Изя по-прежнему дожидался нас, скрестив руки на груди. Шагая по гулкому обледенелому мосту, я пытался заранее прочитать его эмоциональный настрой. И ничего определенного. Кстати, не является ли наш Изя, скажем, резидентом Полковника? Конечно, в свое время он нам очень помог, показав ход в подвалы Цитадели - якобы из сентиментальных побуждений, но ведь это еще ни о чем не говорит… Наше там появление вполне могло планам Полковника, или кого там еще, соответствовать.
Некоторое время мы молча рассматривали друг друга, потом Изя все же заговорил:
- Что я вижу? Тот самый нетерпеливый молодой человек, который был когда-то в Одессе? Главный Мастер Лиги? Я всегда знал, что вы далеко пойдете.
- Здравствуйте, Изя, - сдержанно отозвался я. Рукопожатий не последовало.
- Вы, стало быть, и есть тот самый легендарный Мик Меченосец, иначе говоря, Михаил Ордынцев?
- А вы, стало быть, знаете мое имя?
- Как и вы мое.
- Логично… Я смотрю, кое-что тут изменилось?
- Далеко не все, молодой человек. Места потеплей еще остались, и вино там не хуже, чем до чумы. Так что ж мы тут стоим?
- Значит, Изя, вы имеете сказать мне пару слов?
С тех пор, как я его видел, Изя основательно сдал - постарел, погрустнел как-то. Обронил безразлично:
- Даже больше, юноша. Идемте.
- Это очень важно и срочно? - как-то не тянет меня ему доверяться - отчасти потому, что я не могу в его эмоциональном настрое до конца разобраться… А он, словно почувствовав мое недоверие, вскинул на меня выцветшие старческие глаза:
- Не бойтесь, я знаю, что вы из себя представляете. А я - я всего старик, и хочу умереть своей смертью.
- Похвальное желание, - почти неслышно пробормотал за моим плечом Студент.
Чем дальше заходишь в город, тем сильнее продувает ветер с залива. Грязь на улицах покрылась тонкой ледяной коркой, нам со Студентом еще и шаг приходится сдерживать, чтобы не обгонять Изю - он идет медленно, со стариковской осторожностью. И чувствую - пахнет здесь Синей смертью. Слабенько, но есть… Студент держится на полшага позади меня - ревностно относится у обязанностям телохранителя. У немногих горожан, попавшихся нам навстречу, его рост вызывает боязливое уважение - да прибавить еще к этому светлую бородку, придающую ему сходство с викингом… И все равно, в случае серьезных неприятностей толку от него будет мало - конечно, он мастерски обращается с любым стрелковым оружием, но ежели мы напоремся на каких-нибудь архикрутых командос Полковника, владеющих Силой… А такой вариант тоже приходится учитывать.
Проплыла справа, за низкими домиками с закрытыми наглухо ставнями, Старая Церковь - чудовищный черный скелет купола на белесоватом небе, - пошли более населенные кварталы. Пожары тут хорошо прошлись, но не очень похоже все это на города, всерьез затронутые Синей смертью. Такое ощущение, что жизнь тут входит если и не в нормальную, то хоть в какую-то колею. Только что, в узеньком проулочке, пришлось огибать воз с какими-то бочками. И хозяин - тощий морщинистый мужичонка - опасливо стащил с головы шапку…
И все равно, впечатляющий город - одна Цитадель чего стоит, несмотря на то, что основной пожар явно в ней был и стены совсем почернели. Поодаль вонзается в небо жуткая и одинокая башня Клыка. Студент даже рот открыл, на все это глядя, я пихнул его локтем:
- Не в музее, насмотришься еще… Изя, тут где-нибудь трактир есть? Вот за этим углом, например?
- Вы любите трактиры, юноша?
- Обожаю.
Он подарил мне понимающий взгляд:
- Что ж, было тут приличное заведение… Моих ребят, во всяком случае, туда не пускали.
- Годится, - улыбнулся я.
Двухэтажное здание выглядело снаружи основательно запущенным, и окна тоже оказались закрыты ставнями, и вывески не наблюдалось. Правда, на двери углем нарисована пивная кружка… Ну, теперь ушки на макушке… Я аккуратно отстранил Изю, прислушался. Явно кто-то внутри есть, но по-моему, чисто.
Толкнув дверь, я немного постоял, привыкая к душному полумраку. Да, жизнь продолжается - выпивох немного, от силы десяток, но они есть. Имеют место быть даже три потасканных, даже на вид изголодавшихся девки, бледных и странно нерешительных. И сразу вспоминается, что я уже второй месяц живу монахом и аскетом… Ладно, эти радости жизни все равно придется на когда-нибудь потом отложить.
Корчмарь - плешивый, обрюзглый, неопределенного возраста - подлетел к нам, согнулся в поясе - наверняка Изю знает, да и моя эмблемка ему кой о чем говорит:
- Что угодно благородным господам?
