— Меня это не вполне устраивает, капитан. Что-нибудь может пойти не так… Например, ваши люди запаникуют…
— Что вы предлагаете, сэр?
— Установить заряд, но без контактного детонатора. Мы не хотим, чтобы противник перехватил инициативу и взорвал его сам. И немедленно выведите своих людей из центра управления. Повторяю, я не хочу, чтобы они запаниковали и взорвали заряд преждевременно.
— Но, сэр… нам нужно поставить охрану вокруг заряда и передатчика…
— Кстати, о передатчике. Передатчик будет передавать информацию с сенсоров. Вы узнаете о том, что происходит в месте установки заряда. Вам необходимо охранять передатчик, чтобы обеспечивать связь и иметь возможность активировать запал. Но это произойдет тогда, когда я сочту нужным. Взрывать боеголовку кому бы то ни было категорически запрещается, пока я лично не отдам специальный приказ. Вы поняли?
— Да, сэр.
— Хорошо. Выполняйте.
— Есть, сэр.
Уорхерст помотал головой. Карманный управленец снова высунулся в самый неподходящий момент.
Тем не менее, позицию генерала можно понять. Спору нет, решение взорвать ядерную боеголовку и решение открыть ответный огонь по противнику принимаются на совершенно разном уровне. Это равнозначно объявлению войны, что возможно только по приказу из самых высших эшелонов командования.
И все же своим запретом Кинг ставит миссию под угрозу. Чем более наплевательски ты относишься к первоначальному плану, тем более осложняется и запутывается ситуация, и тем выше риск того… что все накроется, к чертовой бабушке.
— Лейтенант Фройн, что там у вас?
— Все установлено, капитан.
— Ветер переменился, лейтенант. Установите только дистанционное управление, передатчик и быстро делайте ноги. Поставьте охрану у передатчика, но чтобы в самой пещере никого не было.
— С удовольствием, сэр. От этого места у меня мороз по коже.
Фройн подключил детонатор к ИскИну своего бронекостюма и изменил установки.
— Передатчик проверен, — доложил он.
— Уже слышу, — ответил Уорхерст. Сигнал от ядерного заряда к «Дракону-1» был ровным и ничем не нарушался. — Все в порядке. Теперь оставь «Эйч-Кея», пусть стережет. И уходите.
— Уже возвращаемся, капитан.
— И кажется, вовремя, — добавила Остергаард.
Отделение отходило той же дорогой, какой пришел.
Может быть, в конце концов эта безумная идея даст хорошие результаты, подумал Уорхерст. Очень может быть. Генерал Кинг уже выпил из него литр черной крови. Но заряд установлен, передатчик под охраной. Теперь можно взорвать эту гору в любой момент, когда будет необходимо. Это значит, что «Дерна» и грузовозы, которые сейчас выходят на орбиту, в безопасности.
Теперь остается только позаботиться о безопасности морских пехотинцев.
НРДГ, пехотное отделение «Дракон-3»
Объект «Кракатау», Иштар
22:50 по бортовому времени
— Ну наконец-то! — воскликнула Вальдес. — Наши молитвы услышаны. «Дерна» и транспорт уже на подходе. И скоро сбросят нам модули.
— Круто! — отозвался Дир. — Время от времени эти долбоебы перестают витать в невесомости и начинают шевелить задницами, чтобы протянуть нам руку помощи.
— Сдалась тебе их рука, сержант, — фыркнул Вомицки. — У нас своих хватает!
— На «Кракатау» — может быть, — Вальдес стрельнула глазами в сторону горы, которая нависала над террасой, неясно вырисовываясь на фоне неба. — Но у нас еще есть небольшое дело в Новом Шумере и дипквартале. Не желаешь слазить туда в одиночку?
— К черту, комдор, — Вомицки ткнул в небо большим пальцем. — Как говорит «Моя прелесть», пусть ребята наверху сделают что-нибудь сами — просто для разнообразия!
Этот разговор состоялся, когда Второе отделение — вернее, то, что от него осталось — расположилось прямо земле возле своего посадочного модуля и, вскрыв жестянки с саморазогревающимися консервами, утолял голод. Шлемы и перчатки были сняты, но никто не рискнул вылезти из бронекостюма.
Бой закончился около шести часов назад. После недолгого отдыха взвод был брошен на уборку территории. Нужно было свалить в кучу тела «лягушек» и собрать оружие — по слухам, группа ученых с «Дерны» собиралась их исследовать. Для этой же цели инопланетное оружие следовало рассортировать и разложить кучками. Но теперь работа закончена, и делать стало нечего — только слоняться без дела, спать, есть и болтать, пока не настала очередь охранять периметр.
