Вели мы неторопливую беседу, ровно дядюшка и племянник, пока джип и сопровождающий его грузовик двигались от удаленной летной площадки к поселению – место, где нам разрешили приземлиться, находилось в шести километрах от него.
Миновав небольшой лесок, мы въехали на улицы симпатичного городка. Конечно, не Флиста, но на уровне. Вполне, вполне.
– Сперва едем в Дом старейшин, потом к нам, будешь с родственниками знакомиться. Кстати, ты почему сестер не взял?
– Вылет был скорее деловой, но я об этом думал и подвесил спутник над вами. Так что можно пообщаться через конференц-связь.
– Мудро. Молодец… А вот и приехали… – Наша машина остановилась у трехэтажного здания, по виду напоминающего китайские пагоды – крыша такая же забавная. – Подождем, пока все старейшины соберутся, потом тебя вызовут. Алексия, проводи племянника.
Девушка лет двадцати, видимо, моя тетя, провела нас с лейтенантом во внутренние помещения и указала на мягкий диванчик в одной из комнат. Однако не ушла, а заняла пост у входной двери и, сложив руки на груди, стала пристально следить за нами. Ну да, доверяй, но проверяй.
Через сорок минут за мной пришел немолодой мужчина в комбезе техника и с кобурой игольника на поясе.
– Дроида можешь оставить тут, – велел он.
«Надо же, эти первыми поняли, что сопровождающие – дроиды. Молодцы», – одобрительно подумал я.
Оставив лейтенанта в комнате, я дал ему инструкции начинать боевые действия, если связь со мной пропадет. Но сперва вытащить меня отсюда.
Вместе с этим посыльным мы прошли два коридора, спустились по лестнице и оказались в небольшом зале, оформленном под амфитеатр. Удобно. Все видно и слышно.
Там было много народу – в основном седобородых старцев, хотя попадались мужчины и помоложе – но стояла мертвая тишина. Под их взглядами я, цокая каблуками, неторопливо, с гордо поднятой головой шествовал к трибуне, за которой стоял дед.
– Прежде чем дать слово этому молодому человеку, хотелось бы его представить. Это Ворх Шрит – мой внук. У него срочное сообщение и предложение для нас. Думаю, стоит его выслушать, – уступив мне место, дед слегка наклонился и прошептал: – Не подведи, внучок.
Как только он занял свое место во втором ряду скамеек, я прочистил горло и начал:
– Прежде чем перейти к сути, из-за чего я тут появился, нужно описать все, что происходило со мной и моей семьей за последние полтора года…
Старейшины слушали молча, не перебивая и не прерывая меня, а когда я закончил, один из них, что сидел в центре, встал и произнес:
– Все это мы более или менее знали, ты только уточнил некоторые спорные вопросы. Наша разведка работает очень хорошо, только с тобой встретиться не могли, ускользал раньше. Но нам хотелось бы услышать причину срочного собрания.
– Как вы знаете, я взял в плен четырех серолицых. Работорговцы давно окопались у вас, распуская свои сети. Вы не могли не знать об этом. Так вот, при допросе была получена шокирующая информация. С момента Большой Войны, когда царила Большая смута, работорговцы, воспользовавшись всеобщей слабостью, взяли под контроль несколько планет, создав там мини-государство со своими порядками и… захватили в рабство более двух десятков планет бывшей империи Антран с выжившим населением. Видите у меня на руке наручный искин? Он принадлежал командиру работорговцев, который отвечал за охрану нескольких таких планет. То есть был старшим тюремщиком, надзирателем, так сказать. Теперь я вывожу голографический список захваченных планет. Все видите? Одиннадцатая сверху.
– Норд, – прохрипел старец, с которым я беседовал. Схватившись за сердце, он осел обратно на скамью.
«Ну вот, дедульку убил», – мысленно вздохнул я, наблюдая за реанимационными процедурами. Так ничего и не добившись, его подхватили на руки четыре девушки с эмблемами медиков на комбезах и шустро куда-то потащили. Шум возмущения через полчаса стал потихоньку стихать. Все уже успели переварить эту страшную новость.
– Кхм, – встал другой старец и прокашлялся, чтобы привлечь к себе внимание. – Уважаемый старейшина Лукос временно покинул нас, но обстоятельства таковы, что решение нужно принимать незамедлительно. Сколько прошло времени с момента захвата Норда?
