В его послании говорилось, что снежные похитили его возлюбленную рамми.
В этот момент лицо Дарена исказила саркастичная ухмылка. Он окинул меня изучающим взглядом, будто прикидывал в какой мешок меня стоило засунуть во время похищения, хмыкнул и вновь заговорил:
- Мы ответили ему, что сперва сами взглянем на похитителя и жертву, и лишь после этого вынесем свой вердикт.
Я опешила:
- Он знает, что я приеду на Вольный Хребет?
- Думаю, догадывается. Хотя и был уверен, что мы прогоним тебя.
- А вы не прогоните? - аккуратно уточнила, опуская глаза. Дарен обернулся и несколько минут молча смотрел на меня. Затем произнёс:
- Ты выросла на Вольном Хребте, Тэниль. Твой побег был глупостью, я продолжаю так считать. Стоило тебе дождаться совершеннолетия, нормально поговорить с родителями, и ты могла бы ехать в долины. Но что сделано то сделано. Тебе больше не стоит возвращаться к нам, если один раз ты предала нас.
Я низко склонила голову и сцепила руки в замок. Рот наполнился противным металлическим привкусом от крови из прокушенной губы. А Дарен вдруг положил руку мне на спину и тихо вымолвил:
- Но ты все еще горная рысь, Тэнни. И где бы ты не жила, в твоих венах будет течь кровь горного народа, а значит в трудных ситуациях ты сможешь обратиться за помощью.
Подняв взгляд, недоверчиво заглянула в глаза мужчине. Он был предельно серьезен, когда задал вопрос:
- Нам стоит сообщить Леонарду, что ты прибудешь на Вольный Хребет?
- Да, - выдохнула не раздумывая. - Я хочу с ним поговорить.
***
Стоило мне выйти на рассвете из каюты на палубу, как я замерла, поражено осматриваясь вокруг. Небо только начинало светлеть, наделяя раскинувшиеся ландшафты яркими цветами. Выходил из мрака песчано-бежевый и древесно-коричневый, а небо из серого превращалось в голубое.
- Змеи нервничают, - заметила я, глянув вниз. Зеленое море за бортом сменилось желтым. Песчаные барханы простирались до горизонта; лишь одинокие диковинные деревья лишенные привычной листвы разнообразили картину.
- У них пятнадцать дюймов прочной шкуры, - хмыкнул Рокко, к которому я обращалась. - И способность легко переносить перепады температуры на тридцать градусов в обе стороны. Правда думаешь, что именно о них стоит переживать?
Оторвав взгляд от огромных рептилий, которые нервно дергали хвостами и облизывали длинными языками воздух, я обратила взор на восток. Да, на самом деле я беспокоилась не о змеях, а о гараях. Смогут ли они нормально перенести палящее солнце пустыни?
- Что это там? - нахмурился попугай, указав в противоположном направлении от того, куда взирала я. Резко обернувшись, проследила за невидимой нитью от пальца тэлена на запад и цокнула языком:
- Мурэны.
- Племя каннибалов? - ахнул попугай. - Я думал, что они все уже вымерли.
- Нет, - вздохнула, опираясь руками о борт и вглядываясь в стоянку аборигенов. Они тоже нас заметили. Полуголые темнокожие жители пустынь попытались даже дострелить до нашего корабля из маленьких луков, но расстояние было слишком большое. До нас едва долетали их крики. Огромные лысые животные, что носили за племенем их пожитки и давали молоко, были раз в пять больше лошадей. Они флегматично лежали на песке, совершенно не интересуясь пиратами.
- Они вполне еще живы и процветают. Лучше их объехать. Мурэны могут создать лишние проблемы.
- Да я и сам не особо рвался в руки к дикарям, которые могут принять меня за аппетитную курицу, - фыркнул Рокко, внимательно всматриваясь в размахивающих руками, подпрыгивавших и вопящих мурэнов. - А что они делают?
- Прогоняют нас со священных песков, - спокойно пояснила, вспоминая все, что смогла узнать о кочевниках. - В атаку не бросились, значит посчитали нас слишком сильным противником. Племя не большое.
- Небольшое? - изумился полузверь. - Да их там около сотни.
- Возможно, и больше, - согласилась я. - Но в основном это дети. Продолжительность жизни мурэнов короткая, но у них всегда много детей.
- Короткая? - нахмурился попугай. - А как же пресловутые лечебные ягоды?
- Маилс нужно выращивать. Этим занимаются оседлые даманы, а мурэны кочевники. Они разводят вон тех животных, питаются их молоком и мясом. Ну и конечно, в их племенах каннибализм не редкость. Особенным деликатесом считается мясо иноземцев.
- С чего бы это?
Я поморщилась от просочившегося ко мне со стороны Рокко отвращения, оно было вязким и почти осязаемым. Скорее прогнала чужие чувства и беспристрастно пояснила:
- Жителей пустыни объединяет одна вера - в Маира. Это бог, который создавал мир. Он отмерял время песочными часами, которые в один момент разбились и просыпались здесь. Потому сейчас мы едем по священному песку. Дальше идет различие в верах. Мурэны считают, что Маир наделил их правом есть всех, кто ступил на священный песок, якобы бог сам ведёт добычу к ним, и только нога пришельца ступает на территорию пустыни - он становится добычей.
- Отлично, - скривился пират. - Самое милое, что я слышал за последнее время. Уговорила, пойду скажу ребятам, чтобы держались подальше от этих сумасшедших.
Я насмешливо фыркнула и отвернулась от бортика, провожая пирата взглядом. Мужчина разминулся с подходящим к нам принцем. Они обменялись приветственными кивками, а мне достался нежный взгляд холодных глаз. Исвард сам напоминал льдинку, которую каким-то чудом занесло в пустыню.
39
Город в песках выглядел оазисом ограждённым неприступной стеной. За оборонительной чертой виднелись зеленые сады, аккуратные дома и дворец с позолоченными круглобокими куполами.
Массивные крепкие ворота распахнули, встречая сани груженные льдом. Последний все еще сдерживала сила снежных лордов и он почти не таял под прямыми палящими лучами небесного светила.
Гараям приходилось тяжелее, на бледной коже нещадное солнце мгновенно оставляло красные отпечатки. Зная некоторые хитрости даманов, я заставила снежных спрятать все открытые участки кожи под тканью, и из нее же соорудила подобие капюшонов.
Жители столицы выбегали к дороге, останавливались и жадно вглядывались в иноземных гостей. Восторженно переговаривались, обсуждая холодную внешность гараев. Даже мне внимания почти не доставалось по сравнению с принцем и его свитой. Облаченные в легкие туники или тоги, даманы не боялись находиться под солнцем, защищенные более плотной шоколадной кожей. Темные волосы завивались мелкими колечками и хорошо прикрывали голову, создавая воздушную прослойку. Они смотрели на делегацию широко распахнутыми глазами, не привыкшие к посетителям из других королевств.
Исвард легко коснулся моего плеча и взглядом указал на крытый помост. Я
