– Да ты, ты… Да я… Под трибунал!.. – остервенело хрипела трубка, и в конце концов полковник холодным тоном ответил:
– Согласно уставу, приказ должен быть выполнен. Я выполнял твой приказ, тебе и отвечать. А я просил и даже требовал отменить этот приказ, но ты его подтвердил. Так что тебе и отвечать…
Непрерывный ор в трубке осёкся, мембрана затихла и, понимая, что говорить больше не о чем, полковник резким толчком отодвинул в сторону телефонный аппарат…
* * *
Всё началось со случайно пойманного сигнальщика. Штаб армии, расположившийся в неприметном местечке, в первую же ночь подвергся бомбардировке, причём в нескольких местах с окраины кем-то пускались ракеты, точно указывавшие дислокацию подразделений.
Наскоро организованная облава ничего не дала, если не считать одного оборванца, случайно нарвавшегося на патруль. При первом взгляде задержанный подозрений не вызывал: неопределённый возраст, рваная одежда и холщовая сумка для подаяний, повешенная через плечо.
Нищего так бы и отпустили с миром, если бы один из патрулей не догадался пошарить в сумке, где на самом дне под кучей тряпья нащупал ракетницу с парой неиспользованных патронов. После такой находки разговор начался крутой, а позже оборванца притащили прямо в особый отдел, где им занялся сам начальник.
Ему без труда удалось выяснить, что таких ракетчиков несколько, командует ими некий «Капрал», а база расположена в ближайшем лесу, где они хранят своё снаряжение.
Длившийся всю ночь допрос ничего нового не дал, кроме лишь того, что часть группы местные, а «Капрал» вроде бы немец. Новая облава, посланная по уже узнанным адресам, оказалась безрезультатной, видимо, ракетчики или успели удрать, или же вообще не появлялись дома.
Во всяком случае, место базирования задержанный клятвенно обещал указать точно, потому едва кончился утренний налёт, начальник вывел свой пикап, сопровождавшие его бойцы привычно расселись в кузове, а задержанного, предварительно связав, как следует, посадили в кабину.
Указываемая пленником дорога сначала вывела на шоссе, потом лесной колеёй завела в чащу, а там пришлось оставить машину и пробираться едва заметной тропкой в такой буерак, что не будь провожатого, вражескую базу вряд бы удалось отыскать.
Оказалось, что прятавшиеся там сигнальщики были настороже и, едва заметив опасность, открыли стрельбу, а потом и вовсе кинулись удирать в разные стороны. Лес они, вне всякого сомнения, знали превосходно, и шансов поймать их не оставалось.
Раздосадованный тем, что ракетчиков не удалось захватить врасплох, начальник приказал стрелять на поражение, и в результате живым был взят только один беглец, который тут же весьма охотно сообщил, что «Капрала» здесь нет, но он скоро должен подойти к условленному месту.
По некоторому размышлению начальник особого отдела приказал организовать засаду.
Следы разгрома лесной стоянки кое-как замаскировали, пикап спрятали в чаще, а обоих пленников, связав накрепко и забив им рты кляпами, посадили в кустах. Теперь оставалось только ждать, и бойцы вместе с начальником затаились по обе стороны едва заметной тропки.
Время тянулось медленно. Утренняя свежесть сменилась жарой, особенно ощутимой из-за полного отсутствия ветерка. Зной как бы стоял между деревьями и наполнял тело летней истомой, с которой всё труднее удавалось бороться.
И вот, когда напряжение ожидания стало спадать, откуда-то от шоссе долетел звук мотоциклетного мотора. Сначала на него никто не обратил внимания, но, по мере того как он усиливался, бойцы, сидевшие в засаде, стряхнув дремоту, подобрались.
Судя по характерному звуку, мотоцикл был не лёгкий связной, а тяжёлый, вероятнее всего, с коляской и, значит, появиться могло сразу несколько человек. Все настроились на давно ожидаемую встречу, никто даже мысли не допускал, что это мог быть любой проезжавший по шоссе, решивший свернуть на минутку в лес.
Однако звук мотора оборвался довольно далеко от засады. Бойцы ещё некоторое время напряжённо прислушивались, но всё было тихо, и через какое-то время они, решив, что тревога ложная, снова расслабились.
И вдруг уверенно приближающийся звук шагов заставил всех напрячься. Но это оказался вовсе не ожидаемый «Капрал», а вроде как свой, потому что по тропинке осторожно шёл вооружённый автоматом сержант НКВД.
Среди бойцов, сидевших в засаде, возникло некое замешательство, и тогда сам начальник особого отдела выскочил из кустов и, одним прыжком загородив дорогу незнакомцу, рявкнул:
– Стоять!
– Стою, – вроде спокойно ответил сержант, но ствол его автомата едва заметно приподнялся.
В поведении сержанта не было заметно и тени беспокойства, и тогда особист, заметно сбавляя тон, спросил:
– Вы здесь зачем?
– Спрашивайте об этом моего командира, – пожал плечами сержант.
– А где он? – спросил особист.
– Там, – сержант показал себе за спину. – Мы только что подъехали сюда на мотоцикле.
Упоминание о мотоцикле сразу напомнило особисту стычку на мосту, и он, схватившись за ствол сержантского автомата, приказал:
– Сдать оружие!
Эти слова послужили сигналом для остававшихся в засаде бойцов, и они, мгновенно оказавшись на тропке, окружили сержанта со всех сторон. Явно испугавшись внезапно появившихся красноармейцев, тот понял, что сопротивление бесполезно и безропотно отдал автомат, но тут же принялся весьма решительно возражать:
– Объясните, в чём дело, товарищ капитан…
– Сейчас… – особист наскоро проверил, нет ли у сержанта другого оружия, и приказал своим людям: – Ведите этих…
Кого «этих» объяснять не требовалось, и через пару минут на тропинке появились оба пленника. Увидев связанных сигнальщиков, сержант побледнел, всё его напускное спокойствие куда-то исчезло, и он принялся громко кричать:
– Я их не знаю!..
Опасаясь, что крик услышат те, кто приехал с ним на мотоцикле, особист цыкнул на сержанта и, обращаясь к пленникам, спросил:
– Вы его знаете?
Оба враз закивали головами и дружно подтвердили:
– Это «Капрал»…
Такого подтверждения особисту пока было достаточно. Гораздо больше его интересовал оставшийся у мотоцикла командир «Капрала», и он, вытащив свой ТТ, направил его на сержанта:
– Или делаешь то, что скажу, или…
Не спуская глаз с направленной на него чёрной точки дула, сержант судорожно закивал головой.
– У мотоцикла ваших много?
– Один, только один… – принялся убеждать сержант, для большей достоверности тряся поднятым вверх пальцем.
– Тогда веди, – показал на тропку особист и предупредил: – Если что…
Приказав ещё троим бойцам следовать за ними, особист сам повёл «Капрала», так чтобы издали казалось, будто никаких пленников в группе нет. Идти пришлось недолго. Метров через четыреста за деревьями мелькнула зелёная коляска, а ещё через минуту показался стоявший на полянке мотоцикл, возле которого прохаживался крепкий мужик в форме капитана НКВД.
