Роман выдохнул. Несмотря на ледяной ветер, ревущий вокруг него, сталкер понял, что вспотел. Молодой человек встряхнул затекшие руки, сжимавшие рукоятки пулемета. Вид растерзанного пулями доповского военного все еще стоял перед глазами. Нестеров понял, что этот образ однозначно вошел в ТОП-100 воспоминаний, от которых он пожелал бы навсегда избавиться.
Сталкер помотал головой и снова вернулся за пулемет. Позади него, лавируя между пустыми автомобилями, несся последний джип. Камуфлированный «Тигр» явно шел на сближение.
– Проклятье! – успел только выговорить Роман, когда военная машина, поравнявшись с бронетранспортером, ударила его в бок.
Раздался скрежет металла о металл, на землю посыпались искры. Нестерова тряхнуло в люке, и только в последний момент он успел вцепиться в поручень.
– Вот ублюдки, – пробормотал он, пытаясь развернуть орудие.
Джип, размокнув сцепление, отъехал в сторону, на мгновение исчезнув за пустым автобусом, а затем, появившись вновь, пошел на второй заход. В его крыше распрямился солдат ДОПа со штурмовой винтовкой.
– Твою же мать! – выдохнул сталкер и, пригнув голову, укрылся за небольшим листом брони, проходящим по периметру оружейной башни.
Несколько пуль со свистом пронеслось над его головой. Еще часть разбилась о выкрашенный серой краской металл, оставив в нем глубокие отметины. Нестеров не глядя нащупал на поясе пистолет и, щелкнув застежкой кобуры, распрямился. Военный в этот момент менял в автомате магазин. Увидев сталкера, он выругался и попытался передернуть затвор.
Роман выхватил пистолет и несколько раз спустил курок. Заряды один за другим вошли в грудь бойца Дивизии Охраны Периметра. Тело в камуфляже с нашивками в виде ворот и красной звезды дернулось назад и, раскинув руки, повалилось на крышу джипа. Автомат дал «слепую» очередь в сторону, разбив в перегораживающей треть улицы пожарной машине стекла.
Нестеров помотал головой, вновь берясь за рукоятки пулемета, и развернул оружие, направив его на мчащийся рядом джип. Водитель «Тигра», заметив это, попытался увеличить дистанцию между автомобилями. В раскрытых боковых окнах показались стволы «Абаканов».
– Вправо! Вправо! К обочине! – неожиданно закричал Владимир.
Стрелки в джипе открыли огонь. Пули забарабанили по обшивке резко перестроившегося в соседнюю полосу бронетранспортера. Между ним и камуфлированной машиной возникла преграда в виде длинного грузовика, груженного дорогими иномарками. С противоположной стороны ее продолжали поливать огнем доповские военные. Роман обернулся на ревущий мотором позади них Ка-52. Тяжелый боевой вертолет пошел на снижение, готовясь осыпать улицу снарядами. Нестеров, захрипев, поднял ствол орудия и, нацелив его на летающую машину, открыл огонь.
* * *
Александр выдохнул и, заморгав, попытался сосредоточиться. Голова раскалывалась от тупой боли, все тело ныло. Ладонь левой руки была обмотана бинтом, на котором расползалось красное пятно.
Вокруг кипела бурная деятельность – доповские техники устанавливали очередной комплекс связи, военные распаковывали оборудование. На сидящих в одном из вертолетов наемников никто не обращал ни малейшего внимания. Джон, Гамильтон и Маус вместе с пилотом пили кофе, от одного запаха которого Хоффа моментально замутило, и он, замахав рукой, отказался от предложенной чашки.
Инженер в синем комбинезоне прошел мимо «Черного ястреба», разматывая катушку с длинным толстым кабелем, тянущимся от одного из передвижных генераторов. На его лицо было опущено кепи, он что-то тихонько насвистывал себе под нос. Вдалеке, возле откоса технической дороги, где была расположена ливневка и овраг дренажной системы, спорили три доповских офицера. Судя по долетающим до Хоффа обрывкам фраз, они обсуждали, что делать с трупами зомбированных, скинутыми солдатами в эту яму. Один, с нашивками командира оперативно-тактической группы, настаивал на варианте «облить бензином, и дело с концом».
Александр перевел взгляд на трех мужчин, стоящих возле алюминиевого раскладного столика с картой города. Напротив Брэнона расположились двое. Майор ДОП, по вискам шлема которого были проведены косые красные линии – символика отрядов внутренней охраны, развел руками. Его лицо, как и лица подчиненных, замерших неподалеку, скрывал армейский противогаз с тонированными стеклами. Рядом с офицером темнел кажущийся неуместным среди такого количества фигур в камуфляже человек в пиджаке. В руке сотрудник Центра сжимал стальной кейс с логотипом организации.