– Триста восемьдесят семь лет. Причем антарцы не спускались на поверхность, они просто разнесли орбитальный лифт. Терминал там уцелел – видимо, Н-пушкой отработали. У них там сейчас офис. Расстреляли или захватили и угнали немногочисленные корабли, потом поставили выжившему населению ультиматум. В случае неподчинения – бомбардировка поверхности и уничтожение наземных поселений вместе с жителями. За столько лет они нашли все поселения. Норды были вынуждены принять условия работорговцев, хотя некоторые сопротивляются и сейчас. За эти столетия было больше двух тысяч попыток сбросить ярмо фактически рабства. Но без помощи извне они были обречены на провал. Так как работорговцы не спускаются на поверхность, попытки захвата ботов и челноков, садившихся в автоматическом режиме, не имели смысла. Хотя должен сказать, что в четырех случаях бойцы сопротивления даже смогли проникнуть на один из транспортов, грузившийся зерном. Но, к сожалению, были обнаружены, частью захвачены, частью уничтожены. Работорговцы их казнили, скидывая на планету. Гравитация там сделала свое дело. За неполных четыреста лет в сопротивлении погибло около сотни тысяч молодых нордов. На искине есть вся информация по Норду, включая количество выжившего населения – чуть более пяти миллионов.
– Что было нужно серолицым? – глухо спросил продолжавший стоять старейшина.
– Да как всегда: красивые юноши и девушки, последние – для гаремов и борделей. Правда, не знаю, как их заставили повиноваться – с их-то силой. Наверное, использовали импланты подчинения. И, конечно, морские промыслы, которыми Норд всегда славился. Съедобные водоросли идут хорошо. Да и злаковые тоже. Населению оставляют, только чтобы не умереть с голоду да на новые посадки.
– Мы поняли, но что хочешь сделать ты?
– Я могу перевезти всех вас на Норд и помогу освободить планету. Нейросети у меня есть, причем нулевые, – пожал я плечами. – Об оплате поговорим отдельно.
– Мы выслушали тебя, внук Лика Шрита. Можешь осмотреть город, пока мы принимаем столь значимое решение. Оставь искин работорговца и вели своим воинам передать нам пленных.
– Лады.
Оставив наруч на трибуне, я спустился со «сцены» и так же неторопливо прошел к сопровождающему у входа. Вернувшись к лейтенанту, я через него связался с ботами и велел сержанту передать пленных подъехавшим местным. Только пленных, трофеи священны, искин же я фактически подарил. Мне его было не жаль, к тому же всю ненужную информацию – например, о причине появления на Зорин серолицых – я удалил.
Повернувшись к остававшейся у двери девушке, произнес:
– Старейшина попросил меня погулять, – всегда важно поставить нужный акцент: не «велел», а именно «попросил». – Есть предложения?
– Отец велел отвести тебя к нам домой после окончания собрания, знакомиться с остальными Шритами…
– Вот когда оно окончится, тогда и сходим, – отбрил я. – Тут вроде море где-то рядом, курорт все-таки. Сколько живу на Зорин, а море видел только с орбиты.
– Можно и посмотреть, – пожала плечами девушка. – Если что, у меня рация, вызовут.
– Ага. Пошли. Лейтенант, за мной!
Мы вышли из Дома старейшин и вернулись к джипу – его загнали на стоянку метрах в ста дальше. Через пару минут мы уже пылили куда-то в сторону горизонта.
«Недалеко» оказалось в двадцати километрах от поселения нордов, но я, честно говоря, не пожалел, что поехал. В поведении Алексии неожиданно прорезались замашки гида, было видно, что ей тут все нравится:
– Это один из великолепнейших пляжей Турнии, Аль-Берке. Как ты видишь, расположен он в хорошо защищенной от ветра и волн бухте. Хорошо организован: здесь есть и зонтики, и шезлонги, и широкий выбор снаряжения для водных видов спорта. Очень часто наши команды по окончании найма проводят тут по несколько недель, отдыхая душой и телом. Этот пляж только для нордов. В Аль-Берке находятся три отеля, которые считаются лучшими в Турнии, а также большой выбор ресторанов, кафе и баров. Обычно в Аль-Берке бывает до двух тысяч посетителей, так что здесь всегда шумно и весело. Отсюда открывается прекрасный вид на остров Спинелли, куда можно добраться на лодке, которая ходит к острову каждый день.
– Красота! – восхищенно выдохнул я, жадно рассматривая многочисленных купальщиков, небольшие бары, яркие зонты и шезлонги. Как будто и не улетал с Земли.
Золотистый песок так и манил к себе, а бирюзовые воды просто приглашали окунуться в них.
– Спорим, я первый до воды добегу? – слегка толкнув Алексию, воскликнул я и, проигнорировав деревянные ступеньки, кубарем скатился по песчаной дюне вниз.
