После выстрела стало тише. На самом деле, это сработала аудиозащита. Кроме того, взрывная волна временно вывела из строя несколько датчиков, и внутришлемный дисплей потемнел. Плазменное орудие Дира выпускало заряды один за другим, так часто, что пещера казалось залитой ослепительным светом.
Это продолжалось несколько секунд, а потом свет померк. В воздухе омерзительно запахло паленым мясом. Гигантский аханну согнулся пополам и рухнул. Остальные шарахнулись назад и бросились кто куда. Своды отразили многоголосый протестующий вопль.
А потом морские пехотинцы остались одни в пещере, заваленной грудами обожженных, изувеченных взрывами тел.
Группа подтягивалась. Из туннеля подошел Первый взвод, который не принимал участия в бою, и изрядно потрепанный Третий — вернее, то, что от него осталось.
Снова потери. Единственный выстрел из электромагнитной пушки великана буквально снес голову Чаку Коули, а потом, уже на излете, прошил Черил Фостер, разорвав ее в клочья. Из двенадцати человек, принявших основной удар противника, в живых осталось семеро.
— Третий Взвод, отступление, — скомандовал лейтенант Кернс. — Отходим через туннель.
Странно… Джон пребывал во власти странных смешанных чувств. Облегчение и разочарование. Почему-то он был рад, что бой окончен… и не мог избавиться от ощущения, что чего-то не доделал.
Но для того, чтобы доделать, нужны были силы, а он чертовски устал — настолько, что даже не мог думать. Он тупо брел вместе с остальными по туннелю, потом вышел на свет… хотя светом это можно было назвать с натяжкой. Может быть, сработали какие-то фильтры, которые должны были смягчить контраст освещения. Оказывается, в пещере царила полная темнота, а он только сейчас это понял.
Плотная пелена облаков понемногу расходилась, в разрывах бордовых туч появились клочки темно-зеленого неба. ИскИн бронекостюма сообщил, что на территории зоны высадки начинается рассвет, который продлится несколько часов. Иштар лениво поворачивалась вокруг своей оси, бесконечные дни неторопливо перетекали в бесконечные ночи, словно зависая в промежуточном состоянии.
Оставшиеся снаружи морские пехотинцы уже организовали периметр. На случай атак со стороны горного склона был установлен периметр и выставлены ориентиры для автоматических летающих аппаратов, которые должны были подвозить продовольствие и боеприпасы. На северном склоне, возле импровизированного склада, хлопал на ветру красно-бело-синий флаг ОФР на самодельном флагштоке.
— Иди на склад и возьми пару магазинов гранат и силовой модуль, — сказала Вальдес, обращаясь к Джону. — И проверь бронекостюм. Вмятины, потребление мощности и все остальное.
После того, как боеприпас были восстановлен, отделение столпилось на крошечном скальном пятачке. Прямо перед ними чернела разверстая пасть ворот.
— Что мы должны делать? — спросила Кэт Винита.
— Расслабься, — отозвался Вомицки. — Нам никто ничего толком не сказал.
— Я только что получила приказ капитана, — объявила Вальдес. — Двадцать минут на отдых. Потом снова за работу.
— Semper fi, парень, — смеясь, заметил Дюнн. — Корпус всегда позаботится о тебе.
С печальным стоном Гарроуэй опустился на землю и почти мгновенно заснул.
Зал Подготовки Воинов
Недра Ан-Кур
Третий Период Рассвета
— Наши силы отступили, — сказал Ту-Кур-Ла. Он был раздавлен, обманут, разочарован… и к разочарованию примешивался страх. Выхваченные вспышками картины яростной битвы в переходах самой Ан-Кур, которые они наблюдали, пришли из сознания Командира Шестидесяти, который сам участвовал в сражении. В основном эмоции Командира передавались по органической связи, соединяющей их.
— Мы потеряли слишком много воинов, — голос Гал-Ирим-Лета наполнил теплые недра Абзу. — И нам не вернуть их назад. Эти Мор-пехи пришли.
— Их оружие… — проговорил Великий Господь, вздохнув. — Против такого оружия…
— Но гора все еще наша, — заметил Дур-Эн-Мах. Он был главным инспектором в штабе Гал-Ирим-Лета, трутнем высшего ранга и одним из правителей Ан-Кур. — Мы уничтожили часть их летающих орудий. И скоро их космические корабли окажутся в зоне обстрела.
— От Кур-Урудуг будет мало пользы, когда Мор-пехи высадятся на планету, — возразил Ту-Кур-Ла. — А у нас есть только воины. Только воинов мы можем послать против Мор-пехов, которые уже вошли в ворота.
