Все–таки я закричал. Когда прекрасная девушка превратилась в жуткого монстра. И проснулся.
На лоб мне легла прохладная рука:
— Тихо, тихо. Все в порядке, — успокаивающе прошептал голос надо мной.
— Фу, зараза, — я сел и помотал головой, сбрасывая остатки сна. — Так и знал, что эта сволочь мне приснится, — я повернулся к Кире. — Ты знаешь, кто это был?
— Ни малейшего понятия, — честно ответила она. — Но у нас водится столько всякой дряни — наследие былой войны, — невесело усмехнулась она, — что это неудивительно.
— А я вот думаю, что это был так нелюбимый гномами Невидимка, — увидев удивленный взгляд, я пояснил: — Ты не в курсе, но нашего гнома тварь скрутила сразу и без малейшего сопротивления. И он до сих пор находится в бессознательном состоянии. Нам с тобой его еще на ноги поднимать, без тебя я не рискнул.
— Да, — Кира осторожно коснулась меня рукой, благодарно, — спасибо тебе за помощь.
— Да пожалуйста, — я смутился. В таких случаях я испытываю двойственные чувства. С одной стороны мне это льстит, а с другой — я не очень люблю, когда близкие люди считают себя обязанными мне. А Кириэль уже давно попала в эту категорию. Чуть ли не в первую нашу встречу.
— Ты расскажешь, как то… существо на тебя воздействовало?
— Как… Доставало из подсознания самые привлекательные желания и воплощало их… в жизнь, — зло закончил я. Кира явно хотела что–то спросить, и я даже знал что. — Нет. Лучше не спрашивай, — я отвернулся. — И Тэсса тоже.
— Хорошо. Давай посмотрим, что там с Дрангом?
— Давай.
Когда мы, уже в полном составе, целые и невредимые, сидели и завтракали (снова рыбой), настроение у всех было поганое. Каждый вновь и вновь вспоминал прошедшие события, и воспоминания эти никому не нравились. Даже, несмотря на то, что все закончилось удачно.
Пожалуй, хуже чувствовал себя гном. Все–таки, он считал себя (да и являлся на самом деле) неплохим воином, но не смог ничего противопоставить магии Невидимки. Сказать, что это его бесило, значит не сказать ничего.
Тэсс вспоминал тот прокол, когда ему не удалось правильно оценить скорость твари. Он уже так давно не встречал настолько быстрых противников, что стал без оглядки полагаться на свою скорость. Правда, в его размышлениях присутствовала изрядная доля философии — что ж, урок он усвоил, и в следующий раз будет умнее.
Кириэль переживала, в основном, по поводу того проигрыша в магическом поединке, не принимая во внимание то, что с ее ресурсами, соваться в схватку было равноценно самоубийству.
И все при этом косились на меня, как будто это я их спас. Лично я за саму схватку не переживал совершенно, зато мысленно пинал себя за то, как глупо поддался на примитивный (и поэтому самый сильный) инстинкт размножения.
Пора менять это упадническое настроение:
— Вот что, народ, — решительно начал я, — давайте прекращайте это самобичевание. Да, возможно, каждый из нас проявил слабость… как он считает. Но вы не понимаете главного…
— Ну? — приподнял бровь Тэсс.
— Мы отлично сыграли в команде, — раздельно произнес я. — Может быть, неосознанно, но именно общие действия помогли нам справиться с Невидимкой. Поверьте, я знаю это настолько же точно, насколько уверен в том, что вы сидите сейчас передо мной — я видел бой от начала до конца.
— Только без меня, — угрюмо буркнул гном.
— Ты не в счет, — я постарался сказать это помягче. — Эта зараза специализировалась на гномах, веками практикуя подчинение, и у тебя не было шансов. А вот с людьми она, похоже, не встречалась раньше. И это ее погубило.
— Мы устроены иначе, и она не смогла полностью нас подчинить, — добавила Кира.
— Плюс кое–какие магические способности и приспособления, — я показал на амулет Тэсса. — Хотелось бы, однако, узнать, что это такое?
— Тебе посчастливилось увидеть кусок Небесного металла, — нарочито равнодушно ответила девушка. Тэсс уставился на нее круглыми глазами, а гном впервые за сегодня заинтересованно взглянул на амулет и пробормотал:
— Надо же, а я сразу и не заметил. Чтоб меня цург подрал…
— Многие маги за всю свою жизнь ни разу не держали его в руках, и готовы отдать душу за его обладание.
— И ты тоже? — не удержался я.
— Пока свою душу я ценю выше, — позволила себе усмехнуться Кира, — но многое бы отдала за него. Ты ведь уже понял, в чем его ценность?