Двое прибывших вместе с ним ученых как раз в этот момент вышли из здания небоскреба и, держа с двух сторон за ручки тяжелый контейнер, направились к Ми-24. Когда они проходили мимо офицеров, один из них приподнял крышку ящика, продемонстрировав «пиджаку» находящуюся внутри золотую сферу. На омываемой электрическими разрядами поверхности артефакта все еще виднелись кровавые отпечатки пальцев Хоффа.
Сотрудник ЦАЯ удовлетворенно улыбнулся и, кивнув, вернулся к разговору с Чарльзом. Фигуры в комбинезонах химической защиты забрались в серый Ми-24, где боец внутренней охраны закрыл за ними бортовой люк.
Александр вновь посмотрел на свою ладонь. Над дорогой между зеркальными стенами небоскребов пролетело несколько вертолетов. Брэнон наконец кивнул и, указав на Хоффа, что-то проговорил. «Пиджак» хмыкнул и вместе с офицерами двинулся в сторону наемника. Сержант приподнял бровь.
– Э-э, сэр, мне кажется, или полковник… – Джон, отставив чашку, взглянул на приближающихся мужчин.
– Понятия не имею. – Александр застегнул пояс, вылез из вертолета и оправил куртку.
– Сержант Хофф? – Сотрудник Центра улыбнулся. – Меня зовут Алексей Брагин. Я работаю на ЦАЯ, отдел Пи-12. Мы занимаемся исследованием воздействия артефактов на… различные объекты.
– Я полагаю, люди входят в этот список… – негромко пробормотал Джон.
Александр быстро взглянул на Брэнона. Лицо того оставалось непроницаемым, как и противогаз майора внутренней охраны.
– Ну… – «Пиджак» оставался все таким же дружелюбно-спокойным, в его широких темных очках отражалось лицо Хоффа. – Мы тестировали некоторые аномальные образования на животных, но я не думаю, что хоть кто-то поставит под сомнение полезность таких исследований. Как я всегда говорил: не нравятся эксперименты на крысах – не пользуйтесь антибиотиками. Итак, сержант Хофф…
Мужчина поправил галстук. За его спиной взревел двигателем бронетранспортер, оттаскивающий с помощью тросов один из прогоревших «Страйкеров» «Мусорных лис».
– Господин полковник сообщил мне о вашей чрезвычайной устойчивости к пси-воздействию. Мое… – сотрудник ЦАЯ осекся буквально на мгновение, почти незаметно для окружающих, и все же Александр успел уловить какую-то странную интонацию в голосе собеседника, – руководство… сочло данный факт весьма… важным для изучения с целью создания дальнейших средств психической защиты.
Александр заметил небольшой коробок, встроенный в шлем у каждого бойца внутренней охраны. На внешней стороне стояла наклейка в виде стилизованной человеческой головы, обведенной полукругом. Бойцы периодически дотрагивались до них и сверяли показания, проецирующиеся на закрепленные на манжетах небольшие экраны.
– В связи с этим… – Брагин раскрыл кейс и достал оттуда какие-то документы, скрепленные несколькими гербовыми печатями и чернильными оттисками с символикой «Blindwater». – Я уполномочен… пригласить вас к нам для участия в ряде тестов…
– Препарировать будете? – усмехнулся Александр.
– Обязательно, – продолжая улыбаться, кивнул Алексей. – Так вот. Ничего особенно сложного или страшного там не будет, мы не в праве подвергать вашу жизнь опасности, однако ваше содействие может оказаться крайне полезным. Кроме того, мы не останемся в долгу перед вами и… перед вашими работодателями. Можете быть уверены, вознаграждение будет весьма щедрым. Итак, вы согласны?
Хофф посмотрел на Брэнона. Тот едва заметно кивнул. Александр стиснул зубы.
– Подумайте, сержант. – Лицо Брагина стало бесстрастным. – Полученные благодаря вам данные могут спасти многие жизни. Что скажете?
Наемник вздохнул. Сжал и разжал кулаки. Где-то далеко за рекой послышалась стрельба. Кто-то из доповских военных вскинул оружие, но затем, прислушавшись, опустил автомат и вернулся к установке заграждений. Александр кивнул.
– Что от меня потребуется? – наконец спросил он.
– Ничего серьезного. – Алексей протянул документы Хоффу. – Просто постарайтесь не умереть в ближайшие два месяца.
Наемник взял полученные бумаги и быстро пробежал глазами текст соглашения.
– А что там со сферой? – неожиданно осведомился Джон.
– В каком плане? – «Пиджак» вновь улыбнулся и поправил очки. – Обычный генератор переменного пси-поля. Просто работающий в очень большом радиусе. Вам повезло – вы высадились на крышу, и потому ваши мозги не успели превратиться в яичницу. А вот все те бедняги, которые подходили к зданиям пешком…
