– Живой! – паренек чуть не вскочил от радости.
– А что со мной станется? Кольчуга под костюмом! Но ты осторожнее, ладно? Я же говорю, заметишь двоих, кричи "вниз".
– Я не успел… Буду теперь глядеть пуще.
– Ну что ж. Давай!
Луна по широкой дуге перекатывалась через ущелье, передвигая по нему черные тени. Вскоре не меньше полусотни трупов усеяли скалы внизу.
– Все… – Ратибор отложил лук и разминал уставшие руки. – Сейчас пойдут в напуск.
– Вовремя! – глаза у Микулки слезились от напряжения, а глотка пересохла как земля знойным летом. – У тебя меньше десятка стрел осталось.
– Сершхан, ты еще не уснул? – окликнул Витим. – Гляди какая рать движется. Самое время вдарить.
Сершхан растер ладони, встал и метнул вперед целую лавину огня. Тут же он стиснул зубы от боли, в глазах блеснули невольные слезы, а с ладоней медленно стекал сизый дымок. Они покраснели и вздулись. В этот раз пламя накрыло гораздо больше народу и дым густо заволок ущелье и Крепость.
– Кхе… Кха… – закашлялся Витим Большая Чаша. – Вот это силища! Ничего внизу не видать.
Прибежавший снизу Волк долго и грустно смотрел на руки Сершхана.
Дым рассеялся только к утру, когда рассвет окрасил левую стену ущелья в холодный бледно-розовый свет. Перевал был буквально завален обгоревшими телами, ничего живого не было видно.
– Отбились? – не веря глазам спросил Микулка.
– Ящер их разберет… – пожал плечами Витим. – Но вроде все чисто.
День начался совершенно спокойно, даже удачно, поскольку Ратибору удалось сбить со скалы здоровенного козла, запеченным мясом которого друзья вволю отъелись после нескольких дней голодовки. После завтрака Витим поднялся на башню и осмотрел затянутый утренней дымкой Перевал.
– Чисто! – вернувшись к пышущей жаром расщелине сказал он. – Можно идти вперед.
– А ты уверен, что это ПОСЛЕДНИЙ напуск? – глядя ему в глаза спросил Волк.
– Что ты имеешь ввиду?
– Из рассказа Барсука я понял, что эта гадь лезет по ночам. Видать Зло не может управлять людьми при свете звезд. А то, что это именно Зло, я не сомневаюсь.
– Отлично! Тогда, если выйдем сейчас, успеем одолеть Перевал и выйти на ту сторну до темна. Там уже уйдем от любой рати. В чистом-то поле!
– А эта рать сметет Крепость и пойдет крушить все на своем пути? – Волк смотрел пристально, даже не моргнул ни разу. – Так? Пока мы отыщем нашего ворога, эта злобная сила может дойти и до Киева.
– И что ты предлагаешь?
– Ничего… – опустил глаза Волк. – Но я остаюсь здесь. Сколько смогу, столько и сдюжу. Дальше Боги рассудят.
– Я тоже останусь! – уверенно сказал Микулка.
– А невеста уже не мила? – усмехнулся Витим Большая Чаша.
Паренек взглянул на него холодно.
– Может Зарян именно для этого меня и посылал ко Владимиру, чтоб я тут с вами оказался? Он ведь будущее зрил, о снах своих вещих сказывал… Может я и тварь последняя, что о невесте думаю не в первую голову, но Русь…
– Может не только Русь! Весь белый свет под угрозой! – поддержал его Сершхан. – Я никуда не пойду. Если ночь пройдет тихо, значит можно идти. Если нет, кроме нас некому тут стеной стать.
– С меня без стрел толку мало… – пожал плечами Ратибор Теплый Ветер. – Но мало ли что. Может сгожусь затыкать дыры. Я буду ночевать тут. Тепло, мяса осталось в достатке…
– Ну, коль вы не против остаться, – рассмеялся воевода. – Тогда все хорошо. А то я боялся неволить.
Все улыбнулись и возникшая напряженность мигом спала.
День прошел совершеннос спокойно, друзья укрепили подгнившие ворота, набив на них все доски, какие сумели найти, а потом завалили проход слева от Крепости, обрушив в него часть расшатаных камней из стены. Теперь обойти Крепость было совершенно невозможно, можно было только пройти сквозь нее, но для этого вражьему войску придется вышибить ворота, а потом попробовать пройти через двор. Но судя по всему пропускать их ни кто не собирался.
Ночь широкими мазками замазывала небеса вслед за уходящим солнцем, стало заметно холоднее, а по ущелью завеял промозглый сквозняк.
– Что-то рати не видно… – трижды сплюнув на Чернобога молвил Витим. – Значит и не будет. Завтра по утру можно двигаться в путь к студеному морю.
