«Тьфу на тебя!» – обозленно сплюнул я. Думал, у паршивца этого и впрямь беда какая-то приключилась… А он из-за ерунды какой-то плачется… Хотя в такой рассказ и я не поверил бы, если бы все это случилось не со мной.
Немного оклемавшись, я поднял взгляд на небо, большую часть которого заслоняла громадная воронка смерча. Алого уже не было видно в этом грязно-сером вихре, втянувшем в себя уйму прошлогодней травы и листвы, каменной пыли и земли, ветвей деревьев и коры, а также прочего сора со всей долины.
Мне даже не понадобилось напрягаться с поглощением энергии из накопителя для быстрейшего восстановления. Пространство вокруг было буквально переполнено магическими эманациями. Кто-то, сотворив заклинание второй ступени «Воздушный смерч», влил в него просто чудовищное количество энергии… Оттого-то достающая до облаков воронка рукотворного вихря разрослась до трех миль в ширину в самом ее верху. Невероятные размеры смерча подавляли и заставляли посильней вжиматься в землю, завороженно наблюдая за буйством стихии.
Ревущий, гудящий чудовищный вихрь внезапно просветлел… и начал стремительно рассеиваться, разрываясь на части, разлетаясь на клочки. Исчезла создавшая его и поддерживающая магическая энергия. И тут же с неба на землю полетело все, что было недавно поднято с нее. А из центра исчезающего смерча выпал алый дракон с изломанными крыльями… Кувыркаясь в воздухе, низринулся прямо на камни, в которых я пытался скрыться от него.
Раздался глухой шмяк, сотрясший землю, и я отвел взгляд от разбившегося о скалы крылатого чудовища, которое дернулось всего лишь раз и неподвижно замерло.
«Дело сделано – Алый повержен. Можно облегченно вздохнуть и выбираться», – решил я, с трудом разжимая руки, вцепившиеся мертвой хваткой в рукоять вбитого в землю меча.
– У-ар-р! – Громогласный драконий рев заставил меня повременить с оставлением своего убежища.
Я ошалело повертел головой и почти сразу же увидел источник звука – взмывающего над горным склоном алого дракона! Я даже глаза протер, не в силах поверить в то, что вижу! Ведь Алый все так же лежал неподвижно, разбившись о скалы!
– Уар-р-рх! – издала преисполненный злобы рык чуть более светлая копия Алого, разглядев мертвого дракона.
Я испытал непроизвольное желание немедля забиться поглубже в кусты. Впрочем, оно тут же ушло. Когда пышущий огнем двойник Алого погнал черную фигурку по склону, поросшему редкими соснами, к саду камней… Я едва ли не целиком высунулся из колючих зарослей, чтобы не пропустить ничего из захватывающего зрелища, греющего душу не хуже пламенного драконьего дыхания! Да что там – я даже о том, что у меня на теле нет ни одного живого места, вмиг забыл! Всю слабость и боль как рукой сняло!
Быстренько выдравшись из кустарника, я на склоне близ него брякнулся на спину. Завалился, левую руку под голову подложил вместо подушки, а правой длинную травину выдернул да в рот сунул. И принялся со счастливой улыбочкой издалека наблюдать за развитием событий. Мне-то здесь абсолютно ничего не грозит.
Ди Мэнс же приходилось несладко. Явно нет у нее крайне важного в охоте на разных чудищ навыка – умения стремительно драпать, не забывая путать следы. Окутавший ее полог белого света практически не гас – постоянно мерцал, отражая враждебную магию. Да, защитный амулет у Кейтлин явно покруче моего, раз эту стерву еще не припекает, но с таким расходованием и его надолго не хватит. Проверено уже на собственном опыте – драконье дыхание сажает накопители.
А эта наивная еще пару раз останавливалась, пытаясь контратаковать и отогнать от себя огнедышащего ящера. «Воздушной стеной» ударила, бессильно разбившейся о широкую грудь алого дракона, «Копьем льда» – так же безрезультатно скользнувшим по крупной чешуе. Нет, ну, возможно, в иной раз крылатое чудовище и испугалось бы, оставив в покое огрызающуюся магией добычу и решив не связываться с ней, но сейчас, будучи озлобленным за гибель своей пары… Понятно ведь уже, что нам крупно не повезло напороться на драконье семейство, а значит, бой будет до победного конца.
Кейтлин заметно ускорилась, поняв, что простенькими заклинаниями, которые она только и может сформировать на бегу, от такого преследователя не отделаться. Практически в точности повторив мой путь, преследуемая буквально по пятам драконом, яростно пышущим огнем, она заскочила в нагромождение скал. В недавно образовавшуюся там пещеру.
Я закатил глаза и с некоторым злорадством подумал: «Это была твоя самая крупная ошибка, ди Мэнс… В пещере от такого дракона не укрыться».
