Слева от меня держится Студент, неловко кособочась в седле. Из него я пытаюсь слепить Чародея - пока без особого успеха и рвения. Впереди, чуть оторвавшись, принц Финдо с оруженосцем и десятком ближних дружинников, разодетых в меха. С тех пор, как я встретил его на Свинцовом, по пути в степи, он почти не изменился, разве что голос окреп и бородка погуще стала. Мои советы для него непререкаемы, но в наставники я не лезу.
Справа, точно аршин проглотив, выпрямился на тощем сером жеребце Хертуг, начальник эльфийской сотни. Он почему-то считает себя моим персональным телохранителем, но, слава Аллаху, с советами не лезет. Аборигены нас, кстати, побаиваются в первую очередь из-за эльфов, да и Мастера на них косо поглядывают, но до открытых столкновений пока не доходило. Эльфы, как ни странно, способны лучше любого Мастера бороться с Синей Смертью, хотя всю дорогу давали понять, что им это крайне неприятно - еще бы, вместо увлекательнейшей драки заниматься лекарской работой, да еще и среди людей…
Предместье. Никакой опасности. И пусто - жители, бросив все, удрали под защиту стен. Даже ставшее уже знакомым до боли в затылке дыхание Синей Смерти не ощущается, только ветер хлопает незаколоченными ставнями да расшвыривает солому с покосившихся крыш.
Мы остановились чуть дальше полета стрелы от южных ворот, наглухо запертых. В лицо швырнуло мелким колючим снежком. На приземистых массивных башнях, на стенах - никакого движения, хотя кто-то живой там явно есть. Принц оглянулся на меня, я кивнул, он вскинул руку. Вперед выкатился, сдерживая приплясывающего коня, толстяк-знаменосец, взлетел к выцветшему небу на длинном древке герб Финдо - стрела и ключ на вишневом поле. Хрипло и диковато провыл рог, отразился эхом от тяжелых башен - и все затихло.
- Мастер, а там хоть есть кто-то живой?
- Есть. Подождем.
- "Отцов города" ищут, - предположил Студент. - Эти на стенах не дежурят.
- И с вилами на людей не бросаются, - скупо усмехнулся я. Еще один, едва ли не самый страшный эпизод нашего похода - когда нам пришлось отбиваться от здоровенной орды оголодавших и отчаявшихся, осмелевших от голода и отчаяния мужиков с цепами, косами, лопатами…
- Так что же, Мастер?
- Ждем.
Ждать пришлось недолго - минут пятнадцать. За это время только снег повалил гуще, окончательно сделав все черно-белым. Наконец медленно, толчками, пошел вниз подъемный мост, отпахнулись с явным, хотя и неслышимым скрипом створы ворот, пропуская с десяток пеших силуэтов, еле различимых в заверти бьющих в лицо снежинок. Ветер, подгоняя, заворачивал их в плащи, полотнище белого флага моталось от мятого квадрата к почти неразличимой линии. Финдо тронул поводья, я прикоснулся каблуками к бокам своего рыжего степняка. Мы потянулись к воротам.
Спешиваться мы, понятно, не стали - новая власть должна въезжать на коне… Кстати, вблизи эти отцы города - зрелище достаточно жалкое. Впереди, в качестве основного, тип с обвисшими, когда-то румяными щеками, в плаще с меховой оторочкой, в покрасневшей руке сжимает нечто среднее между скипетром и булавой, в слезящихся от ветра глазах - смесь угодливости, страха, надежды:
- Я, барон а-Стрингел, рыцарь Северного меча, рыцарь Шпоры, управитель Столицы, приветствую законного владетеля города, принца Финдо из дома императора Хардлута…
Ну, пошли формальности. Это минимум на полчаса - торчать тут, мерзнуть, выслушивая длиннейшие списки титулов, церемониальные ответы Финдо… В таких случаях я приучил себя поступать просто - "выключать звук", пропуская этот нудный треп мимо ушей.
Так я и поступил. Близкие стены слегка защитили от ветра, хоть оглядеться без помех можно. На стенах явно куча народу. За воротами, перед мостом, тоже собирается толпа, готовая брызнуть врассыпную при первом признаке угрозы. Особняком - отряд латников, как на подбор здоровенных и краснорожих - кто с алебардой, кто с бердышом, мотается над ними синий вымпел оружейного цеха. Вот ополчение так ополчение… Чуть подальше - разномастное сборище с луками и арбалетами, под прикрытием башни сиротливо перетаптывается десяток тщедушных копейщиков… И чувствую на себе внимательный взгляд - откуда-то из группы "отцов города.