Как твои руки? – спросил он Сершхана.
– Жить буду. А коль вы подсуетитесь, то мне совсем скоро перестанет их нехватать.
– Ладно тебе шутить. – улыбнулся воевода. – Идите спать. Я первым в дозор стану, потом Ратибор с Волком, за ними вы с Микулой.
– А поесть? – удивился Ратибор Теплый Ветер.
– Так ведь ужинали! – хором воскликнули все.
– И что, вообще ничего не осталось?
– Тьфу на тебя! – рассмеялся Микулка. – Такого выгоднее убить чем прокормить.
– Но это… – с напускным сожалением добавил Сершхан. – Не так просто сделать.
Луна еще не выползла на небосвод, но уже посеребрила верхушки скал, черных, как солнце подземного мира. Витим напряженно вглядывался в даль, ежась от леденящего сквозняка, но все было тихо. Никакого движения… Но чутье не давало расслабиться, что-то недоброе чувствовалось в холодающем ветре.
И тут до его ушей донесся странный шипящий звук. Воевода наклонился вперед, стараясь получше разглядеть Перевал, и в тот же миг в стену левее ворот ударился здоровенный огненный шар. Запахло гарью, а во двор полетели обожженные обломки камня.
– Ящер! – выругался Витим, падая на каменный пол. – Только колдунов нам не хватало.
Стена снова дрогнула и светлеющая в лунном свете тьма озарилась ярко-желтым отблеском. По лестнице забухали сапоги и на площадку один за другим выскочили все витязи необычной дружины.
– Что случилось? – обеспокоенно спросил Волк.
– У них тоже колдуны имеются. – садясь на корточки пояснил Витим. – Из тех, кто огнем кидаются.
– Да, ночь будет не легкой… – растирая ладони молвил Сершхан.
– Погоди! – остановил его Ратибор. – Не уродуй руки. У меня еще пяток стрел осталось, на колдунов должно хватить. Ни в одном войске я больше трех не встречал.
– Они далеко. – вздохнул Витим. – Не сшибешь ты их стрелами!
– Да? – улыбнулся стрелок. – Слушай, Микула, ты по скалам лазать умеешь?
– Не пробовал.
– Вот и хорошо, заодно выучишься. Пойдем, вон там на правый склон перепрыгнуть можно.
Они пробежали по стене, перебрались на гладкие черные камни и вязкая тьма поглатила их без остатка.
Тут-то и началось… Сразу несколько огненных шаров шарахнули в стену, сшибая с нее древние валуны, один попал в ворота и они, не смотря на застарелую сырость, вспыхнули как солома.
– Други! Ворота надо сбереч! – закричал Витим, первым слетая по лестнице.
Волк рванулся к обветшалому домику, в котором они столь не долго проспали, и выскочил из него с двумя полусгнившими деревяными ведрами. Друзья стали цепью от горячего озерца до ворот, Витим сощурясь от жара раскрыл створки и скоро вода с шипением стала сбивать с дерева жадное пламя. Ворота исходили вонючим дымом, а шары колдовского пламени непрерывно били в стену. Пару раз они влетели во двор, разнеся по камушку единственный пригодный для жилья домик. Крепостные стены тоже пострадали изрядно, а напуск не прекращался.
Весь двор объяло пламя, ворота вспыхнули с новой силой и воевода приказал их бросить, опасаясь оставлять друзей в опасной близости от проема.
– Где там Ратибор… – сокрушался он. – Не сдюжим ведь!
Левая часть стены с грохотом обвалилась, затянув двор едкой пылью пополам с угарной копотью. Медленно, словно в тяжком сне, накренился и повалился на землю каменный столб, на котором держалась левая створка ворот. Объятые пламенем доски разлетелись по всему двору.
Из темноты вылетели еще три огненных шара – один снес верхушку смотрвой башни, другой проломил правую часть стены, а третий, влетев во двор, разметал еще уцелевшие строения.
– Ложись! – крикнул Витим Большая Чаша. – Ящер бы побрал этих колдунов!
Внезапно все стихло, толко кое-где осыпались ненадежные камни и потрескивал пожирающий доски огонь.
– Ратиборушко! – радостно воскликнул Волк. – Добрался значит с Микулой…
– Так! Сершхан, будь готов! Потеряв колдунов они могут снова пойти в напуск всей ратью.
Луна медленно плыла над ущельем, но ничего не менялось.
– Рати не видно… – с надеждой произнес Сершхан.
– И не увидите! – раздался из тени скалы насмешливый голос. – Наш новоявленный волхв так им вчера дал прочихаться, что надолго теперь хватит. У них колдуны явно послабже, вон сколько огонь швыряли, а толку чуть.
Ратибор с Микулкой вышли под лунный свет и перепачканные сажей друзья бросились им навстречу.