Небо стало значительно светлее. Тучи, которые до сих пор плотной пеленой окутывали вершину горы, рассеялись, но иштарский полдень казался темным по сравнению с земным — по крайней мере, для «невооруженных глаз». На востоке, из-за горизонта, скрытого облаками с ало-золотистыми светящимися краями, поднимался Ллаланд 21185. На западе вздувался Мардук — расплывчатый, воспаленный, словно выступал из черноты, слегка подкрашенной темно-зеленым и индиго; его полосатый лик пятнали овальные очаги штормов и циклонов, таких же мощных, как на Земле. Прямо над головой ярко сверкнул метеор, и небо прочертила светящаяся нить — небо Иштар, уже окрашенное красными и зелеными переливами рассвета.
Воистину, неземная красота, подумал Гарроуэй. Она завораживала, сводила с ума. Можно забыть обо всем, глядя в это небо…
— Итак, какова повестка дня, комдор? — спросил Джеральд Гарви. — Война закончилась?
— Твоими молитвами, — откликнулась Вальдес, и остальные засмеялись.
— Я сомневаюсь, что «лягушек» так легко одолеть, — добавил Дир.
— По-твоему, это называется «легко»?! — вскипел Джон. — По-моему, мы получили по заднице!
— Мы победили, сынок, — сказал сержант Дюнн. — Победили. Остальное не в счет.
Джон уставился на свои руки и увидел, что пальцы дрожат. Действие нейротрансмиттера закончилось, и ему предстояло пережить все прелести послешокового состояния.
— С тобой все в порядке, Гарроуэй? — спросила Вальдес. Кажется, она была не на шутку встревожена.
— Полный порядок, — ответил Джон. Вид оторванной руки Пресли, все еще сжимающей его руку, внезапно возник перед глазами, как вспышка… только на миг, но ужас нахлынул снова. А он-то надеялся, что смог это забыть…
Вальдес задержала на нем взгляд, потом отвернулась.
— Мы ждем приказов, — сказала она. — Следующий бой будет за Новый Шумер. Нам нужно удержать гору и ГП, пока не подойдут технари. А потом присоединимся к наступлению, если это еще понадобится.
— Ждать и догонять, — с коротким смешком изрек Дир. — Главное занятие Корпуса и всех нас.
— А что такое «ГП»? — спросил Гарви.
Артиллерист осклабился.
— Гребанная пушка, малыш. Та самая гребанная пушка.
— Ядовитые зубы лягушкам не полагаются, — сказала Вальдес. — А если они выросли, их нужно вырвать. Дождемся остальных и посмотрим, как они это сделают!
Джон снова откинулся на гальку и принялся меланхолично жевать, вполглаза наблюдая за своими товарищами. Интересно, как они на все это реагируют, подумал он. Те, кто постарше, демонстрировали подчеркнутую развязность, хотя ему показалось, что их бравада — не более чем внутренняя защита. Вальдес выглядела самой искренней и отзывчивой… но, в конце концов, это входило в ее обязанности.
Двое уцелевших новобранцев держались разительно непохоже. Гарви небезуспешно подражал ветеранам — отмачивал шуточки и хохотал во все горло. Кэт Винита, напротив, после боя почти не разговаривала и, казалось, полностью ушла в себя. Он видел, как Вальдес подошла к ней и присела рядом. Какое-то время они негромко беседовали, но и после этого Кэт держалась в стороне от остальных.
И почти все время смотрела в это немыслимое, сверкающее небо.
Чувствуя легкое смущение, Джон и подошел к ней и пристроился поближе.
— Можно с тобой посидеть?
Она пожала плечами, не сводя глаз с неба.
— С тобой все в порядке, Кэт?
— Какая тебе разница?
Джон пожал плечами, почти в точности повторив ее жест.
— Знаешь, есть принцип «помоги себе сам». У меня, кажется, едет крыша. И мне надо с кем-то поговорить… думаю, это поможет.
Бронекостюм скрадывал движения, но было заметно, что она немного обмякла.
— Прости. Я не собираюсь откусить тебе голову.
— Да на здоровье. Желаете похрустеть или будете есть ложечкой?
— Ты о чем?
— О моей голове.
— А-а-а…
Она снова уставилась в небо. Прошло очень много времени.
— Почему оно так переливается?
— Что, небо? Это вроде полярного сияния. Понимаешь, у Иштар очень мощное магнитное поле…
Не так давно у него возник тот же вопрос, и он обратился к ноуменальной сети «Дерны».
— Это очень здорово, иначе мы не смогли бы ходить без бронекостюмов. Мардук излучает массу всякой дряни, а магнитное поле Иштар защищает нас. Оно захватывает основную часть радиации, свободные атомы кислорода и всего прочего переходят в возбужденное состояние, и небо мерцает. Иначе мы бы…
