *
От близкого разрыва мины стенка окопа вздрогнула, и с края свеженасыпанного бруствера посыпались комочки земли. Сжавшийся на самом дне комбат вздрогнул и инстинктивно втянул голову в плечи. Наскоро вырытое укрытие получилось мелковатым, и командиру всё время казалось, будто свистевшие в воздухе осколки должны угодить в него.
Вообще-то капитан не считал себя трусом, и в других обстоятельствах всё было вроде бы так, но вот такое сидение с непрерывно бьющим по подсознанию вопросом «попадёт-непопадёт» изматывало. Хотелось выскочить из окопа и, размахивая пистолетом, помчаться вперёд, но комбат, понимая, что этого делать нельзя, заставлял себя оставаться на месте.
Вдобавок ему, впервые попавшему на настоящую войну и до этого представлявшему себе всё иначе, было трудно понять, что происходит. Комбат был уверен, что Красная армия непобедима, стоит только отдать приказ, и она неудержимо пойдёт вперёд, но пока так не выходило.
Нет, что касается именно его батальона, поначалу всё шло хорошо. Сумев скрытно сосредоточиться на берегу реки, его бойцы под покровом ночи почти без потерь форсировали преграду и дружной атакой выбили противника из его укреплений. Видимо, тут сказался и общий порыв, и то, что разведчики, славно поработав за день до начала наступления, всё высмотрели и нашли слабое место в немецкой обороне.
Да, поначалу всё шло хорошо. Сбив немцев с занимаемых ими позиций, батальон рванулся вперёд, и вроде получалось именно так, как представлял себе войну командир. Но вот потом… Появились самолёты, загремели вражеские пушки, ответная стрельба стала плотнее, и движение вперёд сначала замедлилось, а потом и вовсе прекратилось, когда наступавшие части подошли к городку и упёрлись в его окраины.
Батальон, угодив под плотный пулемётный огонь, сначала залёг, потом, после нескольких неудачных попыток прорваться к крайним домам, немного отступил, и комбат, ещё не будучи уверен, что делает всё так, как надо, приказал окапываться.
После очередного близкого разрыва комбат ещё сильнее сжался и вдруг совсем рядом услыхал сдавленное:
– Разрешите?..
Он поднял голову и увидел, что в окоп заглядывает боец. Каска на его голове съехала набок, лицо было серым от еле сдерживаемого страха, в глазах светился испуг, но боец всё-таки держал себя в руках.
То, что внезапно появившийся красноармеец в такой аховой ситуации пытается придерживаться устава, поразило комбата, и он, ухватив храбреца за плечи, потянул его к себе в окоп. К удивлению капитана, боец начал сопротивляться и извиняюще бормотать:
– Не надо, товарищ капитан, я вас тут затесню…
Окоп для двоих был действительно мал, и тогда капитан, чтобы уравнять шансы, заставил себя выпрямиться. Теперь голова комбата была чуть выше бойца, распластавшегося на земле, и капитан по возможности строго спросил:
– В чём дело?
– Товарищ капитан, я из первой роты, связной. Старший лейтенант запрашивают, после миномётного налёта атака будет?
– Он что тебя под обстрелом послал? – изумился комбат.
– Нет, нет, – решительно замотал головой боец. – Я раньше вышел, а уже потом…
Комбат понял: про миномётный обстрел боец сказал от себя, выходит парень, получив приказ, несмотря ни на что, приполз. Что ж до продолжения атаки, то комбат об этом пока как-то не думал и сейчас наскоро соображал, что ответить связному.
Однако ничего отвечать не пришлось. Обстрел кончился, и боец, первым сообразивший это, приподнялся и показал куда-то в сторону:
– Товарищ капитан, начальство…
Комбат повернулся и, высунувшись по пояс из окопа, увидел, что не дальше чем в пятидесяти метрах, явно проехав по распадку почти до самого переднего края, остановились два автомобиля. Камуфлированная «эмка» и сопровождавший её связной броневичок. Штабные машины были так щедро прикрыты свежесрубленными ветками, что издали вполне могли сойти за выросшие в поле кусты.
Пока выскочивший из окопа комбат и сопровождавший его связной подбежали, из легковой машины вышли двое. Капитан их без труда узнал. Это были комбриг и командир полка. Решив, что начальство заехало на передний край по ошибке, комбат, кинув ладонь к козырьку, поспешил предупредить:
– Товарищ комбриг! Здесь батальонный НП, впереди только цепь бойцов, немцы обстреливают нас из миномётов…
– Вижу. На то и война, комбат, – комбриг неожиданно улыбнулся. – Идём, посмотрим твои позиции.
– Нельзя туда, товарищ комбриг, там же стреляют… – решительно запротестовал комбат.
– И что, большие потери? – улыбка с лица комбрига исчезла.
– Не особо, но после последнего обстрела ещё не уточнял, – принялся объяснять комбат, однако комбриг жестом его остановил.
– Вот сейчас и уточним, – и, не дожидаясь ответа, первым зашагал к временному НП батальона.
У торопившегося вслед за комбригом комбата куда-то ушёл страх за себя. Теперь капитан боялся, что немецкие наблюдатели засекут открыто вышагивающую на позиции рекогносцировочную группу и резанут из пулемёта или опять начнут сыпать мины.
Но пока всё было тихо. Скорее наоборот, по странному стечению обстоятельств на какой-то момент с той стороны вообще прекратилась стрельба, и даже начало казаться, что здесь, на поле, у окраины заштатного городишка, вообще никакой войны нет.
Увидев командиров, открыто шагавших вдоль цепочки ячеек, сидевшие там бойцы начали поднимать головы, некоторые даже пытались подняться, однако предупредительные жесты начальников заставляли их лежать, и они провожали восхищёнными взглядами идущего в рост комбрига.
А тот, пройдя таким образом метров двадцать, повернулся к комбату.
– Ты какой последний приказ отдал?
– Так обстрел же был… – замялся капитан. – Приказал окапываться.
