В принципе я вообще не могу сделать ничего путного в таком состоянии. Невелик из меня сейчас помощник… В лучшем случае разве что удастся сместить внимание дракона на себя и тем самым выиграть для Кейтлин хоть немного времени. Если не на создание убийственного закла, так хоть на сотворение маскирующего.
Беснующийся у скал дракон так и не заметил моего приближения, продолжая упорно выжигать прячущуюся в пещере убийцу его сородича. Поэтому доковылял я до него преспокойно. Подобрался-подкрался поближе. Воздел меч. Да как рубану по кончику лежащего на земле и чуть подергивающегося хвоста!
– Уа! – Подорвавшийся с места дракон подскочил ввысь на полсотни ярдов, сбив меня воздушной волной.
– То-то же! – с ухмылкой проворчал я, поднимаясь с земли, и из последних сил рванул к пещере, пока путь к ней ничто не преграждает.
Хорошо крылатый ящер не догадался просто плюхнуться на меня сверху и раздавить в лепешку! Только огнем полыхнул… Но что мне с него? Защита от магического пламени уже отработана от и до! Так что я даже не вспотел.
А вот в пещере жара хватало с лихвой. Я воздуха глотнул – так едва глаза из орбит не выскочили. Ощущение возникло такое, будто раскаленной магмы полной грудью хватанул!
То-то Кейтлин стоит ни жива ни мертва и почти не дышит… А прекрасное лицо ее и шея усыпаны крохотными бисеринками пота. И еще она глаза выпучила почти так же, как я. Правда, по иной причине – увидев заскочившего в пещеру меня.
– Кинетический щит, быстро! – не теряя времени, рявкнул я. – Попробую немного дракона помотать… – И закашлялся, ожегши горло. Не стоило, крича, так широко рот раскрывать.
– Не имеет смысла, – бледно улыбнулась ди Мэнс, стирая текущую из носа струйку темной крови. – Я выложилась полностью, сил нет даже на поддержание защиты, не то что на атаку.
Никаких сомнений в ее словах у меня не возникло. Ведь ранее пылающая, как огромный костер, аура ди Мэнс теперь заметно поблекла и светилась едва-едва.
– Какая атака?! – опомнившись, заорал я. – Бросай мне кинетический щит, а сама убегай и прячься, как только дракон сосредоточится на мне!
Но Кейтлин замешкалась с выполнением приказа… И это промедление оказалось роковым. Прежде чем я успел сорвать с шеи растерявшейся ди Мэнс медальон с кинетическим щитом и выместись из пещеры, земля дрогнула, а проникающий снаружи в наше убежище свет померк.
Резко обернувшись, я мельком увидел сунувшуюся под камни драконью голову и неторопливо разверзшуюся громадную клыкастую пасть…
«Сил нет даже на поддержание защиты…» – вихрем пронеслось в моей голове при виде зарождающегося в глубине драконьей глотки огня.
Повернув голову, я уставился в расширившиеся изумрудные глаза Кейтлин, лихорадочно соображая, что же делать. Но ничего путного за столь краткий срок измыслить не сумел. Уже слыша нарастающий гул летящего к нам магического пламени, скрипнул от отчаяния зубами и во всю ширь развернул свою ауру… Прекрасно осознавая, чем это мне грозит.
Но я даже не подозревал, каково это будет – поглотить такую пропасть стихиальной энергии. В меня словно хлынула необъятная огненная река, в один миг переполнив мою сущность. И бросилась терзать, разрывая, сжигая слишком тесную темницу.
– Канал… – сгорая заживо, простонал я, обращаясь к Кейтлин и протягивая к ней руки. – Канал передачи энергии…
Хоть в чем-то повезло. Ди Мэнс меня поняла… Не растерялась – живо создала требуемый канал. Я-то в этом ни в зуб ногой – только в общих чертах представляю, как маги своей энергией делятся, а навыка не имею. И банально схватился за соломинку, пытаясь избавиться хоть от части переполняющего, сжигающего меня жидкого огня… Все же это одна из стихий, которыми оперирует Кейтлин, а значит, Огонь – часть ее сути.
Мне даже делать в общем-то ничего не пришлось – магесса сама схватила меня за руки. Захлестнувшая с головой энергия моментально схлынула. Ушла, как вода сквозь песок! Оставив после себя лишь невероятную легкость во всем теле. Да и Кейтлин нисколько не пострадала, вмиг поглотив такую прорву энергии. Ее аура ярко засияла.
– Но как?! – пораженно прошептала магесса, уставившись на меня расширившимися до предела глазами.
Я бы точно не сдержался и сказал что-то неприличное, если бы не вспомнил о никуда не девшемся драконе. А вот Кейтлин явно о нем позабыла, впав в какой-то ступор. Застыла на месте, не сводя с меня потрясенного взгляда. Даже на донесшийся от входа в пещеру злобный рык не отреагировала. Как будто в нашем положении можно вот так стоять и глупо хлопать глазами, соображая, что произошло!