Ага, вон кто меня разглядывает - позади всех, синий плащ с капюшоном, надвинутым чуть не до самого носа, только окладистую седую бороду разглядеть можно, невысокий, сутуловатый. С чего бы это ему ко мне приглядываться?.. Ладно, вот кончится треп - тут мы его и разъясним…
Старик, поймав мой взгляд, протиснулся чуть вперед, бесцеремонно отттерев плечом верзилу в расшитом камзоле и с длинным мечом., откинул с головы капюшон. Так-так-так… Пышная седая шевелюра, косматые брови, роскошный семитский носяра… Внешность этакого библейского патриарха - только у крыльев носа залегла насмешливая фальстафовская складочка. Что-то потихоньку припоминается… Когда мы летом были здесь с Ларико, Старым и Малышом… Хромой, Нижний город, корпоранты… Изя! Тот самый, который правит этими корпорантами - сообществом самых отмороженных уголовников. Пахан… Тогда, помнится, он нам помог в Цитадель проникнуть, и даже денег не взял. Тот самый Изя, который, по его собственным словам, "был и остается Иосифом Рубинштейном с Одессы", то бишь, опять-таки, Пришлым… Ага, понял, что я его узнал, кивает. Как он сюда-то затесался? Он же по жизни на нелегалке…
Подобных вхождений в города я за последние два месяца насмотрелся на всю жизнь вперед, тут сценарий накатанный. По молчаливому соглашению с меня требуется до поры до времени сидеть молча, при этом смотреть на говорящих пронзительным взглядом - благо, слушать их при этом не обязательно. Далее, согласно сценарию, Финдо должен осведомиться, стоит ли ему сейчас войти в город, на что я, врезавшись в разговор, отвечу решительным "нет", посоветую встать лагерем у стен, а сам пошлю вперед десятка три эльфов и столько же Мастеров на предмет борьбы с Синей смертью и общей "проверки на вшивость". А Синяя смерть по Столице явно еще погуливает… В качестве побочного эффекта аборигены, полюбовавшись на моих шустрых ребят, проникаются почтением, и когда в городе появляются солдаты, задевать их избегают.
В общем, и на этот раз все пошло как обычно: я, как обычно, дождавшись момента, отговорил Финдо от немедленного въезда, подозвал Рингерта с Хертугом и принялся сыпать отрывистыми командами, эльф, как обычно, заворчал, что он не сиделка, но все ж отправился строить своих и набирать отряд, Рингерт, как обычно, потребовал разбивки города на квадраты… Все как обычно. Наконец сводный отряд эльфов и Мастеров на рысях въехал в ворота, конные солдаты, ворча, потянулись назад по дороге - разжигать костры и ставить палатки, дожидаться прибытия арьергарда, рисовать себе картинки предстоящего в Столице разгула… А в арьергарде, кстати, идет со своими Чародеями Рэм, бывший Магистр бывшего Ордена, тот самый "отставной боцман", с которым я в последний раз сталкивался на подступах к Зачарованному. Работать с ним - одно удовольствие, мужик надежный и без амбиций, но, чует мое сердце, рано или поздно они с Карригом споются…
Финдо подъехал ко мне:
- Мастер, ты с нами?
- Нет, принц. Надо кое-что выяснить в городе.
- Это… Это имеет отношение к тому, из-за чего Лига в дело вмешалась?
Я молча кивнул. Даже здесь, под толстенными стенами, чувствую - каким-то седьмым чувством - след. Холодный, но это детали. Самого присутствия той Силы, которая для меня ассоциируется с Полковником, пока не ощущается… И все равно, как-то оный Полковник чересчур беспечен, а это уже подозрительно.
- Охрану возьмешь?
- Спасибо, не стоит. Студент, едешь со мной.
- Да, Мастер.
Усатый Карриг тоже явно вознамерился меня сопровождать, на его лошадиной физиономии - явственное недоверие. Уж как-нибудь обойдусь без него…
Подъехав к нему, я вкрадчиво уведомил:
- Со мной едет Студент, а все остальные возвращаются. Ясно?
Он, горяча лошадь, что-то недовольно буркнул под нос, но решил, что сталкиваться со мной не в его интересах, рванув поводья так, что конь взвился на дыбы, развернулся и поскакал к группе Мастеров, разбивающих шатры под стенами. Я спешился, перебросил поводья рослому эльфу, Студент несколько удивленно на меня посмотрел, но последовал моему примеру.
Оборачиваться незачем - там, за моей спиной ничего необычного не происходит. А пешком ходить после двух месяцев в седле тяжеловато - тянет широко расставлять ноги, и очень хорошо чувствуешь тяжесть надетого на тебя - путающийся в ногах плащ, плотная меховая куртка, кольчуга, твердый пояс с кинжалом и сумкой, в которой почивает в безделии "Универсал 9 мм. спец.", длинный меч в ножнах за спиной…
Изя по-прежнему дожидался нас, скрестив руки на груди. Шагая по гулкому обледенелому мосту, я пытался заранее прочитать его эмоциональный настрой. И ничего определенного. Кстати, не является ли наш Изя, скажем, резидентом Полковника? Конечно, в свое время он нам очень помог, показав ход в подвалы Цитадели - якобы из сентиментальных побуждений, но ведь это еще ни о чем не говорит… Наше там появление вполне могло планам Полковника, или кого там еще, соответствовать.
