Оказалось, что это совсем нетрудно, – противостоять Одаренным в прямой схватке. Банального прикосновения хватило, чтобы наши ауры частично слились. И моя в тот же миг переняла расцветку энергетической оболочки ди Мэнс… Но забавнее другое – создаваемое Кейтлин заклинание рассыпалось, едва она решила напитать его стихией Огня. Как там бес говорил… Энергия течет по пути наименьшего сопротивления? Вон она и ушла не в закл, а в меня! Ну а я ее в накопитель по-быстрому скинул, благо поток стихиальной энергии был не так силен и огромен.
Предприняв еще пару попыток создания магических структур, Кейтлин прекратила это бесполезное дело. И задергалась. Пытаясь вырвать свои изящные ручки из моих лап. Но это ей закономерно не удалось. Я крепко девушку держал.
– Немедленно отпусти меня! – гневно прошипела она, дернувшись в последний раз.
– Ага, – покивал я. – Как только, так сразу! – И успокоил решившую пнуть меня в голень девушку: – Да отпущу, отпущу! Не рыпайся. Отпущу, как только поговорим спокойно. Без попыток меня прибить.
– Нам не о чем с тобой говорить, грязное животное! – злобно прорычала она. – Кроме как о способе твоего медленного и мучительного умерщвления!
– Есть-есть о чем, – уверил я ее. – Например, о вашей безумной идее сделать из меня фамилиара.
– Это не идея, а констатация факта! – раздраженно заявила Кейтлин.
– Пусть так, – не стал я акцентировать на этом внимание. – Просто хочу вам внятно втолковать одну вещь касательно этого.
– И какую же? – полюбопытствовала чуть успокоившаяся, судя по тому, что прекратила вырываться, ди Мэнс.
– Хочу, чтобы вы зарубили на своем прелестном носике, леди, – свистящим шепотом произнес я, приближая свое лицо к личику девушки. – Если вы хотя бы только попытаетесь… хотя бы только попытаетесь… сделать меня своим фамилиаром… клянусь, я отплачу вам той же монетой… – И максимально гнусно осклабился: – Но так как мне ваши магические силы особо ни к чему, то использовать возникшую связь буду исключительно в целях удовлетворения собственной похоти… Ведь фамилиарские узы не позволят вам абсолютно ни в чем мне отказать… – Я грубо тряхнул расширившую глаза ди Мэнс. – Уяснила?!
– Вполне! – сдавленно прошипела она.
– Надеюсь на это, – с неприкрытой угрозой произнес я. И добавил, дабы эту запредельно самоуверенную особу всерьез проняло: – А то одна слишком умная магесса уже попыталась пропустить мои слова мимо ушей… Так ее теперь, дуру, как ребенка неразумного с ложечки кормят! Но вы так легко не отделаетесь… – сказал и медленно отпустил Кейтлин.
– Я поняла! – ледяным тоном выдала ди Мэнс, растирая запястья.
– Вот и хорошо, – хмуро проговорил я, настороженно глядя на нее. – Да и не беспокойтесь так – не собираюсь я пользоваться приключившимся судебным казусом. Не такая я скотина… Даю честное слово – не стану лишать вас невинности! – И чуть язык себе не прикусил, осознав, что брякнул! Хорошо, что успел, опомнившись, вовремя поправиться: – Против вашей воли, разумеется. – Не удержавшись, я ухмыльнулся.
– Ах ты!.. – рассерженной кошкой прошипела рванувшаяся ко мне Кейтлин. Да так быстро скакнула, что ретироваться я не успел. Единственное, на что меня хватило, – это отшатнуться от обозленной девицы, глаза которой затопил полночный мрак.
– Ох ё! – ошеломленно выдохнул я, когда серо-стальные трехдюймовые когти, возникшие на пальцах атакующей руки демоницы, как бумагу, вспороли мой превосходный пластинчатый доспех. И если бы я не отшатнулся… У меня бы сердце вынули из груди!
– Не зли меня, Стайни, не зли!.. – вибрирующим от едва сдерживаемой ярости голоском выдала ди Мэнс, замершая в полушаге от меня и вся такая напряженная, что кажется, лишний шорох или движение – и кинется не задумываясь.
– Договорились! – поспешно заверил я ее, приподнимая руки в примиряющем жесте. И сглотнул. Смерть ведь, можно сказать, только что зацепила своим невесомым крылом…
– Правильно… Вот и правильно, – проворчала пытающаяся вернуть себе самообладание Кейтлин, с подозрением глядя на меня. – Я, в свою очередь, тоже даю тебе честное слово, Стайни, что не стану делать из тебя фамилиара! – гневно произнесла она и, на диво точно скопировав мою ухмылочку, припечатала: – Против твоей воли!
– Вот и поговорили, – хмыкнул я, переводя дух.
«Ну готовься теперь! – шепнул мне на ухо осклабившийся бес и злорадно заржал. – К добровольному участию в ритуале Единения!»
