Хмурый Мерик не разделял ее восторга. По обе стороны от всадников перетекали в чаще гибкие тени. Изредка вспыхивали янтарные глаза, лишний раз подтверждая — армия оборотней никуда не делась.
Когда впереди послышались громкие голоса, Мерик привстал в стременах и прислушался. Факел Торн остановился у подножия высокого, заросшего лесом холма. Люди и кони собрались в кружок у огня, а потом кто-то отделился от толпы. Это Арлекин отправился им навстречу.
— Мы добрались до места сбора совета, — сказал он, указывая пальцем на холм. — Оно за холмом. Отсюда придется идти пешком.
— Пешком?
— Нужно бросить коней и пожитки, оставить оружие, — коротышка кивнул, но его золотистые глаза сверкали весьма сердито. — Если кого-то обнаружат с клинком на совете, то убьют на месте.
Элв’ин крепче сжал рукоять меча.
Заметив его движение, Арлекин добавил:
— Торн утверждает, что земля по ту сторону холма священная. Никто не смеет ступать на нее вооруженным.
Мерик нахмурился и разжал ладонь. Соскальзывая с седла, он зачерпнул стихийную магию. Да, у него могли отнять оружие, но беззащитным он к оборотням не сунется. Пока охотники спешивались, принц помог спрыгнуть на землю Ни’лан. Все снимали мечи, топоры, луки с колчанами, складывая их в кучу. Элв’ин пристегнул меч к седлу.
— Предполагается, что вы также скинете свои сапоги и отправитесь на прогулку босиком, — заметил Арлекин, все еще сидевший на лошади.
— Что? — воскликнул принц, потрясенный нелепым требованием.
— Торн сказала — священная земля, — пожал плечами коротышка. — Это же их правила, а не мои.
Он дрыгнул поочередно одной и второй ногой, подхватывая в воздухе слетевшие сапоги, и спрыгнул с седла.
— Мы должны уважать их обычаи, — сказала Ни’лан, присаживаясь на камень и разуваясь.
Принц заворчал, но подчинился. Продолжая стоять, он зацепил пяткой одного сапога за носок второго, вынул босую ногу и опустил ее на траву. Едва дотронувшись до земли, он ощутил тяжесть, будто на плечи ему опустили мешок с камнями. Элв’ин пошатнулся, взмахнул руками и вновь встал на обутую ногу, сразу почувствовав облегчение.
— Мерик? — удивилась Ни’лан, заметив его странные телодвижения.
— Со мной все в порядке. Думаю, закружилась голова от долгой езды верхом. — Он опять ступил босой ногой на траву. Теперь, ожидая появления внезапной тяжести, элв’ин сумел удержать равновесие, хотя и заворчал сквозь зубы.
Обеспокоенно озираясь, поднялась Ни’лан. И тут же охнула и схватилась за грудь.
— Ни’лан! — Мерик шагнул к ней, с трудом переставляя ноги.
Она повернула к нему удивленное лицо. Румянец с ее щек сошел, кожа побледнела, став белой, почти пепельной, медовые волосы выглядели тусклыми, как солома. Казалось, из нифай выпили жизненную силу.
— Я… — воскликнула она, — я не слышу больше древесную песню!
Борясь с тяжестью, навалившейся на плечи, Мерик воззвал к стихийной магии, но не смог прикоснуться к ее источнику, хотя все еще чувствовал его присутствие. Он повернулся к друзьям, которые озабоченно глядели на них с Ни’лан.
— Что с вами? — спросил Арлекин.
У элв’ина возникла догадка. Он поднял босую ногу, и магия откликнулась на его зов, затрещав искрами вокруг пальцев. Вернулась былая легкость. Сила воздуха и ветра наполнила его.
Тогда он наступил на босую ногу. Едва голая подошва прикоснулась к земле, как сила ускользнула, и на плечи принца обрушился дополнительный вес.
— Здешняя земля… Она каким-то образом отсекает нас от дара стихийной магии.
— Мерик прав. — Самообладание наконец вернулось к Ни’лан, хотя глаза ее оставались расширенными от удивления.
— Тогда нет ничего странного в том, что они желают видеть нас в священных землях босыми, — заметил Квэйл. — Никакой магии…
— Они хотят лишить нас возможности защищаться! — возмутился Мерик, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Получалось, он теперь ходит как обычный человек? Элв’ин сделал на пробу пару шагов.
Присоединившись к нему, Ни’лан протянула руку. Они хорошо понимали друг друга.
— Со мной никогда не было ничего подобного, — прошептала нифай. — В сердце своем я слышу силу почвы и корней, но не могу прикоснуться к ней.
— Я знаю. Выглядит так, будто моя магия оказалась запертой в сундуке, ключ от которого я потерял.
Впереди послышались голоса.
— Нас зовут, — сообщил Арлекин.
Мерик заметил факел, который несла Торн. Женщина зашагала вверх по склону. Отряд потянулся за ней.
Мерик неохотно стащил второй сапог и пошел, поддерживая под локоть Ни’лан.
Достигнув подножия холма, элв’ин увидел, что оставившего посох Джоака едва ли не на руках несут Эр’рил и Элена. Отстав всего лишь на шаг, Гюнтер волок Грэшима, вцепившись мускулистой пятерней в одежду мага, чьи запястья были туго связаны за спиной.
Принц начал долгий подъем, борясь с тяжестью. Он никогда раньше не задумывался, насколько глубоко магия въелась в его плоть и кровь. Без нее нагрузка возросла, казалось, десятикратно.
— Я не могу различить даже самый незначительный шепот деревьев, — тяжело дышала Ни’лан, будто пытаясь втянуть силу из воздуха. — Еще мгновение назад магия наполняла весь мир. Неужели я могла настолько оглохнуть?
— Это все здешняя земля. Она заморозила наши способности к магии стихий так же, как Чо поступила с магией Грэшима.
— Никогда не слышала, что такое возможно.
— Похоже, си’лура надежно хранят свои тайны, — Мерик кивнул на трепещущий впереди факел.
Дальнейшие разговоры стихли сами собой, так как подъем стал круче и все силы приходилось тратить на то, чтобы переставлять ноги. Вскоре элв’ин и нифай отстали от спутников. Слабый свет факела исчез, когда Торн достигла вершины и начала спускаться по другому склону холма. Лес вокруг потемнел. Его освещала лишь полная луна, висевшая высоко над кронами.
— Еще чуть-чуть, — пробормотал Мерик.
Ни’лан кивнула. Задыхающиеся и потные, несмотря на прохладный ночной ветерок, они вскарабкались на вершину последними. И тут принц увидел, что лежит по другую сторону холма.
— Добрая Матушка, — выдохнул он.
С высоты открывался вид на многие лиги вперед. Они стояли не на вершине холма, а на краю гигантской долины. Она заросла деревьями, столь огромными, что виденные раньше великаны казались в сравнении с ними молодой порослью. На могучих ветвях сияли огоньки, словно звезды упали с небес и рассыпались по округе. Еще больше светящихся точек испещрили траву у подножия стволов.
— Это невозможно! — Пальцы Ни’лан вцепились в плечо Мерика. — Деревья…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