— Хранилище Силы, намного превосходящее наиболее приспособленные для этого драгоценные камни, — утвердительно ответил я.
— Ты даже не представляешь, насколько, — на металл Кира старалась не смотреть. — Даже учитывая, что ты им уже пользовался.
— Если это новый артефакт, то он будет девятнадцатым. Из известных, — оживился Дранг. — Но, скорее всего, его украли.
— Да, и у кого же? — недоверчиво спросила Кира. — Уж не у вас ли, гномов?
— Щас–с, — протянул гном. — У нас не украдешь.
— Насколько мне известно, — не обратила внимания на гнома девушка, — двумя кусками владеет наша академия. Еще три находятся у наших магов, включая учи… верховного мага Эннола, — я заметил внимательный взгляд Тэсса, брошенный на нее. — У гномов два, — Дранг равнодушно отвел взгляд в сторону. Ха, как же, два у них! — Остальные разбросаны по всему материку — нет разве что у степняков.
— Не забывай про Мидос и эльфов, — напомнил гном.
— Да, на острове должен быть один. А вот об эльфах ничего неизвестно. Если у них что–то есть, то они не собираются распространяться на сей счет.
— Короче, получается, что это офигенно редкий и, разумеется, дорогой металл, — заключил я. — Кстати, а насколько дорогой?
— Тех, кто в состоянии его купить, в Энноле можно пересчитать по пальцам, — безмятежно ответила Кира. — И те, кто может его купить, еще и передерутся между собой за право обладания.
— Понятно. И этот артефакт доверяют доставить не вооруженной до зубов армии, а одному единственному человеку, — начал размышлять я. — Есть несколько вариантов. Первый, конечно, что его украли, а теперь тайно переправляют в Эннол, — меня никто не перебивал. — Второй — это действительно свеженайденный предмет. И, самый невероятный, — продавец не знает настоящей стоимости металла.
— В любом случае, я собираюсь до конца выполнить поручение, — оборвал мои размышления Тэсс.
Через неделю передвижения под землей я перестал удивляться тому, насколько огромные у гномов подземелья. За это время мы миновали несколько подземных поселений и горных выработок — по большей части, строительного камня и мрамора. Пару раз удавалось проехать на вагонетке для перевозки руды, но недолго. В основном, шли пешком. Пищей служила рыба подземных озер и рек, которая мне уже осточертела, и улитки. А вот улитки оказались на удивление вкусными. Специальный сорт, как гордо заметил Дранг. Мы ели их вареными и печеными. Один раз поднимались на поверхность, чтобы поохотиться и добыли какого–то горного козла. Дранг легко убедил нас идти под землей — ровные прямые коридоры не шли ни в какое сравнение с горными тропами. Как пояснил гном, под всей горной грядой проложен, как минимум, один сквозной путь.
Больше никто нас не преследовал, и мы не встречали никакой опасной живности — нижние коридоры занимали лишь лишайники да улитки. Да еще летучие мыши, которые как–то приспособились их есть.
Я бы скучал, если бы Кириэль все–таки не занялась моим обучением. Я изучал собственную ауру — основные нити Силы, методы воздействия и защиты, лечение, магическую маскировку. Послушал о принципах формирования заклинаний с использованием голоса и жестов и даже выучил несколько простеньких. Конечно же, на полноценное изучение времени не было, но я хотел, прежде всего, понять систему в целом, чтобы знать, куда самостоятельно двигаться.
Зачем она стала меня учить, я не понимал. Может быть, в благодарность за помощь, может, просто от скуки. Или с практической целью — чем полнее я освою магию, тем сильнее станет наш отряд в целом.
По словам гнома, такими темпами границы с Эннолом мы должны достигнуть через полторы четверти. При этом хитро улыбался. Как будто припас для нас сюрприз.
Так и оказалось.
На восьмой день характер пород изменился. Обычный известняк сменился молочно–белым мрамором с разноцветными прожилками. Светящийся лишайник тоже исчез, уступив место чему–то, очень напоминающему плесень, только желтого цвета. Она росла только на прожилках и тоже светилась, хотя и давала меньше света. Выглядело потрясающе — стены и потолок коридоров будто бы укутывались светящейся паутиной.
К концу дня мы вошли в самое крупное из когда–либо разрабатываемых месторождений мрамора.
Огромные, но невысокие залы с ровненькими — как по линейке — колоннами, поддерживающими свод. В центральных коридорах проложены рельсы — на вид вполне приличные. Вот только вагонеток не видно. Я с интересом заметил, что пол в залах имеет небольшой наклон в одну сторону, по всей видимости, для удобства транспортировки камня.
