— Слушай, а давай провернем все на первом этаже, в комнате с печкой. Там вроде достаточно места.
— Он же ясно сказал — в кабинете с проломленным потолком.
— А ты не забыл, что там в прошлый раз творилось?
— Но тогда мы были одни, а сейчас под покровительством крутейшего чародея. Впрочем, если ты боишься...
— Кто? Я?! Пошли.
И Юля с Андреем полезли вверх по лестнице, с которой они не так давно в ужасе скатились, только и думая притом, как бы поскорее убраться отсюда.
Комната по-прежнему выглядела так, будто жильцы выехали отсюда только вчера. На крашеном деревянном полу не было ни соринки, по стенам, оклеенным дешевенькими обоями, не висели гирлянды пыли, которые неизбежно появляются там, где по той или иной причине перестают делать уборку.
Достав из рюкзачка книгу, Андрей аккуратно положил ее на пол в самый центр комнаты. После этого он вытащил из кармана коробочку с цветными мелками. Юные волшебники принялись за работу, и вскоре на полу возник сложный узор из окружностей, треугольников и спиралей, дополненный буквами какого-то древнего алфавита. Книга стала центром этого странноватого рисунка.
Между тем на улице стемнело, но в комнате, где уже давно было отключено всякое электричество, все так же царили сумерки, точнее, самая начальная их стадия., когда дневной свет только начинает меркнуть, но щелкать выключателем еще слишком рано.
Молодые люди продолжали действовать, следуя инструкциям, полученным перед выходом из дому. Зажгли разноцветные свечи для торта, старательно прикрепленные по контуру самой большой окружности, затем с трех сторон комнаты воткнули в щели между половицами ароматические палочки с самым тяжелым ароматом, какой только нашелся в эзотерическом магазине.
Обоих переполняла гордость — еще бы, они принимают участие в настоящем магическом ритуале, по сравнению с которым все, что имело место до сих пор, — просто утренник в детском саду. В то же время у того и другого в ужасе замирало сердце, как если бы они решили скатиться на санках с той горы, на которой проходят международные соревнования по скоростному спуску. Через какую-то долю секунды они стремительно понесутся вниз, а сейчас... может быть, еще не поздно отказаться от этой авантюры?
Именно в этот момент ожила книга. Тяжелая кожаная обложка глухо стукнула о пол, а по странице, которая сегодня была похожа на листочек из тетради для первого класса, побежали строчки. Следы красной шариковой ручки вызывали неприятные воспоминания о двойках и записях вроде: «нет учебника, за поведение — два».
Собравшись с духом, Юля и Андрей принялись читать:
— Надеюсь, я не связался со слабаками; которые боятся собственной тени? В таком случае приступим сразу к делу. Чем скорее мы уладим эту проблему, тем быстрее я смогу исполнить ваши сокровенные желания. Вспомните, о чем вы мечтали в последнее время, мучаясь оттого, что ваше желание вряд ли станет реальностью? Например, напоить учителя по пению «английской солью». Или разобраться с одной не в меру энергичной пенсионеркой. А может быть, с одним безответственным мужчиной, который уже много лет не вспоминает, что у него есть семья? Но эту лирику отложим на потом, сейчас вы должны сосредоточиться на деле, которое привело вас сюда. Перед вами появится текст, вы должны... Нет, не забегайте вперед, молодой человек, такое поведение не способствует постижению истины. Вы должны написать его на той стене, которая перед вами. Верно, прямо на обоях. Ничего не поделаешь, без потерь не бывает, тем более что хозяева этого дома вряд ли были бы на вас в претензии.
Юля и Андрей достали приготовленные заранее черные маркеры и принялись старательно копировать текст, сверяясь время от времени с оригиналом, и вполголоса спорили о наклоне или длине хвостика какой-нибудь из букв. Наконец, стена стала похожа на шпаргалку; отобранную привередливым учителем в школе для великанов. Книга издала призывное шуршание. Заглянув туда, Юля дорисовала последний значок, после чего отскочила в дальний угол комнаты, обеими руками зажимая себе рот, чтобы не завизжать от страха. Стенка, за которой — они точно знали — находилась веранда, вдруг стала проявлять несвойственную ей активность. В середине ее как будто закрутился маленький вихрь, сворачивая в спираль старательно написанный текст, обои и все, что находилось за ними. Перед изумленной парочкой открылся жуткий черный туннель, из которого тянуло холодом и сыростью. Но это было еще не все. Из середины книги вырвался столб ярко-белого пламени, как если бы взорвали целый ящик петард. Когда огонь исчез, посреди комнаты появилась еле различимая фигура высокого мужчины «чуть за пятьдесят». Раздался голос, который показался обоим смутно знакомым:
— Самое главное уже позади, теперь осталось довершить начатое. Повторяйте за мной...
Но едва он произнес первое слово, как появилось еще одно действующее лицо. В окно второго этажа, сметая последние остатки сломанной рамы, прыгнула громадная черная собака. Не долетев до середины комнаты, она с тяжелым стуком врезалась в стену и начала таять, как будто растворяясь в ней. Вскоре от вполне реальной собаки осталась тень, которая упорно стремилась к центру комнаты, к призрачной мужской фигуре и книге, лежавшей на полу. Но линия, проведенная желтым мелком, оказалась для нее непреодолимым препятствием. Потерпев неудачу, собака остановилась у самой границы круга и начала скрести лапами пол, как если бы хотела вырыть подкоп.
Мужчина сделал обеими руками какой-то едва уловимый жест, и собаку-тень снова отбросило прочь. При этом она непонятно как успела захватить зубами одну из линий загадочного рисунка. Круги, треугольники в буквы начали двигаться вслед за ней. Собака-фантом медленно, против своей воли приближалась к черному туннелю, который вдруг заработал как гигантский пылесос. Рисунок полз следом; искажались тщательно вычерченные геометрические фигуры, смещались, налезали друг на друга линии. Потом разом опрокинулись все свечи; пол вспыхнул, и вскоре книга оказалась посреди островка бушующего пламени.
Каким-то уголком в сознании изрядно перетрусившие юные чародеи отметили, что огонь не выходит за пределы круга и не трогает книги. Юля и Андрей, забившиеся в самый дальний угол комнаты, вдруг почувствовали, что их тоже начинает сносить туда, где только что скрылась призрачная собака. Она так и не выпустила своей добычи.
— Помогите нам! Оно нас проглотит! Я не хочу!!!
— Хорошо, я вытащу вас, — невозмутимо произнес обитатель книги, — но вы должны обещать мне, что во всем будете слушаться только меня; больше, чем своих родителей, больше, чем своих учителей, что вы станете делать в первую очередь то, что скажу вам я.
