натянутая между низкими колышками, стоящими на большом расстоянии друг от друга определяла границы игрового поля. На этом поле более полусотни человек увлеченно мутузили друг друга кулаками, ногами, и боролись, лежа в осенней грязи. Если внимательно присмотреться, то примерно половина участников были одеты в пестрые юбки до колен, а другая половина носили только исподние штаны. Несмотря на холод игроки обеих команд выше пояса не имели ничего, кроме синяков, грязи и кровоподтеков. Время от времени над полем взлетал большой кожаный мяч. А когда приземлялся обратно, то борьба вокруг него становилась особенно яростной.
Аргилай остановил Упрямца и поерзал в седле, устраиваясь поудобнее. Новые узкие штаны были еще недостаточно разношены и давили в самых сокровенных местах.
– Что это? – прохрипел он сорванным голосом.
– Это боевая игра горцев кангалов. – пояснил Жак. – Они зовут ее «Кикас». На северный диалект это переводится… – он замялся. – Для благородного уха прямой перевод звучит весьма вульгарно. Назовем игру: «Пинок».
Лаи хмыкнул.
– Смысл тут такой. Две команды по тридцать человек. Поначалу по тридцать. В конце хорошо, если половина на ногах останется. Задача команды любым способом доставить кожаный мяч, набитый овечьей шерстью, в замок соперника. Замок это противоположный край поля. – Жак указал рукой. – Видите, там линия имеется.
Рыцарь присмотрелся, но в этот момент игра резко изменила свой ход и все внимание Лаи, сосредоточилось на поле. Из общего месива вырвался небольшой отряд мускулистых грязных мужиков в юбках и, пробивая себе путь кулаками, устремился к замку соперников. Немногочисленные зрители по краям поля, ответили на это радостным воем.
– Мы успели почти к началу игры. – обрадовался человек, похожий на хорька. – Счет ноль-ноль. Да, забыл сказать, игра идет до трех победных очков. Победное очко засчитывается той команде, которая занесла мяч в замок соперника.
– А закинуть нельзя? – уточнил Аргилай, быстро втягиваясь в азарт, происходящий на поле.
Отряд, несущий мяч, уже почти добрался до противоположной стороны поля, когда перед ними вырос высоченный, широкоплечий игрок в перепачканных грязью исподних штанах. Двое в юбках моментально прыгнули на него сверху, а один юркнул под ноги. Здоровяк пошатнулся и упал. Сильно поредевший отряд пробежался по упавшему сопернику и под одобрительные возгласы зрителей опустил кожаный мяч в замок.
– Нет, – ответил Жак Стальные Яйца. – Мяч можно только занести в замок, что сейчас и произошло на наших глазах.
Аргилай задумчиво почесал подбородок.
– Мне кажется с понятием «тактика» тут не особо знакомы.
Оруженосец отмахнулся:
– Даже не слышали, сэр. Лихие Хадоловские парни пришли почесать кулаки о челюсти вонючих сыроедов.
– А что получает победитель?
– Отличный вопрос, сэр, спасибо что напомнили. Традиционно в Кикасе играют на корову. Но в этой игре победитель кроме коровы получает еще и несколько бочонков пива.
На поле игроки в юбках собралась всей командой. Громко стуча в барабаны и распевая песни, горцы торжественно прошли по полю, меняясь сторонами с противником. Одновременно с этим радостным действием поле покидали те, кто был более не способен продолжить игру. Покидали, конечно, не сами, их либо выносили, либо помогали доковылять.
Здоровяк, который в одиночку пытался остановить атакующий отряд, с трудом, прыгал на одной ноге в сторону сваленных на краю поля вещей. Ступня его поврежденной ноги была вывернута под неестественным углом. Покинуть поле смелому игроку помогали два его товарища в исподних штанах. Аргилай внимательно присмотрелся к одному из них: даже под всеми слоями грязи у парня угадывались веснушки на лице, рыжие волосы на голове и татуировки, покрывающие плечи и грудь.
