Пробираясь почти ползком по мягкому ковру за креслами, я улыбался — как же элементарно проникнуть почти в любой дом. Во избежание неприятных встреч, я аккуратно забрался по книжным полкам на самый верх стеллажа и залег в пыли, дожидаясь, когда библиотека освободится. Как назло, самые ценные образцы, лежали прямо напротив собеседников, видимо, чтобы они могли ими любоваться.
Слушать обсуждение очередной сделки барона с каким–то Пирком не хотелось, и мысли как–то сами собой скатились на прошедшие события.
Все было прекрасно. Деньги наличествовали, с армейским дозором, видевшим нашу разборку с орками, Тэсс легко договорился. А потом и с их командиром, они даже нашли общих знакомых.
Выяснилось, что орки стоят только на правом берегу и не делают попыток переправы. А приказа наступать командование не давало. Вот так они и ждут уже не первую четверть. Подтянули уйму войск и сидят.
Здесь мы расстались с Дрангом — он направился на северо–запад, к себе в Драконьи горы, нам же предстояло двигаться сначала на восток до Даксена, а потом на север — вдоль побережья — по маршруту Гаэт — Четар — Нэллдор. Этот путь наиболее короткий. Можно, конечно, отправиться и морем, но пассажирское сообщение в связи с опасностью военных действий отсутствовало, и нам пришлось бы не один день ждать попутный корабль.
Мы сели на дорожный дилижанс. Потом на другой, третий и так далее. Скоро от дороги меня начало немного подташнивать. Не в прямом смысле, конечно. Но трястись больше двадцати суток в пассажирском дилижансе — это что–то. Сначала я пытался смотреть в окно. Но того кусочка обочины, который из него виднелся, явно не хватало для получения информации о мире. На третий день я догадался вылезти на крышу — местный третий класс. Там путешествовали мелкие приказчики, зажиточные крестьяне, солдаты и какие–то вообще непонятные личности. Но зато там было интересно, и я смог по–настоящему оценить окрестности. А заодно и послушать.
Горы, леса, реки, города и села пролетали со скоростью около сорока километров в час — огромное число по здешним меркам. Я старался запоминать географию, местные названия и термины. Не стеснялся спрашивать и у соседей. Они отвечали охотно — дорога скучна всем. Кто–то попытался вовлечь меня в их вариант карточной игры. Кажется, на мне хотели подзаработать. Быстро усвоив нехитрые правила, я слил несколько партий, а потом нехило отыгрался на незадачливом шулере. Тот попытался повозникать, но я позвал Тэсса, и тот быстро уладил все вопросы одним видом своего оружия. Сам я, по понятным причинам, мог использовать только магию, что было бы неосмотрительно. Мягко говоря…
Уровень развития цивилизации оказался гораздо выше, чем я мог предположить. Вполне приличные здания в городах, симпатичные домики крестьян, аккуратные поля с различными культурами, фруктовые сады — прямо Краснодарский край какой–то. Отсутствовали только линии электропередач и сотовые ретрансляторы. И самолеты в небе. Хотя… Один раз я заметил вдали дирижабль. Самый настоящий. Я скатился по лесенке и начал пытать Кириэль. Та сказала, что их используют для перевозки грузов или пассажиров в некоторых районах, но большого распространения они не получили — дорого, и нужна квалифицированная команда с магом во главе.
Народ наверху тоже не казался дремучей деревенщиной. Они обсуждали не только виды на урожай и кто сколько выпил на последних похоронах (свадьбе), но и спортивные и культурные(!) мероприятия в городах, статьи в газетах и журналах и, конечно, политику.
Чем ближе мы подъезжали к столице, тем больше мне не давала покоя одна мысль. А именно — что делать дальше? Я осторожно поспрашивал друзей о их планах. Тэсс собирался выполнить данное ему поручение, а какой контракт заключит потом, не знал. Кириэль будет доучиваться в академии и других планов пока не имеет.
За время нашего путешествия я привык, что друзья постоянно находятся рядом, и мне совсем не хотелось расставаться. Особенно с Кириэль. Я боялся себе в этом признаться, но она прочно заняла место в моей жизни. И это пугало. Нет, не то, что я, судя по всему, все–таки влюбился, а то, что между нами пролегала такая пропасть — в положении, достатке, образовании. Что там — в этом мире я вообще никто. И претендовать при этом на любовь такой девушки? Да у нее, наверняка, толпа воздыхателей в столице! И не исключено, жених. Красивый, богатый дворянин, умеющий обращаться и с мечом, и с магией.