Огнедышащая тварь меня не разочаровала. Опустилась у дыры под камнями и как дыхнет туда огнем! С такой яростью и силой, что отдельные языки пламени начали бить обратно в морду дракону, отражаясь от дальней стены пещеры.
Один. Два. Три. Четыре. Четыре долгих выдоха огня. Даже мне издалека стало видно размытое марево, возникшее над раскалившимися камнями. А что там внутри пещеры творится – представить жутко! Натуральный кузнечный горн, не иначе!
О да, Кейтлин попыталась что-то предпринять – «Стену Талоса» возвела, сдержавшую два последующих удара магии, влепила каким-то заклинанием из сферы Воздуха в упавший сзади и заслонивший выход камень-обелиск… Но толку-то? Алый дракон не собирался выпускать ее из ловушки, в которую одна донельзя самоуверенная магесса сама заскочила. Молниеносно отреагировав на попытку бегства своей законной добычи, эта умная крылатая тварь запрыгнула на верхушку прильнувших друг к дружке скал и ударом хвоста забила сдвинувшийся камень назад, на место.
«Похоже, не справится она», – почесав левый рог, глубокомысленно подметил бес, с не меньшим интересом наблюдающий за схваткой черной стервы и алого дракона.
«Угу, – согласился я и не преминул позлорадствовать: – Попала, змеюка, в переплет… Когда слабыми заклами не отбиться, а на сотворение сильных противник банально времени не дает! – Выдержав паузу, продолжил уже спокойней: – Ну и то, что прорву сил в смерч вбухала, тоже наверняка сказывается… Резерв-то у нее не бесконечный».
«Ага, – поддержал меня рогатый и неожиданно выдал, задумчиво глядя на беснующегося у пещеры дракона: – Да-а-а… Как же ты ее теперь спасать-то будешь?..»
«С чего ты взял, что я вообще намереваюсь ее спасать? – покосившись на поганца, изобразил я недоумение и рассерженно проворчал: – Она вон меня и не подумала выручать… Стояла просто и любовалась драконьей трапезой».
«Значит, решил все же податься в бега? – оживленно встрепенулся рогатый и, радостно блеснув глазками, осклабился: – Не иначе в Аквитанию собрался – к лапочке Энжель! Я угадал?!»
«На кой мне твоя Аквитания? – сердито огрызнулся я и уже из чистого упрямства пробурчал: – Мне и в Империи неплохо. Даже дворянство в скором времени светит… А уж без претензий стервозных магесс-аристократок вообще будет не жизнь, а сказка!»
«Собираешься остаться здесь?» – вроде как удивился бес. И тут же, не говоря ни слова, заухмылялся самым наигнуснейшим образом.
«Что не так?» – не выдержав, спросил я, поведясь на красноречивые гримасы нечисти, явно должные что-то означать.
«Да нет, я тебя не отговариваю, не отговариваю, что ты! – суматошно замахал лапками бес. – Оставайся в Империи, раз так хочешь! – И, стараясь не скалиться так уж откровенно, выпалил: – Но только не обижайся, когда из одного осла сделают козла!»
«Какого еще козла?!» – вспыхнул, озлившись, я.
«Отпущения, вестимо, какого же еще? – с немалым ехидством просветил меня поганый бес. – На кого, по-твоему, свалят всю вину, если ди Мэнс погибнет?..»
«Вот..!» – с чувством выругался я.
Спешно поднявшись, подхватил меч и поковылял к саду камней.
Хотя если брать по справедливости, то следовало бы досмотреть представление до конца. Полюбоваться на то, как эта стерва будет выкручиваться сама. После того как бессердечно скормила своего единственного защитника дракону. Но нет в мире справедливости, нет…
Впрочем, по большому счету я скорее просто накручивал себя, распаляя жажду отмщения. Чтобы не так волнительно было за чью-то судьбу… Ибо с чего мне испытывать невероятное облегчение, приняв решение броситься на выручку Кейтлин? Прямо как камень с души упал…
К счастью, пока я валялся в колючих кустах да возле них, регенерация моего тела шла полным ходом. Иначе и не поднялся бы после всего, что случилось за неполную четверть часа… А так уже и передвигаться на своих двоих могу. Хоть и не слишком шустро. Алый, тварь клыкастая, правую ногу, похоже, до кости прокусил… И от его более светлой копии мне теперь, в случае чего, не удрать.
«Да и вообще шансов выжить нет, если попаду под удар драконьей лапы или хвоста, кинетический щит-то сдох», – практически равнодушно подумал я, превозмогая желание упасть и вырубиться на часок-другой и упрямо шагая вперед.
В принципе я вообще не могу сделать ничего путного в таком состоянии. Невелик из меня сейчас помощник… В лучшем случае разве что удастся сместить внимание дракона на себя и тем самым выиграть для Кейтлин хоть немного времени. Если не на создание убийственного закла, так хоть на сотворение маскирующего.