Понимая, что каждый миг промедления смерти подобен, я немедля занялся приведением Кейтлин в чувство. Нет, бить ее по щекам или орать не стал, потому что не знал, как она на это отреагирует. Поступил кардинальнее…
Недолго думая сделал шаг вперед, встав к Кейтлин практически вплотную. Осторожно опустив ее руки, свои переместил на талию девушки. А потом сдвинул их чуть назад и вниз… Неспешно, с нескрываемым удовольствием провел по восхитительно упругим округлостям… И легонько, но чувствительно сжал их… Причем мне даже не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы изобразить на своем лице наслаждение моментом: дурацкая счастливая улыбочка сама собой на моей довольной роже возникла.
Помогло! Как я, впрочем, и думал. Ди Мэнс осознала происходящее с ней. Взгляд ее обрел осмысленность, а лицо – краски. Глаза стервозной демоницы полыхнули яростью, и их стремительно заполнила тьма… Руки же Кейтлин по локоть объяло пламя. Черное пламя… Но прежде чем магесса сформировала убойный закл, я резко вернул ладони назад на талию Кейтлин да крутанул леди вокруг себя. И сам развернулся. Перемещая вперед магессу так, чтобы она обратилась лицом к алому дракону. В раскрытую пасть которому и влетел сорвавшийся с кистей разъяренной моей выходкой демоницы пламенеющий черный шар… Встретившись там с бушующим огнем…
Ахнуло, пожалуй, не хуже, чем от «Искры Тьмы»! И меня, и Кейтлин вбило в дальнюю стену пещеры! А злобному чешуйчатому ящеру башку и полтуловища в клочья разнесло!
Само собой, мне досталось больше всего… Мало того, что с силой приложило о камень спиной, так еще и ди Мэнс после непродолжительного полета влепилась прямо в меня… Очухался я не сразу. Леди быстрее пришла в себя. Она помогла мне, ошеломленно мотающему головой, подняться и на подгибающихся ногах выбраться из пышущей жаром пещеры. Но далеко мы не ушли – брякнулись наземь неподалеку. И замерли неподвижно, жадно глотая удивительно свежий и приятно холодный воздух.
С четверть часа провалялись так, не в силах пошевелиться – приходили в себя после всей этой эпопеи с драконьей охотой. Может, и дольше бы валялись, если бы не ди Мэнс. Чуть оклемавшись, она достала из кармашка на поясе крохотную скляницу объемом где-то в два наперстка. Целехонькую. Видимо, из небьющегося стекла. И словно бы заполненную алой кровью, разве что светящейся чуть-чуть. Кейтлин сделала крохотный глоток этого не то эликсира, не то снадобья и сунула скляницу мне под нос. Колебаться я не стал – явно не яд суют, коль сами его пьют, – взял снадобье и потребил его по назначению, опрокинув в рот.
Несколько капель эликсира не утолили начавшей терзать меня жажды, но моментально вернули в тело, казалось бы, навсегда оставившие его силы. Вслед за магессой я поднялся на ноги. Посмотрел на развороченную магическим ударом драконью тушу, почесал в затылке и присел на валяющийся неподалеку валун. Рядышком опустилась и Кейтлин, так же растерянно-задумчиво взирающая на останки чешуйчатого чудовища.
Невесть сколько мы так просидели, дивясь на поверженного алого дракона. Пока Кейтлин тихо не спросила у меня:
– Почему, стра… Стайни?
– Что «почему»? – не понял я.
– Почему ты не удрал, пока я пребывала в полной уверенности, что ты погиб, а бросился меня выручать?
– Потому что не такая скотина, какой вы меня считаете, – помрачнев, буркнул я.
Ди Мэнс на это ничего не сказала. Бровки сосредоточенно сдвинула – призадумалась. А затем решительно заявила, доставая из кармана курточки сложенный в несколько раз изрядно измятый лист бумаги и, не разворачивая, разорвала его на мелкие клочки:
– Ну что ж, тогда будем считать, что вину свою ты полностью искупил. Ведь ты определенно не знал, бросаясь на выручку, что смерть мне не грозит…
– Ну если поджариться в драконьем пламени для вас не значит умереть… – хмыкнул на это я, видя явное нежелание одной особы признавать факт спасения ее жизни. Видимо, оттого, что не хочет считать себя по гроб жизни обязанной…
– Стайни, еще задолго до наступления истинной смерти, в момент катастрофического падения уровня жизненной энергии, меня бы мгновенно перенесло далеко-далеко от места схватки, – устало вздохнув, принялась объяснять Кейтлин.
– Что?! – разинул я рот. А потом медленно закрыл его… Поняв наконец, отчего ни власти, ни родню магессы ничуть не беспокоило возможное трагическое завершение охоты на магического дракона. Странно мне все это просто было… Я-то ведь на их месте ни за что ее на такое опасное дело не отпустил бы! А они вон как, оказывается, защитили Кейтлин.