- Благородным господам угоден угол потише, кувшин горячего вина и побольше еды. Лишние уши благородным господам не угодны, - отрубил я. Не люблю таких типов… Хозяин, все так же кланяясь и извиваясь всем телом, проводил нас в какой-то крошечный закуток за дверью, полутемный и жарко натопленный, усадил за стол, крытый холстиной. Трактирные шестерки тут же натащили какой-то жратвы - и мы со Студентом вспомнили, что уже два месяца живем впроголодь, а последний раз ели что-то горячее с неделю назад. Я невнятно промычал какие-то извинения и накинулся на пищу.
За последнее время у меня обострилась главным образом одна способность - жрать с волчьей быстротой, но и в чтении эмоционального фона я тоже кой-чего достиг, а потому, разобравшись с парой здоровенных ломтей восхитительно горячего мяса, я нацедил себе винца, набил трубку и светло глянул на Изю:
- Вот теперь можно и о прекрасном побеседовать. Например, о том, кто вам дал ко мне поручение, какое, и почему оно вам не нравится.
- Это вы о каком именно поручении? - насмешливо прищурился Изя. Да. подзабыл я, как с ним надо разговаривать…
- Ну, Изя, не о такой же мелочи, как подослать ко мне своих ребят с ножами, верно? Кстати, чисто из спортивного интереса: кто вам это предлагал?
- А вы учитесь задавать вопросы, молодой человек… Чисто из спортивного интереса, это был Хромой.
- Даже так… Он ведь человек Даэла?
- Это он вам так сказал?
- А зачем бы ему это понадобилось? Он это ведь как-то мотивировал?
- Он меня, юноша, вами пугал. Очень, знаете, подробно растолковал, кто вы такой и как с вами бороться. Говорил, что вы собираетесь какую-то там стабильность нарушать, но вот для чего б вам ее нарушать - этого он не сказал.
- Да, Изя, озадачили вы меня… Можно как-то Хромого вычислить и с ним побеседовать?
- Не думаю, чтоб он еще с кем-то побеседовать смог.
- И за что ж вы его так?
- Я старый человек и не люблю, когда меня обманывают. Особенно когда обманывают чужими словами.
Так. По умолчанию, возникает за спиной Хромого все тот же Полковник. Это уже действительно на навязчивую идею смахивает…
- И как вы думаете, Изя, чьими словами он вас обмануть пытался?
- Ну, если он вашего Верховного Магистра продавал еще дешевле чем вас… Делайте свои выводы, юноша, а я в чужие игры не играю.
- Ладно, Изя, об основном поручении подождем пока. Когда это было, что было до того и что было после того?
Он неподдельно удивился:
- Так вам ничего не рассказывали?
- Мне много чего рассказывали. А интересует меня ваша версия происходившего.
Он пожевал губами, отхлебнул глоточек вина из кружки:
- Так вы, значит, даже не знаете, почему я вам все это рассказываю… Хорошо. Будем по порядку. Вашего Мастера, Грентвига, я довольно близко знал, - он произнес это таким тоном, что я бы не удивился, прибавь он: "и помню вас вот таким вот маленьким"… - Сами понимаете, это по делам с моей основной… профессией не связанным. И поэтому, когда Серые тут высадились, - кстати, вы знаете, они и погодой управлять умеют - я сказал себе: "Изя, на некоторых из твоих ребят надо одеть намордники" и пошел прятать у себя тех Мастеров, которые живы остались, а осталось их, надо вам сказать, почти никого, да и сразу действовать я не мог - дрались на улицах. Но недолго дрались - Серые, как вы знаете, еще пару штучек кроме погоды умеют… Кто из Чародеев уцелел, в Цитадели заперлись. Ну так вот, решил я своих ребят в нужное русло направить.
- Сопротивление, что ли, организовали?
- Ну, молодой человек, не так громко… Серые, кстати, для оккупантов себя прилично вели, даже погрома не было. Так вот, поодиночке они скоро ходить перестали. И с Цитаделью у них не получилось - этого вашего Верховного Магистра голыми руками не возьмешь, уж не знаю, как у вас в свое время получилось в Цитадель войти и выйти… ну так вот, дальше начинается самое интересное… Я вас еще не утомил? Нет? Так Серые с Цитаделью уже два дня бились и ничего поделать не могли, и вдруг посылает этот ваш Верховный Магистр своего человека ко мне в Нижний город, и уверяет этот человек, что Верховному надо позарез меня видеть. Ну, кто я такой, чтобы отказываться, я всего старик… Не буду долго говорить, мы с ним в конце концов встретились. Вы когда-нибудь видели, чтобы он нервничал? Так вот, когда он со мной говорил, он очень нервничал. Даже обмолвился, что на меня теперь вся надежда, что жить ему остается недолго - и передал, кроме всего, вот это для вас, - Изя пошарил за пазухой толстой шерстяной куртки, протянул мне слегка помятый конверт из плотной бумаги. Ничего на конверте не написано, Силой он тоже не прощупывается. Значит, Даэл мне весточку передать решил?..