«Надеюсь, до этого не дойдет, – хмуро выдал я в ответ. – Постараюсь к тому времени, когда Кейтлин измыслит, чем меня прижать, найти способ угомонить ее».
«Ха-ха! – гнусно захихикал этот поганец. – Да ей и выдумывать ничего не нужно – сдаст тебя по возвращении Охранке или святошам, вот и все! Сам прибежишь к ней с просьбой сделать тебя фамилиаром, когда пятки начнет припекать!»
«Сильно сомневаюсь, что Кейтлин к кому-то побежит, – покачал я головой. – Не в ее это натуре… Наверняка, как обычно, решит сама все сделать, никого не вмешивая».
«Ню-ню», – многозначительно изрек бес и откровенно заухмылялся, показывая, насколько он верит в то, что ди Мэнс не сдаст меня с потрохами, когда вернемся из похода.
– Может, хватит уже рожи корчить да башкой мотать? – прозвучал сердитый и немного усталый голосок Кейтлин.
– А? – недоуменно уставился я на нее.
– Бэ! – съязвила она и бросила разворачиваясь: – В лагерь идем. Эликсир бодрости недолго действовать будет.
– Да, идем, конечно! – спохватился я, осознав, что, кажется, слишком увлекся беседой с бесом.
«А добыча?!» – возмущенно вопросила рогатая нечисть, когда мы прошли мимо уцелевшей части дракона.
«Потом разберемся, – пользуясь тем, что ди Мэнс идет впереди и не видит меня, отмахнулся я от рогатого. – Тем более что претендовать мне особо не на что. Драконов ведь Кейтлин завалила».
«Как это не на что, как это не на что?! – разволновался бес. – А законные трофеи?!»
«Коготь и хвост? – кривовато усмехнулся я и с сомнением почесал в затылке. – Ну разве что…»
Впрочем, проблема дележки добычи недолго занимала меня. Ну не получается концентрироваться на делах, когда впереди вышагивает эдакая цаца…
«Какие же ножки у ди Мэнс… Ну просто загляденье, – умилился я, откровенно пялясь на девушку, и украдкой облизнулся. – За такие можно простить ей многое… Если не почти все…»
Миновав пару выжженных до земли черных пятен, мы добрались до склона и начали подниматься наверх. Хоть и непросто это оказалось сделать в нашем состоянии… Подъем-то довольно крутой да протяженности немалой – ярдов под двести. Пока до вершины горного отрога добрались, подустали. Я уж дышать начал, как загнанная собака, а Кейтлин… Кейтлин оступилась и едва не покатилась кубарем вниз, да я спас. Подхватил за руку и удержал, не дал упасть.
– Спасибо, – обретя равновесие и высвободив свою руку из моей, буркнула леди, не глядя в мою сторону.
– Спасибой не отделаетесь! – не иначе как сдуру ляпнул я и великодушно разрешил обернувшейся девушке: – Можете меня в благодарность поцеловать!
– Что?! – вспыхнула она. Негодующе сверкнув темно-изумрудными глазами, гневно выдохнула: – Ну знаешь ли!..
Но мне не суждено было узнать, что она хотела этим сказать, ибо Кейтлин резко замолчала. Лицо ее исказилось, и глаза вновь стали темнее темной ночи.
– Ах, значит, ты теперь еще и поцелуев моих возжелал?.. – совершенно по-змеиному прошипела демоница.
– Ну да, – признал я очевидное, хотя после случившегося миг назад с Кейтлин преображения эта идея мне уже не казалась столь уж заманчивой. Такое выражение лица у нее стало… Словно желает наброситься и покусать.
– Вот, значит, как?.. – прорычала ди Мэнс и растянула губы, превращая возникший на ее лице кровожадный оскал в какое-то подобие насмешливого. – А не передумаешь? Зная о том, что за один-единственный поцелуй придется заплатить жизнью?
– Да хоть и так – все равно обеими руками за, – храбро ответил я. Ну а что еще остается делать? Отступиться же невозможно – сам предложил. Пойду на попятную – сочтут за трусость… Но крутящийся на языке вопрос все же задал: – А вы всех, кто решается вас поцеловать, убиваете, леди?
– О нет, – отрицательно покачала головой Кейтлин и выдохнула: – Их убиваю не я… Их губит собственная наглость…
Расценив это заявление как явную подначку, я решил не сдаваться. Подумал еще о том, что, похоже, моя догадка насчет сходства характеров Кейтлин и Ночной Тени была верна… Из-за присущей им излишней самоуверенности, вспыльчивости и упрямства их обеих так легко развести на «слабо»… что только успевай пользоваться выпадающими возможностями.
Само собой, я не удержался. Сразу же подступился к девушке, осторожно опустив ей руки на талию и заверив:
– Так я же ну нисколечко не нагл…
– Это твоя жизнь, твой выбор и твое решение, – равнодушно-холодным тоном молвила она, и ее заполненные мраком глаза опасно блеснули. Но вот отстраниться от меня или надавать по наглым лапам Кейтлин и не подумала.