– Борзый! – радостно закричал рыцарь, спрыгивая с седла на землю. – Эгей Борзый, драть твою за ногу!
Перепачканный рыжий парень поднял на юношу свои большие, слегка навыкате, голубые глаза.
– Лаи! Брат! – завопил в ответ боец Тильбонских Баламутов и, оставив раненого на попечение товарища, бросился к краю поля.
Старые друзья крепко обнялись.
– Охренеть не встать! – Борзый отстранился и отсмотрел своего друга с ног до головы. – Не изменяешь своему кредо, модник? – криво ухмыльнулся он.
– А ты опять бьешь морды! – хохотнул Аргилай, играючи тыкая кулаком в мускулистую грудь своего товарища.
– А то! – гыкнул рыжий. – Где Трица? Я скучал по ее кислой роже и унылому ворчанию. Слышал ей досталось при Драгане.
Лаи слегка помрачнел и кивнул.
– Досталось да. Но она идет на поправку.
– Такую хрен убьешь. – ухмыльнулся Эгей.
Юноша вытянул шею, стремясь получше рассмотреть игроков на поле.
– А где Чарли и Вини? Они тоже тут гоняют сыроедов?
Теперь пришло время Борзому потемнеть лицом.
– Достали нас брат, – проговорил он сквозь сжатые зубы. – Дважды достали. Первый раз в городе. Но там мы вовремя сдернули. В ополчение записались, как планировали. А второй раз под Драганом. – рыжий парень сжал кулаки.
– Вы были в Тильбонском ополчении!? – догадался Лаи, и плохое предчувствие захлестнуло его горячей волной.
– Там, да. – кивнул Борзый. – Джордан тварь! Порву его, если встречу. Клянусь, порву на куски, тварь! Вини ногу зацепили. Серьёзно покоцали, твари. Я его вытащил. В Грейсван с обозом отправился к лепилам. А вот Чарли… – он покачал рыжей головой. – Достали его, реально достали. Такие дела, брат, война.
– Мне нужны люди, чтобы сражаться. – не стал ходить вокруг да около, Аргилай.
– Я с тобой, брат. – Эгей воинственно вскинул подбородок. – Должок Джордану вернуть – пасть до задницы порвать.
– Спасибо, брат. – искренне поблагодарил Лаи, затем кивнул в сторону игрового поля. – Что скажешь про этих?
Рыжий парень ухмыльнулся, поглядывая на перемазанных грязью игроков.
– Парни лихие. За кем попало на пойдут.
– А за монету?
– За монету ты купишь их меч, но не их верность. – фыркнул Эгей.
– Борзый, кончай балакать! – крикнули с поля. – Потом шлюху склеишь.
– Во, видал. – весело оскалился рыжий и, повернувшись в сторону кричавшего, ответил. – Пошел ты, Топор! Сходи лысого погоняй!
Аргилай улыбнулся.
– Я смотрю у вас потери в команде. И сыроеды лидируют. Вам не помешает свежий игрок!
– Нет, сэр! – испугался Жак Стальные Яйца. – Кикас игра для простолюдинов! Вы не должны…
– Все, кому должен, я прощаю. – перебив его, отшутился Лаи. – Ну, так как, Борзый, берешь меня в команду?
– А не пожалеешь? – прищурился Эгей. – Парни суровы, даже для меня. Игра жесткая, тебе не понравится.
– Нравится не нравится, – усмехнулся рыцарь, сбрасывая с себя тёплую куртку и берясь за высокие сапоги. – Спустил портки, придется справиться.
Глава 16. Разлука.
Команда в грязных подштанниках приняла нового игрока не слишком радушно, если не сказать хуже. Многие смотрели на Аргилая с подозрением и даже презрением. Особенно Топор, которому «сэр рыцарь» сразу почему-то не понравился.
– Нахрена нам патлатый? – сплюнув под ноги
