— Мы так не договаривались! Это нечестно!
— Значит, быть нечестным плохо? Но тогда почему же вы согласились обмануть хозяйку этой книги? Ту, которую ты, Юля, считаешь своей самой лучшей подругой. Ту, которой ты; Андрей, восхищаешься со всем жаром своей юной души? Так вы даете мне обещаете? Или вы предпочитаете отправиться вслед за вашим созданием?
Юля и Андрей, которые тем временем находились уже в двух шагах от того места, где бушевал жуткий нереальный вихрь, судорожно искали выход из положения. Главное — не паниковать, безвыходных ситуаций не бывает, сейчас что-нибудь придумаем...
Но, как назло, ни тот ни другой не могли найти мало-мальски убедительного довода в пользу честного сотрудничества. Если в ближайшие несколько секунд в голову ничего не придет, все, абзац котенку, точнее котятам. И вот когда, казалось, уже все кончено, кто-то схватил их за шиворот и с силой отбросил в сторону.
Посреди комнаты стояла настоящая женщина-вампир в боевой трансформации. Это выглядело куда страшнее, чем все ужастики, которые Юля и Андрей когда-либо видели. Пожалуй, даже тогда, в парке, тетя Элеонора и то не казалась такой ужасной, мелькнула мысль у девушки.
Без лишних слов тетя Элеонора прыгнула в сторону мужской фигуры, спокойно висящей над горящим полом. Но неожиданно резко остановилась, будто с размаху налетев на стеклянную стенку. Раздался ироничный мужской голос:
— Что тебе нужно, вампир? Моя кровь? Извини, я давно обхожусь без нее, как-то удобнее. Так что тебе стоит сегодня поохотиться в другом месте.
— Оставь их в покое! Немедленно!
— Как говорили древние: приди и возьми. Заставь меня, ты же именно так привыкла обходиться со всеми окружающими? Ну же, или ты струсила, как все женщины, которые считают себя сильными и падают в обморок при виде мыши?
Сверхъестественные существа застыли в угрожающих позах друг напротив друга, разделенные стеной огня. Это было немного похоже на игру в гляделки, которая когда-то стала повальным увлечением среди младших классов, если бы взгляды, которыми обменивались эти двое, не наполняли ярость и безумное желание расправиться с противником прямо на месте. Воздух между ними был настолько наэлектризован, что, казалось, еще немного — и произойдет короткое замыкание. Несмотря на отчаянное сопротивление, женщина-вампир явно проигрывала. Не отрывая от нее взгляда, обитатель книги начал медленно поднимать руку.
— Подожди, Шарль Ляшьен!
— Да, так меня звали когда-то. Что тебе еще надо?
— Сообщить тебе кое-что. Ты напрасно не интересуешься новостями. Дело двенадцати ведьм из Жарден-Коломб в этом году было пересмотрено по всем правилам. Всех их признали невинно пострадавшими, в том числе и Анриетт Ляшьен. На городской площади им собираются поставить памятник.
— Может быть, в твоей власти вернуть их к жизни? А может быть, ты в силах воскресить аббата Таверна, чтобы я заставил его почувствовать хоть малую часть тех страданий, которые были пережиты ими по его милости?
— Вряд ли такое возможно, хотя со временем... кто знает. Но воскрешать этого осведомителя инквизиции нет необходимости. Старое кладбище, где он был похоронен, не уцелело во время последней войны, теперь на его месте построен новый район. Там же, где думал обрести вечный покой господин Таверн, стоит общественная уборная. Ты отомщен и можешь считать свою миссию законченной.
— Но почему я должен верить тебе?
— Разве чародей такого уровня не способен отличить правду ото лжи? Хорошо, у меня есть доказательства: фотография места, где покоился когда-то аббат Таверн, а это два плана, наложенные друг на друга: черным обозначено, каким был Жарден-Коломб в твое время, красным — современный вид города.
Женщина-вампир протянула было бумаги своему собеседнику, но тот молча указал ей на книгу. Тогда она беспрепятственно приблизилась к книге, лежащей посреди обугленного дымящегося круга, и положила то, что принесла, прямо на нее.
Книга захлопнулась, как будто проглотив бумаги, а когда открылась вновь, на одной из ее страниц был красочный рисунок — башня, охваченная пламенем, и крохотные фигурки, выпрыгивающие из ее окон. Карта Таро, обозначающая гибель и возрождение. Одна из фигурок, стоявшая на земле и указывающая на башню, поразительно напоминала обитателя книги, который непонятно как и когда исчез из комнаты.
На соседней странице проступил текст, написанный от руки твердым мужским почерком:
«Да, вы не лжете мне: кости аббата Таверна плавают в нечистотах, никто не в силах воздать ему по заслугам больше, чем это уже сделано. Я доволен и могу спокойно покинуть этот мир».
— А... извините, как же наша проблема, вы же обещали нам помочь!
— Я не забываю своих обещаний... как правило. Собака-фантом больше не станет бродить по вашему дому, высасывая жизнь из его обитателей.
— А Мушкетон? С ним ничего не случится? Вдруг он и вправду... того?
— Не забывайте кормить его вовремя и уделяйте ему достаточно внимания. Вы в ответе за того, кого не только приручили, но и создали. А теперь мне и в самом деле пора.
— Подождите, в нашем мире тоже масса возможностей. Вот, к примеру, человек умирает от какой-то болезни, а потом раз — и выздоровел. И, кстати, выясняется, что он еще и резко поумнел и вообще стал во всем дико продвинутый. Если какие-то инопланетяне позволяют себе такое, почему бы и вам тоже в кого-нибудь не вселиться? Здесь, в принципе, жить не так уж и плохо...
— У вас благородное сердце, молодой человек, но прошу вас не забывать, что наши недостатки — это продолжение наших достоинств. Доброта относится к их числу.
— Тогда... ну, хоть заходите иногда.
На странице проступила последняя надпись: «может быть…», завершенная классическим смайликом. А затем раздался еле слышный звук, как если бы соседи этажом выше включили пылесос или кто-то выпустил воздух из надувной резиновой лодки. Звук смолк, и тут все почувствовали, что в окружающем мире что-то изменилось. Появились запахи: старого гниющего дерева, отсыревшей бумаги и тот «аромат», который неизбежно появляется там, где проводит время большое количество кошек. Затем послышались еле различимые звуки — что-то скрипело, потрескивало, хлопнула в соседней комнате форточка, давно лишенная стекол. Теперь это был самый обыкновенный заброшенный дом. Стена, где еще недавно бушевал вихрь, засасывающий в себя все вокруг, теперь светилась многочисленными трещинами и дырами. За ней вместо жуткого туннеля обнаружилась уже знакомая веранда, до неприличия заставленная старой мебелью и заваленная пожелтевшими стопками журналов.
Книга все так же лежала там, где ее оставили, но теперь она не вызывала ни страха, ни безумного любопытства. Когда Юля взяла ее в руки, книга оказалась удивительно легкой, а откинув обложку, девушка обнаружила, что вместо страниц в ней теперь находится аккуратный деревянный ящичек.