— Это тревожит меня, — произнес Великий Господь. — Возможно, у них есть способ разрушить Ан-Кур.
— Абзу обнаружил у них Божественные Орудия, — сказал Гал-Ирим-Лет. — Они невелики, но производят большие разрушения.
— Мы должны остановить их! — воскликнул Дур-Эн-Мах. — Их нельзя допустить в…
— Спокойствие, Дур-Эн-Мах, — Великий Господь не дал ему договорить. — Если бы они хотели уничтожить гору, то уже сделали бы это. Но мне кажется, они хотят узнать секреты Ан-Кур.
— Тогда нам нужно отступить в безопасное место, — сказал Ту-Кур-Ла. — Если мы отступим, они могут поверить, что захватили Ан-Кур.
— Хорошо сказано, — сказал Великий Господь. — Да будет так.
НРДГ, Командное отделение «Дракон-1»
Объект «Кракатау», Иштар
17:40 по бортовому времени
— Вот еще один переход, — сообщил голос в голове Уорхерста. Он видел место действия на ноуменальном экране — высокий узкий коридор с гладкими, словно оплавленными стенами, непроницаемый мрак, который лишь изредка оживляли воспаленные красные огоньки. Время от времени они короткими рывками перемещались куда-то в сторону: изображение передавалось с сенсоров на шлеме лейтенанта Фройна.
— Ни один…
Связь была прервана статическим разрядом.
— Повторите, Искатель, — произнес Уорхерст. — Я не расслышал.
— Теперь слышно, капитан?
— Гораздо лучше.
— Гора экранирует трансляцию, как мы и ожидали, — послышался голос штаб-сержанта Кристы Остергаард. — Передатчики работают нормально, но иногда нам приходится поворачиваться в ту или другую сторону, чтобы поймать сигнал. Лейтенант говорит, что это похоже на еще один переход, но там никого нет.
— Остановитесь на следующем перекрестке, — сказал Уорхерст. — Если здесь все расположено так же, как в Циолковском, считайте, что центр управления мы нашли.
— Вас понял, — сказал Фройн. — Мы как раз на перекрестке. Все понятно.
Проход действительно был — слева по коридору, он раскрывался в огромную пещеру. Отделение во главе с Искателем, с оружием наготове, устремился туда и рассыпался по пещере, тщательно осматривая все внутри. Датчики регистрировали изменения температуры, магнитные потоки, излучение. Воздух был влажным, теплым и тяжелым, насыщенным испарениями. Почти все поверхности покрывала органическая, явно живая масса — нечто среднее между плесенью и студнем.
— Отлично, — отозвался Уорхерст. — А что у вас там за слякоть?
— В «Биологии Иштар» такого нет, сэр, — Фройн имел в виду «Каталог флоры и фауны Иштар», составленный и переданный на Землю Первой Экспедицией и не претендующий на исчерпывающую полноту. — Похоже, здесь просто давно не убирались.
— Но это явно центр управления, — сказала Остергаард. — Я вижу панели… и они точно такие же, как в Циолковском.
Семьдесят лет назад, во время Войны с ООН, Американские Морские пехотинцы захватили заброшенную базу Аханну, скрытую в недрах центрального пика кратера Циолковского на обратной стороне Луны. Она была точной копией комплекса Ан-кур, с той лишь разницей, что лунное орудие стреляло сгустками антивещества. Судя по всему, оба комплекса были созданы примерно в один и тот же период — десять-двенадцать тысяч лет назад.
— Вас понял, — сказал Уорхерст. — Ну что ж, лейтенант… как говорится, заряжай. Инструкции помнишь. Установишь режимы взрыва по прямой команде, с передатчика и при попытке обезвреживания. Твоя группа остается на месте, пока вас не сменят.
— Есть, сэр.
Термоядерное взрывное устройство перекочевало из ранца Остергаард под одну из зализанных консолей. Фройн и Остергаард начали установку детонаторов.
— Капитан Уорхерст, — произнес голос в тактическом приват-канале. — Это генерал Кинг.
— Да, сэр.
Что ему понадобилось?
— Я только что услышал, что вы получили приказ установить термоядерный заряд на контактную детонацию. Что именно вы собираетесь делать?
— Я собираюсь установить заряд и оставить его под наблюдением отделения. Если придется взорвать «Кракатау», группа сможет сделать это самостоятельно. Либо мы активируем в ближайшее время с поверхности, либо чуть позже с орбиты. Чтобы сигнал прошел, передатчик придется установить на полпути из пещеры. Ну и, разумеется, детонатор сработает, если неприятель попытается обезвредить взрывное устройство.