Конечно, со мной она вежлива и весела. Как–никак, спаситель, положение обязывает. И ни намека на что–то большее. Но мне и этого достаточно. Видеть, слышать, иногда касаться…
Как я буду без нее?
Мучиться насчет планов Кириэль относительно меня долго не пришлось. Как только наш приезд в столицу стал лишь делом времени, она сама рассказала.
Сначала я не поверил. Но разум работал независимо от чувств, и вся логика была на поверхности.
Вот как. Всего лишь задание. Я — всего лишь обычное задание преддипломной практики! Со стороны это выглядело даже, наверно, остроумно. Всего–то — найти и доставить в академию их Великому Магистру, чтоб его орки драли!
Как вы думаете, если бы любая земная разведка (или ученые, что без разницы) заполучила в свои руки пришельца из другого мира, этот пришелец имел бы шансы когда–нибудь покинуть стены этой организации? Лично у меня иллюзий на этот счет не возникало. Даже после смерти (наверняка, не естественной) тело бедняги, которого угораздит попасть к нам в мир, в лучшем случае, уничтожат. Но, скорее всего, будут и дальше в нем копаться. А то, что тело это ни молекулой не отличается от их собственных, никого не долбит.
И это не все. Все причастные к тайне будут подвергнуты, как минимум, промывке мозгов. Как максимум, с ними произойдет несчастный случай.
Я обтекаемо поинтересовался насчет программы мероприятий по отношению к моей скромной иномирной персоне, и в ответ получил самые искренние заверения, что моя свобода не пострадает, и мне даже кое–что заплатят. Я с энтузиазмом покивал головой и больше к этой теме не возвращался.
Единственный вопрос, который я задал Кириэль, сможет ли их магистр создать портал в мой мир, чтобы я смог вернуться? И получил лаконичный ответ, что никто из известных ей магов не умеет создавать порталы в другие миры. Технология создания таких порталов настолько отличается от создания обычных, насколько — она воспользовалась терминологией гномов — создание солнечных часов — от механических. На мое недоумение она ответила, да, раньше умели, но потом знание это было утеряно, либо сознательно уничтожено. Где–то с древних времен порталы остались, но их невозможно открыть. С этой стороны.
После этого последующая программа действий стала предельно ясна — валить. Но… было одно но. Кириэль. Я не мог просто так бросить ее и поэтому тянул до последнего момента.
Последний момент настал уже перед самым Нэллдором, буквально за день пути до столицы. Кириэль хотела привести себя в порядок перед прибытием и попросила остановиться на ночь в одной из многочисленных придорожных гостиниц.
Гостиница называлась «Сокол и меч», намекая этим на соответствующее обслуживание для дворян, и, действительно, оказалась неплоха. По крайней мере, каждому из нас предоставили собственный номер с удобствами. Причем, удобства вполне на уровне — хозяева использовали патентованную гномью систему водоснабжения и имели в штате мага, в обязанности которого входило, в том числе, освещение и подогрев воды. А излишества, типа воздушных пузырьков, меня не волновали.
Стол тоже неплох — мы по достоинству оценили традиционную кухню Эннола, в которой не последнюю роль занимало мясо разнообразных способов приготовления.
Кириэль быстро поела и убежала наверх, как она выразилась, отмокать.
Мы же с Тэссом взяли по его просьбе по кружке гномьего эля.
— Здесь варят неплохой эль, — прокомментировал он, — в отличие от пива. Уважаемый Дранг, конечно, скривился бы при виде этого эля, но вкус здесь ни при чем. Они используют некоторые нетрадиционные добавки, от которых он становится только лучше.
Эль, и правда, оказался вполне неплох — слабоалкогольный, он варился с использованием каких–то душистых трав и подавался охлажденным. Особенно хорошо он шел с солеными орешками.
Я подумывал, не заказать ли еще, когда Тэсс внешне равнодушно предложил:
— Ты как насчет расслабиться в приятном обществе?
— Хм–м, — я более внимательно осмотрел зал. — И где оно, это общество?
— Ну–у, — протянул он, — например, вон те две одинокие барышни, — он едва заметно поморщился, но я заметил, — скучают…
Принадлежность «барышень» к разряду недорогих проституток (бюджетный вариант) не вызывала сомнений. Я насмешливо спросил:
— Проявляешь заботу о моей гормональной интоксикации? — последние два слова пришлось произнести по–русски. — А сам при этом нос воротишь, я же вижу. Думаешь, у меня вкус хуже?
